Im Südwesten Colorados mögen Wacholderbäume aussehen, als würden sie sterben, aber lokale Förster sagen, die Situation sei viel komplizierter – und rätselhafter – als man denkt.
„Es ist sehr seltsam“, sagte Gretchen Fitzgerald, ein Förster für den US Forest Service mit Sitz in Durango. „Niemand ist sich wirklich sicher, was los ist, außer dass es möglicherweise mit dem Wetter zusammenhängt.“
Im Dezember dieses Jahres bemerkten Förster in der Region, dass sich Wacholder von grün nach braun verfärbten, was interne Diskussionen darüber auslöste, was den winterharten Baum befallen könnte, der in hohem Wüstengelände wächst und Hunderte von Jahren leben kann.
Für den Anfang wurde jede Chance auf Käfertod oder pilzbedingte Krankheiten sofort ausgeschlossen.
Dan West, ein Entomologe des Colorado State Forest Service, reiste letzten Monat durch die Grafschaften Dolores und La Plata, als er von der Straße abfuhr, um die Wacholder zu inspizieren, nachdem er die Anomalie bemerkt hatte.
„Ich habe nichts gesehen, was darauf hindeuten würde, dass es sich um ein Insekten- oder Krankheitsproblem handelt“, sagte er. „Es sieht so aus, als hätten sie nur mit den Temperaturschwankungen zu kämpfen. Es war so eine seltsame Saison.“
Im Südwesten Colorados leben zwei Wacholderarten: der Utah, der in Höhen zwischen 2.000 und 8.000 Fuß wächst, und der Rocky Mountain in Höhen zwischen 5.000 und 7.000 Fuß.
Diese Verfärbung, so Foresters, tritt bei beiden Arten tendenziell in einem Höhenbereich von 7.000 Fuß im gesamten Südwesten Colorados auf, von Durango North bis Gunnison.
Was die Förster verwirrt, ist, dass die Wacholder nicht die üblichen Anzeichen zu zeigen scheinen, die darauf hindeuten würden, dass sie sterben. Und was ebenso verwirrend ist, ist, dass der ökologische Nachbar des Wacholders, der weniger dürreresistente Piñon-Baum, keine Anzeichen von Stress zeigt.
Das hat die Forscher zu der Annahme veranlasst, dass sich die Wacholder an die frühen Stadien extremen Stresses anpassen, der durch Dürrebedingungen und stark schwankende Tages- und Nachttemperaturen verursacht wird.
Normalerweise färben sich Wacholder im Winter violett, weil der Baum sein System in einer Art pflanzeninduziertem Winterschlaf herunterfährt, um Ressourcen und Energie zu sparen.
In diesem Jahr scheinen die Bäume jedoch ein bräunlich-Orange zu färben, das in den vergangenen Jahren nicht gesehen wurde, was das Ergebnis der warmen Tagestemperaturen sein könnte, die die Bäume zwingen, weiter zu arbeiten, als wäre es Sommer, sagte Todd Gardiner vom US Forest Service. Dann werfen Tiefs über Nacht das System der Bäume aus dem Gleichgewicht.
„Es ist eine Sache, trocken zu sein“, sagte Gardiner. „Draußen trocken und warm zu sein, ist eine ganz andere Sache.“
In den 20 Jahren, in denen sie in der Region gearbeitet hat, sagte Fitzgerald, sie habe noch nie bemerkt, dass Wacholder eine solche Wendung nehmen. Auch ihre Kollegen sagen, es sei eine Premiere.
Während der Winter 2002 in Bezug auf den Niederschlagsmangel in der Region vergleichbar sein kann, ist dieses Jahr deutlich wärmer.
Die warmen und sonnigen Tage, die diesen Winter bisher definiert haben, können den Wasserverlust durch die Nadeln erhöhen. Und ohne Feuchtigkeit im Boden wird den Wurzeln das Wasser entzogen, das sie brauchen, wodurch der Baum sein grünes Pigment verliert.
Lokale Förster sind sich einig, dass, da dies das erste Mal ist, dass sie dieses Phänomen sehen, es nicht genug Forschung über die Farbverschiebung gegeben hat, um zu sagen, dass diese Theorie endgültig ist.
Die Zahlen bestätigen dies jedoch mit Sicherheit.
Nach Angaben des Nationalen Wetterdienstes betrug das durchschnittliche Hoch im Dezember 2017 47,8 Grad mit einem durchschnittlichen Tief von 11,3 Grad – eine Änderung von 36,5 Grad von Tages- zu Nachttemperaturen.
Der gesamte Monat war 3,2 Grad wärmer als normal. Basierend auf den 30-Jahresdurchschnitten weist der Dezember ein durchschnittliches Hoch von 40 Grad und ein durchschnittliches Tief von 14 Grad auf, was nur einer Streuung von 26 Grad entspricht.
Berücksichtigen Sie diese Temperaturverschiebungen mit dem völligen Mangel an Niederschlag – 0,02 Zoll im Dezember am Durango-La Plata County Airport, 1,15 Zoll unter dem Normalwert – und der Grund für den Kampf der Wacholder wird klarer.
Kent Grant, ein Förster des Colorado State Forest Service mit Sitz in Durango, sagte, der Distrikt habe Anrufe von Bewohnern erhalten, die die ausgeprägte Farbverschiebung bemerkten. Viele Menschen machen sich Sorgen, dass die Bäume sterben.
„Ich verstehe, warum die Leute sich Sorgen machen“, sagte Grant. „Sie sehen anders aus, als sie es normalerweise zu dieser Jahreszeit tun.“
Während die gestressten Wacholder die Aufmerksamkeit der Förster gerechtfertigt haben, ist es noch zu früh, um zu sagen, ob es ernsthafte Auswirkungen wie ein massives Absterben aufgrund von Dürrebedingungen und ungewöhnlich warmen Temperaturen geben wird.
Im Moment nehmen sie einen abwartenden Ansatz. Wenn der Winter endlich kommt und zuverlässig kalte Temperaturen und Feuchtigkeit bringt, werden sich die Bäume wahrscheinlich im Frühjahr erholen, sagte Fitzgerald.
„Es ist ungewöhnlich, aber die Bäume sind winterhart, und wir denken, dass sie sich erholen werden“, sagte Fitzgerald. „Aber wir sind uns nicht sicher. Wie sich das letztendlich auf sie auswirkt, werden wir erst im Frühjahr wissen.“
