In ihrem schillernden neuen Kurzfilm Dirty Computer, gebunden an ihr bevorstehendes Album mit dem gleichen Namen, Monáe macht deutlich, wie diese Grenzen immer noch versuchen, sie zu halten. Sie ist jedoch keine Androidin mehr — sie ist ein Mensch, der bereit ist, genau so gesehen zu werden, wie sie ist. Der 46-minütige Film ist visuell fesselnd und gefüllt mit Sterling Electro-Pop aus dem kommenden Album, aber seine dichten thematischen Anspielungen auf Science-Fiction-Wahrzeichen sind nicht einfach als lustige Ostereier gedacht. Mit der Enthüllung, dass Monáe in ihrem neuen Rolling Stone-Interview als pansexuell herausgekommen ist – „Eine queere schwarze Frau in Amerika zu sein“, erzählt sie der Schriftstellerin Brittany Spanos, „jemand, der sowohl mit Männern als auch mit Frauen in Beziehung gestanden hat – betrachte ich mich als frei Arsch Motherfucker.“ – es ist unmöglich, Dirty Computer nicht als die emotionale, feministische Aktualisierung der dystopischen Anliegen der Künstlerin zu betrachten, die immer durch Science Fiction gewirbelt haben. Aber wenn Sie mit Science-Fiction-Tropen nicht so vertraut sind wie Monáe, haben Sie keine Angst: Wir sind hier, um die Ideen und Bilder des Films auszupacken, die nur ihre Potenz unterstreichen.
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Dirty Computer beginnt mit einem ominösen Voice-Over von Monáe, der uns kalt über die düstere Realität informiert, in die wir eintreten werden. „Sie fingen an, uns Computer zu nennen“, intoniert sie. „Die Menschen begannen zu verschwinden – und die Reinigung begann. Du warst schmutzig, wenn du anders aussahst. Sie waren schmutzig, wenn Sie sich weigerten, so zu leben, wie sie es diktierten. Sie waren schmutzig, wenn Sie überhaupt irgendeine Form von Opposition zeigten.“
Es ist ein vertrauter Science-Fiction–Grundsatz – die Verwendung von eisiger Exposition, um die Regeln der dunkel futuristischen Welt der Geschichte zu erklären -, der in allem von Terminator 2 bis A.I. Künstliche Intelligenz. Aber in Dirty Computer ist es auch eine Fortsetzung von Monáes musikalischer Erforschung des Lebens als Außenseiter. Als Anhänger von Metropolis, dem Fritz-Lang-Stummfilm von 1927 über eine Gesellschaft, in der die Technologie die Menschheit überwältigt hat, hat sich Monáe immer auf die Seite der Maschinen gestellt. Wie Blade Runner mit seiner sympathischen Darstellung von Replikanten, dienerähnlichen Androiden, die als Bürger zweiter Klasse behandelt werden, sehen Monáes Alben die Roboter als seelenvoller als ihre menschlichen Gegenstücke.
Bald werden wir Monáe als Jane 57821 vorgestellt, die in eine Einrichtung gebracht wurde, um „gereinigt“ zu werden.“ Die antiseptische Umgebung und die entpersönlichten Namen – Menschen, die auf eine Reihe von Zahlen reduziert sind – erinnern an die ähnlich düstere Sichtweise von Star Wars-Mastermind George Lucas ‚erstem Film THX 1138, in dem sich Menschen in sterile, effiziente Drohnen ohne Emotionen verwandelt haben. Aber in der Welt der schmutzigen Computer, ist es nicht so sehr Emotionen, die gereinigt werden müssen, wie es die „falschen“ Arten von menschlichen Gefühlen ist.
