Ein mulmiges Gefühl schoss mir durch den Bauch, als der Fernsehbildschirm die Schwarz-Weiß-Aufnahmen von Jesse Owens ‚historischer olympischer Leistung wiedergab.
Ich wusste, was als nächstes kommen würde, nachdem mein Lehrer der zweiten Klasse den Videorecorder gestoppt hatte.
„Shannon, hast du etwas, das du teilen möchtest?“ fragte der Lehrer.
Meine Hände packten die Unterseite des Stuhls und ich schüttelte den Kopf.
In Wahrheit wollte ich etwas über den Mann sagen, der ein Vermächtnis mit der Welt und eine Blutsverwandtschaft mit mir teilte. Aber ich hatte nichts zu geben.
Heute vor zweiundsiebzig Jahren verzeichnete Jesse Owens bei den Big Ten Conference Championships mit drei Weltrekorden und einem vierten Platz in etwas mehr als einer Stunde die wohl größte Leistung auf der Strecke, die es je gab. Ein Jahr später wurde sein Name in die Weltgeschichte eingeätzt, weil er Adolf Hitlers Mythos über die Überlegenheit der arischen Rasse erschütterte, indem er bei den Olympischen Spielen 1936 in Berlin vier Goldmedaillen gewann.
Es ist ein mächtiges Vermächtnis, das mich jahrelang angezogen und verwirrt hat. Ich war stolz darauf, mit ihm verbunden zu sein, und ein Leben rund um den Sport erinnert mich an ihn.
Aber Jesse zu erklären, erinnerte mich daran, wie viel ich über meine eigene Familie nicht wusste – hauptsächlich über meinen Vater.
Bilder von Jesse und seiner Schwester Virgil – der zweite Vorname meiner Großmutter war Pearline – hingen im Flur und an den Badezimmerwänden des Hauses meiner Familie in Duncanville, Texas. Andere Fotos, Kanten verbogen oder verfärbt vom Alter, wurden in Fotoalben vollgestopft. Es gab ein wunderschönes Schwarz-Weiß-Porträt, auf dem Jesse meinem Vater, seinem Neffen, einen Basketball zeigt.
Ich habe mich oft gefragt, was die Geschichte hinter dem Foto war. Oder warum jede historische Referenz, die ich gesehen hatte, meine Großmutter von der Liste der Geschwister ausschloss. Jesse war nicht der jüngste von 10 Kinder; Pearline war.
Die Antworten würden viel später kommen.
Als ich alt genug war, um zu fragen, waren Körper und Geist meines Vaters von Komplikationen der Multiplen Sklerose heimgesucht worden, und er starb im November 1994. Ich war 14.
Mein Vater und Jesses Familie standen sich nahe. Jesse bezahlte einen Teil der Privatschulkosten seines Vaters, und Jesse, seine Frau Ruth und drei Töchter zogen einen Monat lang bei meinen Großeltern ein, als sie darauf warteten, dass ihr Haus in Chicago renoviert wurde.
Geschichten wie diese mussten gejagt werden. Mit Ausnahme einer kleinen Handvoll Verwandter ist der größte Teil der Owens-Familienlinie tot. Mein Bruder Chris ist der letzte überlebende Mann, der den Namen Owens trägt.
Als die Familie meinen Vater begrub, begruben wir eine Geschichte.
Die Information, so dachte ich, war weg. Meine unmittelbare Familie war mit dem Zyklus des Überlebens verbraucht. Meine Mutter kehrte in ihren 40ern mit der Hoffnung aufs College zurück, dass sie einen guten Job finden würde, anstatt von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck zu leben, um die enormen Schulden der Arztrechnungen zu tilgen und drei Kinder als Alleinerziehende zu unterstützen.
Andere verbleibende Familienmitglieder waren über das Land in Arizona, Ohio und Illinois verstreut.
Eine Zeit lang in meiner Kindheit dachte ich, das Owens „Vermächtnis“ existierte nur in meiner Vorstellung, bis die Highschool-Basketballkarriere meines Bruders ins nationale Rampenlicht rückte.
