Dies ist die Geschichte von Kurion, einer konträren Wette in dem unwahrscheinlichen Geschäft, Atommüll gewinnbringend aufzuräumen
Von Josh Wolfe und Peter Hebert
Das Ödland. Dort sind wir vor sieben Jahren auf der Suche nach neuen Ideen und Möglichkeiten hingegangen. Was wir fanden, war ein ungedeckter, unvermeidlicher Bedarf, ohne dass eine Lösung in Sicht war.
Trotz aller Widrigkeiten und mit mehreren Versuchen auf dem Weg, darunter als Ersthelfer bei Fukushima Daiichi, der größten Atomkatastrophe der Welt seit 25 Jahren, gründeten und bauten wir Kurion, ein innovatives Startup, das fortschrittliche Robotik und modernste technische Techniken zur Reinigung und Eindämmung von Atommüll einsetzt. Heute feiern wir mit dem gesamten Kurion-Team die erfolgreiche Übernahme durch Veolia, ein Wasser-, Abfall- und Energieunternehmen mit Sitz in Paris, Frankreich, mit einer Marktkapitalisierung von 13,7 Milliarden US-Dollar.
Bei Lux Capital glauben wir an das Primat von Konträren und Außenseitern. Im Laufe der Geschichte haben wir gesehen, dass sie die Quelle aller neuen und originellen Dinge sind und alles, was wir in Zukunft sehen und erleben werden. Diese Rebellen der Wissenschaft verfolgen proaktiv die ärgerlichsten Probleme ihrer Zeit und sind unaufhaltsam angezogen, sie zu lösen. Unsere Mission bei Lux ist es, solche Erfinder, Wissenschaftler und Unternehmer zu finden, zu finanzieren und zu unterstützen.
Gelegentlich befinden wir uns jedoch in ihrer Position.
Wir begannen mit einer Diskussion aus erster Hand über die Arten von Problemen, die wir angehen wollten. Die Welt taumelte von ihrem massiven Verbrauch und begrenzten Angebot an fossilen Brennstoffen. Von 2007 bis Mitte 2008 stieg das Rohöl von 60 auf 140 US-Dollar. Wir wussten, dass die Weltbevölkerung und das Wirtschaftswachstum im Laufe der Zeit noch mehr Energie benötigen würden. Die Fragen, die uns beschäftigen: Welche Energiequellen würden die Menschen in Zukunft realistisch nutzen, wie könnten wir zu mehr verfügbaren, kostengünstigeren Optionen beitragen und wo besteht die Möglichkeit, ein profitables Geschäft aufzubauen?
Die Industrie rannte um alternative Kraftstoffe – Jagd nach Sonnenstrahlen und Mondschein (Solar und Ethanol). Wir haben diese Ansätze analysiert und festgestellt, dass die Verbraucher zwar von Solar profitieren könnten, der Sektor jedoch bereits überfüllt war. Biokraftstoffe schienen ein rückständiges Rennen in Richtung einer Agrargesellschaft und / oder Kommodifizierung zu sein.
Die Energiewirtschaft brummte von einer Renaissance der Kernenergie. Aber es war voller Probleme. Das Geschäft des Uranabbaus war voller Betrüger. Der Bau kleiner modularer Reaktoren war zu teuer und riskant. Wie könnten wir gewinnen, wenn die Branche wächst und schrumpft?
Wir haben mehr als 300 Experten der Branche aufgespürt und interviewt. Wir haben jeden Forschungsbericht durchgesehen und jeden Industriestand nach Informationen durchsucht. Wir entdeckten, dass es 440 Kernreaktoren auf der Welt gab, sowie einen anderen Markt, von dem nur wenige zu wissen schienen: amerikanische Atombombenoperationen. Alle diese Websites hatten ein gemeinsames Rätsel: Was tun mit all dem Abfall? Und was wäre, wenn es ein weiteres Tschernobyl gäbe?
Es stellt sich heraus, $1 von jedem $4 von den USA ausgegeben. Das Energieministerium gab nicht für „grüne Technologie“ aus, sondern für die Reinigung von Atommüll — 6 Milliarden US-Dollar pro Jahr. Solche Aufräumarbeiten könnten 50 Jahre oder länger dauern. Es wurde jedoch nur sehr wenig neue Technologie eingeführt, um das Problem zu lösen.
Also haben wir beschlossen, es selbst zu machen.