Der Minifilm ist sauber um einen Erzählrücken herum strukturiert, an dem zwei anonyme weiße männliche Arbeiter beteiligt sind, die ihre Erinnerungen löschen, wobei der Film gelegentlich auf diese „Erinnerungen“ zurückgreift, die einzelne Musikvideos für die Singles des Albums sind. Und was schnell klar wird, ist, dass Jane wegen ihrer verbotenen lesbischen Romanze mit Zen zum Putzen bestimmt wurde, eine freigeistige Schönheit, gespielt von Thor: Ragnarok-Star Tessa Thompson.
Die Clips für das Prince-artige „Make Me Feel“ und den von Grimes unterstützten minimalistischen Pop von „Pynk“ sind farbenfroh und herrlich choreografiert, aber sie sind noch lebendiger, weil sie glückliche, sexy Momente aus Jane und Zens kurzer Liebesbeziehung zeigen. Es ist ein herzzerreißendes Rejiggering der Prämisse des Oscar-prämierten Science-Fiction-Indie Eternal Sunshine of the Spotless Mind, in dem Jim Carrey ein experimentelles Verfahren durchläuft, um seine Erinnerungen an seine Geliebte (Kate Winslet) herausschneiden zu lassen, was ihn dazu veranlasst, jede Erinnerung ein letztes Mal zu erleben, bevor sie weggewischt wird. Aber in Dirty Computer ist diese Löschung zusätzlich tragisch, weil es nicht freiwillig ist, da eine totalitäre Gesellschaft Jane zwangsweise dazu bringt, ihren homophoben Überzeugungen nachzukommen.
Natürlich erinnert der Film – oder, wie Monáe es nennt, ein „Emotionsbild“ – auch stark an The Handmaid’s Tale, Margaret Atwoods erschreckender Roman von 1985 über eine konservative zukünftige Gesellschaft, der 1990 in einen Film adaptiert wurde und jetzt eine gefeierte, Emmy-prämierte Hulu-Serie mit Elisabeth Moss als versklavte Frau ist, die gezwungen ist, als Kinderträgerin für die Elite der Regierung zu dienen. Die Untersuchung der grausamen Behandlung „anderer“ durch die Gesellschaft – schwuler Menschen, Nichtchristen – hallt in den Musikvideos von Dirty Computer wider, die trotzig Nonkonformität, Weiblichkeit und Sexualität in all ihren Permutationen feiern. (In einer Erinnerung genießen Jane und Zen eine wehmütige polyamore Beziehung mit einem Mann namens Ché, gespielt von Jayson Aaron.) Und wie bei The Handmaid’s Tale möchte Monáe sicherstellen, dass wir die realen Parallelen dieses Albtraum-Szenarios bemerken: Während „Pynk“ trägt eine ihrer Backup-Tänzerinnen stolz ein Höschen mit der Aufschrift „I grab back“, ein Klaps auf den Pussy-Grabber-in-Chief Donald Trump und seine sexistische Politik.
Dirty Computers schneiderische Auswahl bezieht sich nicht nur auf Trump – zusammen mit dem Produktionsdesign des Films sind sie auch eine Hommage an Sci-Fi-Markenzeichen. Gelegentlich tragen Charaktere den ikonischen breitkrempigen, superhohen Hut, der in Alejandro Jodorowskys drogenhaltigem, kosmischem Kultfilm The Holy Mountain von 1973 berühmt wurde, der sich wie Dirty Computer mit persönlicher Freiheit und sexueller Befreiung befasst. Die tristen, Kittel-ähnlichen Outfits, die in der Reinigungsanlage getragen werden, spiegeln die unpersönliche Garderobe in Filmen wie THX 1138 wider, die in scharfem Kontrast zu Dirty Computers Musikvideos stehen, in denen Monáe nicht nur ihren zuverlässig stilvollen Sinn für Mode zur Schau stellt, sondern auch für den Afrofuturismus steht, der der Dreh- und Angelpunkt der diesjährigen Kinosensation war Schwarzer Panther. Die monochromatische Farbbeleuchtung und das minimalistische Design der Einrichtung gehen auf die Arbeit des bildenden Künstlers James Turrell zurück, der von Drakes „Hotline Bling“ -Video bis zum Inneren des Alien-Schiffes in Arrival eine Inspiration für alles war.