Jede größere Universität wollte ihn, einschließlich Ohio State. Es war eine attraktive Gelegenheit für die Universität, Chris für dieselbe Schule spielen zu lassen, in der sein Großonkel zum größten Buckeyes-Athleten aller Zeiten gewählt wurde. Entfernte Familienmitglieder mit Verbindungen zur Schule riefen an und wollten wissen, ob er daran interessiert wäre, nach Ohio zurückzukehren – wo er, meine Mutter Minnie, Schwester Mica und ich geboren wurden.
Ohne wirkliche Verbindung verlagerte Chris seinen Fokus auf andere Schulen und das Leben vergrub wieder die Vergangenheit.
Aber es gab immer Fragen, die Antworten verlangten.
Warum hatten wir nie ein Familientreffen? Warum war ihre Distanz in der Familie Owens so groß? Und, am nörgelndsten, warum wird Pearline nicht in den Geschichtsbüchern erwähnt?
Hinterfragen wurde zu einer Lebenseinstellung, als ich eine Karriere im Journalismus begann. Nach ein paar Praktika in der College-Zeitung bekam ich einen Vollzeit-Sportberichterstattungsjob in Iowas Hauptstadt Des Moines.
Auch dort war das Vermächtnis lebendig. Ein Athlet, der gerade seinen vierten 400-Meter-Hürden-Titel in Folge gewonnen hatte, bat mich um ein Autogramm, als ich ihn nach seinem Rennen interviewte. Jesse war vor Jahren im selben Drake Stadium gelaufen.
„Du bist mit Jesse Owens verwandt, oder?“
Es war eine einfache Frage. Aber einer führte immer zum anderen. Ich konnte nicht einmal die Geschichte meines Vaters erklären, wie konnte ich intime Details über Jesse wissen?
Ich würde viel tiefer nach der Wahrheit graben müssen.
Das Leben ist ironisch. Die Basketballkarriere meines Bruders entgleiste von der NBA nach Europa. Siebzig Jahre nachdem Jesse Owens bei den Olympischen Spielen 1936 einen Platz in der Weltgeschichte gewonnen hatte, kehrte sein Großneffe zurück, um in Berlin professionellen Basketball zu spielen. Scharen von Deutschen gingen zu seinen Praxen und wollten unbedingt Geschichten über seinen Großonkel erzählen.
Ein Jahr bevor er in Berlin landete, wurde er eingeladen, bei der Eröffnung des Jesse Owens Memorial Complex zu sprechen – einem 38,7 Millionen Dollar teuren Feldhaus und Stadion in South Dallas.
Als er sich mit dem Vermächtnis im Ausland verband, deckte meine Schwester die Familiengeschichte auf, die in Chicago lebte – der Wahlheimat der meisten verbleibenden Owens-Familie und dem Geburtsort meines Vaters.
Wir erfuhren bald, dass wir nicht allein waren, als wir mehr über die Owens-Familie erfahren wollten.
ESPN-Reporter Jeremy Schaap, Sohn des legendären Sportjournalisten und Senders Dick Schapp, arbeitete an seinem zweiten Buch Triumph: the Untold Story of Jesse Owens, nach dem Erfolg seines Bestsellers über James J. Braddock.
Jesses Geschichte verlor sich in einer Generation, die American Idol den Olympischen Spielen vorzog. Gibt es einen besseren Zeitpunkt, um das Gedächtnis der Welt aufzufrischen, als ein Jahr vor den ersten Olympischen Spielen in China?
Schaap recherchierte und schrieb das Buch in fast neun Monaten, gestützt auf historische Dokumente und die drei überlebenden Owens-Töchter. Aber selbst er hat es nicht ganz richtig verstanden – er behauptete, Jesse sei der jüngste von 10 Geschwistern.
Eine Buchveröffentlichungsparty wurde in New York veranstaltet und Jesses Tochter und Enkelin würden dort sein. Und ich musste es durch eine Massen-E-Mail erfahren.