Wie so viele Startups war Talent ein echter Schmerzpunkt. Die Wall Street lockte viele Atomingenieure mit dem Versprechen von Reichtum. Wir waren unermüdlich auf der Suche nach den Besten und Klügsten der Branche. Wir hatten das Glück, ein Team zu gewinnen, zu dem auch CEO Bill Gallo gehörte, der Jacques Besnainou, ehemaliger Präsident und CEO von AREVA Inc., mitbrachte., der französische Atomriese; ehemaliger Beamter des Weißen Hauses Jon Foster als CFO, Ralph DiSibio von URS und Washington Group; Mike Steuert, ehemaliger CFO von Fluor; Aris Candris, ehemaliger CEO von Westinghouse; John Raymont; Gaetan Bonhomme, ein MIT Hotshot PhD in Materialwissenschaften.
Wir begannen unsere Mission mit dem Bau und der Anschaffung neuer Werkzeuge. Wir haben erstklassige Robotik entwickelt, die an Orte geschickt werden kann, die für Menschen zu gefährlich sind. Wir entdeckten einen neuen chemischen Prozess, der es uns ermöglichen würde, die gefährlichsten und radioaktivsten Isotope zu ergreifen und sie in eine stabile Substanz umzuwandeln. Wir haben auch komplexe Maschinen entwickelt, die den neuen festen Abfall dauerhaft lagern würden. Der Prozess, Vitrifikation genannt, erzeugt eine edelsteinartige Form von Glas, die wie eine Kreuzung zwischen einem Smaragd und einem Stück Kryptonit aussieht.
Und dann am 11. März 2011 um 2:46 Uhr, Japans größtes Erdbeben auf Rekord — eine Magnitude-9.0 — schlug 231 Meilen nordöstlich von Tokio, Entfesselung eines Tsunami. Fast 16.000 Menschen starben. Dreißig Fuß hohe Wellen peitschten am Ufer, Durchtrennen von Straßen und Wegwaschen von Häusern. Die Kraft der Wellen löschte den Strom aus und verursachte den Ausfall der Kühlsysteme im Kernkraftwerk Fukushima Daiichi. Es war eine Kernschmelze von epischem Ausmaß.
Kurion war eines der wenigen Unternehmen auf der ganzen Welt, die über das Know-how verfügten, um die Katastrophe einzudämmen. Das Team entwarf, baute und lieferte erfolgreich ein komplettes Technologiesystem zur Behandlung von 68 Millionen Gallonen radioaktiven Abfalls. Die einzige Möglichkeit, die Technologie schnell genug in die ganze Welt zu bringen, bestand darin, sie mitten in der Nacht auf russische Militärfrachtflugzeuge zu laden.
Das Kurion-Team stieg in Schutzanzügen und Gasmasken von Kopf bis Fuß aus dem Bus. Sie kamen an umgestürzten Lastwagen vorbei, die immer noch schwelten, als sie in ausgebombte Gebäude marschierten. Abgesehen vom Zischen der Reaktoren war es still — die Strahlung hatte alles Leben in der Nähe ausgeweidet, einschließlich der Vögel. Die Umgebung war so radioaktiv, dass das Team nur minutenlang bleiben konnte. Zwischen den Schichten schliefen sie in ihren Anzügen auf dem Boden.
Als die Arbeit abgeschlossen war, hatte Kurion fast alle radioaktiven Isotope, einschließlich Cäsium, von der Katastrophenstelle entfernt.
Nachdem Kurions Team und seine Technologie Fukushima unter Kontrolle gebracht hatten, richteten wir unsere Aufmerksamkeit wieder auf die USA und Europa, um Handels- und Waffenabfälle ins Visier zu nehmen. Wir stellten schnell ein, bauten Büros auf der ganzen Welt und machten ein paar Akquisitionen. Das Tempo und das Ausmaß des Wachstums waren erstaunlich.
Vor einigen Monaten hat Veolia Interesse bekundet, Kurion zu kaufen. Sie waren auf der Suche nach einer Komplettlösung für die Abfallreinigung in Kernkraft sowie Öl & Gas und Pharmazeutika. Unser Team war von der globalen Reichweite und den Ressourcen von Veolia angezogen, um schneller zu wachsen und mehr Menschen auf der ganzen Welt positiv zu beeinflussen. Für Lux haben wir unseren Fonds zurückgegeben — mehr als das 40-fache unserer Gesamtinvestition.
Die Zukunft ist ein wilder und unberechenbarer Ort. Einige der Veränderungen, denen wir begegnen, werden geradezu erschreckend sein. Aber wenn wir uns selbst herausfordern, die größten Probleme und Chancen, die vor uns liegen, zu erkennen und anzugehen, und wenn wir die mutigsten und kreativsten Denker der Welt suchen und mit ihnen zusammenarbeiten, kann die Zukunft auch mit Licht erfüllt sein.
Wenn Sie ein Wissenschaftler, Erfinder oder Unternehmer mit einer konträren Idee sind, die die Welt in eine bessere Zukunft führen wird, hoffen wir, dass Sie uns bei Lux erreichen.