Es gab einen Teil von mir, der aufgeregt war, aber ein anderer Teil war verlegen. Wie könnte ich Teil einer Familie, eines Vermächtnisses und eines Sportschriftstellers sein und zu den letzten gehören, die von einem Buch erfahren?
Mein Redakteur gab mir eine Kopie davon und ich blätterte zum Index, um nach Informationen über Jesses Familie zu suchen.
Da war es in Schwarz-weiß auf Seite 17. „James Cleveland Owens wurde am 12.September 1913 in Oakville, Alabama, geboren und war das zehnte und letzte Kind von Henry und Mary Emma Owens.“
Der letzte? Haben meine Augen das gerade richtig gelesen?
Ich suchte verzweifelt im Buch nach Pearlines Namen. Ich suchte im Internet, Wikipedia und Online-Todesanzeigen. Link für Link enthüllte die gleiche Schlussfolgerung, Virgil „Pearline“ Owens existierte nicht.
Habe ich das Ganze erfunden? Waren unsere Familienfotos wirklich nur Bilder von guten Freunden? Wer ist meine Familie? Wer bin ich?
Ich rief meine Mutter an und fragte: „Sind wir ein Teil der Owens-Familie? Ich kann Omas Namen nirgendwo finden.“
Sie kicherte und versicherte mir, dass ich es nicht erfunden habe, aber es gab Gründe für die Entfernung.
Dieses Mal brauchte ich Antworten.
Ich buchte einen Flug nach Chicago, um mit meiner Schwester nach der Familiengeschichte zu suchen. Sie hatte bereits begonnen, etwas davon zusammenzusetzen. Eine ihrer ehemaligen Angestellten kannte unsere Großmutter – etwas, das sie nicht wusste, als sie anfingen zusammenzuarbeiten.
Pearline und mein Großvater Haywood, der den Spitznamen Red trug, waren beliebte Chicagoer Prominente und beide genossen den gleichen Nachtclub-Hopping-Lebensstil wie Jesse. Beide wurden in Alabama geboren und hatten interessanterweise den gleichen Nachnamen Owens. Ihre südlichen Wurzeln, die nicht lange von der Sklaverei entfernt waren, machten es für viele Afroamerikaner plausibel, die Nachnamen von Sklavenmeistern zu teilen. Aber einige Familienmitglieder glaubten, dass es mehr als zufällig war.
Sie war eine attraktive Spitfire, mit wohlgeformten schönen Beinen wie ihre Schwestern. Red hatte verworrene rote Haare und haselnussbraune Augen, gepaart mit einem entwaffnenden Charme. Zusammen machten sie ein auffälliges Paar.
Meine Schwester und ich trafen die Südseite von Chicago, wo Jesses Tochter Marlene und meine Tante Connie lebten – nicht mehr als 20 Minuten voneinander entfernt.
Als wir zu Marlenes gut erhaltenem Eigentumswohnungsgebäude fuhren, begann ich nervös meine Beine zu wichsen. Ich war aufgeregt, sie zum ersten Mal seit mehr als persönlich zu sehen 10 Jahre und Angst, ich müsste ein paar schwierige Fragen stellen.
Als sie die Tür öffnete und ihre Räume mit weißen Möbeln und Glastischen freilegte, schwoll die Nervosität wieder an.
Wir sind in vielerlei Hinsicht Familie und Fremde. Aber als ich Ryan Seacrest im Fernsehen sah, hatten wir sofort eine Verbindung.
„Siehst du auch American Idol?“
Sie stieß ein herzliches Lachen aus und ich bin mir nicht sicher, ob es daran lag, wie sie ihr Lächeln oder die Neigung ihres Kopfes hielt, aber sie sah plötzlich vertraut aus.
Marlene, die jüngste von Jesses drei Töchtern, erzählte uns, wie nahe sie unserem Vater war. Er verbrachte oft Tage und Nächte mit seinem Onkel und älteren Cousins, weil sie im selben Apartmentkomplex lebten. Sie erinnerte sich am besten an meinen Vater, weil ihre beiden älteren Schwestern zu dieser Zeit im College-Alter waren.
Jesse hatte nie Söhne. Wegen der Altersnähe zwischen ihm und Pearline, Er interessierte sich besonders für seinen Neffen.
Als Marlene sprach, durchströmte mich ein Rausch von Wärme. Ich habe diese Geschichten über meinen Vater nie gehört.
Das Gespräch bestätigte die familiäre Verbindung, aber ich hatte immer noch Fragen – eine über das Familiengerücht, warum sie beide den Namen Owens teilten. Irgendwie schien es damals nicht richtig zu fragen.
Ein paar Tage später unternahmen meine Schwester und ich einen spontanen Ausflug zu einer Hauserwärmung. Hier traf ich Cousins, von denen ich nicht wusste, dass sie existieren. Dies waren die Kinder und Enkel der 82-jährigen Schwester Roberta meines Großvaters, einer anderen Verwandten, von der ich nicht wusste, dass sie existiert.
Die Bindung war sofort. Ein Cousin, nur ein paar Jahre älter als ich, hatte sogar das Markenzeichen rote Haare und haselnussbraune Augen. Es war surreal.
Wir haben so schnell über die letzten 20 Jahre gesprochen und oft Sätze in Gelächter über die schiere Aufregung und bizarre Natur des Tages beendet. Die Familien verbanden sich, aber ich brauchte immer noch die Wahrheit. Warum gab es diese klaffende Distanz zwischen unserer Familie, als sie vor einer Generation so nah schienen?
Der große Altersunterschied und die geografische Entfernung erklärten einen Teil des Grundes. Aber einige Familienmitglieder sagten, es sei tiefer verwurzelt. Einige glaubten, dass Pearline und Red vor ihrer Heirat mehr als denselben Nachnamen hatten.
Sie waren Cousins ersten Grades.
Mein Geist ist von Erinnerungen überflutet. Ich hatte dieses Gerücht schon einmal gehört, aber könnte es wahr sein? Könnte das die Wurzel für das Gefühl der Trennung meiner Familie sein?
Genug der Verdächtigungen, ich wollte Fakten. Nur in Wahrheit konnte meine Familie beginnen, erodierte Beziehungen wiederherzustellen. Aber wie in der Welt würde ich Geburtsurkunden von Afroamerikanern aus den 1800er Jahren finden?
Das Alabama Department of History and Archives war ein Anfang. Beide Owens Familien wurden dort geboren.
Es gab ein weiteres Hindernis. Ein Administrator sagte mir, dass der Staat bis 1908 kein einheitliches System zur Aufzeichnung hatte. Informationsanfragen außerhalb der Stadt würden mindestens vier bis sechs Wochen dauern – ohne Erfolgsgarantie.
Außerdem waren die einzigen Informationen, die ich hatte, der Ort von Jesses Geburtsstadt Oakville und die Namen meiner Urgroßeltern und einiger ihrer Geschwister.
In einem unglaublichen Akt der Freundlichkeit meldete sich ein anderer Forscher namens Frazine Taylor freiwillig, um mir zu helfen, meine Vorfahren aufzuspüren. Sie führte mich durch eine Online-Suche nach alten Volkszählungsdokumenten. Wenn die Väter von Pearline und Red im selben Haushalt gelebt hätten, wären sie wahrscheinlich Brüder gewesen, was beweist, dass das Paar Cousins ersten Grades ist.
Wir haben in der Volkszählung von 1900 nach Sidney Owens gesucht und seine Geburt um 1890 geschätzt. Keines der Ergebnisse stimmte mit Robertas vagen Beschreibungen überein. Nach ungefähr vier oder fünf Versuchen schlug sie vor, das „s“ von Owens zu entfernen. Ein leichter Fehler, sagte sie.
Endlich gab es ein Match. Sidney Owen wurde am 13. April 1887 als Sohn von Luke Owen und Bruder von neun Geschwistern geboren.
Ich rief Roberta sofort an, um zu überprüfen, ob es tatsächlich ihre Brüder und Schwestern waren. Sie konnte sich nicht an den Namen ihres Großvaters erinnern und ich versprach, ihre Verwandten aufzuspüren. Jetzt wurde mir klar, dass wir alle nach dem gleichen Zugehörigkeitsgefühl suchten.
„Roberta, erkennst du eine Tante Annie oder Lucille?“
„Oh ja, das tue ich! Es gab auch eine Tante namens Octavia, siehst du sie?“
Ich habe Octavias Namen nicht gesehen, aber ich konnte etwas von der kursiven Handschrift nicht erkennen. Zweifel schlichen sich ein: Hatte sie sich nur an die Namen erinnert, weil ich sie vorgeschlagen hatte? Ich geriet in Panik. Ich wollte ihre Gefühle nicht umsonst erregen.
„Siehst du Wilbur?“ fragte sie.
Ich scannte die Liste noch einmal durch und studierte jeden Buchstaben. Unmittelbar unter Sidneys Namen befand sich der Name eines Bruders Wilbur, geboren am 11.März 1889. Auf meiner Suche nach Henry sprangen meine Augen an Wilburs Namen vorbei.
„Ich sehe es, ich sehe es“, schrie ein kleines Kind aufgeregt.
Aber Sidney hatte keinen Bruder namens Henry. Wenn wir einer Volkszählung glauben wollen, die seinen Nachnamen falsch geschrieben hat, Pearline und Red waren keine Cousins ersten Grades. Immer noch, Roberta Owens, der letzte überlebende Verwandte von Sidney, entfachte Erinnerungen an ihre verstorbenen Verwandten. Obwohl sie viele Familienfotos und einige Aufzeichnungen führt, reichen ihre Erinnerungen nur so weit.
Das Rätsel wurde teilweise gelöst. Einige Verwandte sind immer noch unnachgiebig Pearline und Red teilten sich irgendwo auf der ganzen Linie eine Verwandtschaft. Es ist eine Tatsache, die zu schwierig ist, um sie jetzt vollständig zu beweisen oder zu widerlegen, weil wir die verlorenen Familiennamen nie erfahren werden.
Ich war glücklich, Roberta zu helfen, Erinnerungen zurückzugeben, wenn auch nur für einen Tag. Aber es gibt wenig Befriedigung für mich. Diese Suche ist und hat mich immer zu einer schmerzhaften Wahrheit zurückgeführt – das Erbe meiner Familie stirbt.
Verwandte können 20 Minuten die Straße hinunter oder einen Anruf entfernt wohnen und sich monatelang nicht anerkennen. Wir leben Staaten, manchmal Länder getrennt, Aber die Bedeutung der familiären Verbindung geht in unserem individuellen Streben nach Glück bis zu einer Beerdigung verloren. Leider ist dies die Geschichte vieler Familien heute.
Jesse Owens war ein Ehemann, Vater, Bruder und Onkel, der ein rassisch geteiltes Land stolz machte. Ein Nachname, der eine Familie enger binden sollte, hat sich irgendwie aufgelöst.
Ich erinnere mich an die Geschichten darüber, wie Jackie Robinsons Tochter und Witwe diesen April auf dem Feld der L.A. Dodgers stand, um den Mann zu ehren, der die Farbbarriere des Baseballs durchbrochen hat.
Ich fragte mich, ob spätere Generationen von Robinsons – ob sie unter einem anderen Namen verheiratet sind, in die Familie verheiratet sind, ein entfernter Cousin oder Verwandter – von der Seite jubelten. Ich frage mich, ob die jüngeren Jackie-Generationen von seinem wahren Erbe an Charakter und Familie wissen.
Und ich frage mich, ob unsere Familie jemals zusammen stehen wird.
Shannon J. Owens ist erreichbar unter [email protected] .