Das Geheimnis der Identität und die Fluidität der Realität sind in der Science-Fiction oft zweifache Obsessionen: Wer sind wir? Und ist das, was wir erleben, real? Filme wie Total Recall und The Matrix haben mit diesen Themen gespielt, aber Dirty Computer taucht mit einer Schärfe in sie ein, die in diesem Genre selten zu spüren ist. Als Janes Erinnerungen gereinigt werden, beginnt sie wesentliche Teile von sich selbst zu verlieren. Und es sind nicht nur Szenen, in denen sie und Zen in Clubs rumhängen oder warme Canoodles am Strand genießen; Dirty Computers Texte sind oft persönliche Manifeste, in denen es darum geht, sich selbst zu akzeptieren. In der Slow-Burn-R & B-Nummer „I Like That“ zollt Jane / Monáe ihrer unkonventionellen Essenz Tribut: „Ich bin immer links von der Mitte / Und genau dort gehöre ich hin / Ich bin die zufällige Moll-Note /, die Sie in großen Songs hören.“ Im Film versucht Monáes Figur, ihre Individualität zu behaupten, was sie zur Feindin eines seelenlosen Regimes macht – eine häufige Spannung in dystopischem Science-Fiction.
Aber wer wird die Nase vorn haben: der Einzelne oder das Regime? In Science-Fiction-Filmen ist der Sieger normalerweise das Individuum, was den Zuschauern eine beruhigende Botschaft vermittelt, dass wir die Macht haben, unsere Unterdrücker zu besiegen. Gelegentlich triumphiert jedoch die große, schlechte Gesellschaft in diesen Erzählungen. Das galt sicherlich für Terry Gilliams trostlos lustigen Film von 1985 Brasilien, in dem ein sensibler Träumer (Jonathan Pryce) am Ende des Films glaubt, er sei der Folter entkommen – nur um zu enthüllen, dass es nur die Fantasie des Mannes war und dass er überhaupt nicht davongekommen ist.
Bekanntlich inspirierte dieses Downer-Ende wütende Meinungsverschiedenheiten zwischen Gilliam und Universal-Führungskräften, die forderten, dass die Fantasie als real dargestellt werde, so dass das Publikum annahm, Pryces Charakter sei tatsächlich entkommen. Dirty Computer zwickt Brasiliens umstrittenes Ende, indem es zuerst ein tragisches Finale bietet. Jane ist schockiert zu entdecken, dass Zen, jetzt frisch „gereinigt“ und erinnert sich an nichts über sie, arbeitet in der Einrichtung. Als Jane Zen’s Erinnerungen wecken kann, ist es jedoch zu spät: Jane wird mit einem Nebel besprüht, der ihre virtuelle Lobotomie vervollständigen wird. Am Ende des Films ist Jane nur noch eine langweilige, lächelnde Arbeiterin, die bereit ist, andere schmutzige Computer zu reinigen.
Außer … wir erkennen, dass wir getäuscht wurden: Jane und Zen haben an ihrer Identität festgehalten und brechen ihren Geliebten Ché aus, um letztendlich den Fängen dieser repressiven Gesellschaft zu entkommen. Als sie jedoch kurz vor ihrer Flucht steht, wendet sich Jane langsam wieder der Kamera zu, als wollte sie ihren Sieg genießen. In diesem Moment hört man Monáe auf dem Soundtrack singen und erklärt: „Liebe mich, Baby / Liebe mich so, wie ich bin.“ Und dann verlässt Jane / Monáe, eine freie Frau.
Sicher, es ist ein vorhersehbares Happy End – aber für Monáe ist es voller persönlicher Resonanz. Und wie bei so vielen der großartigen Science-Fiction-Filme, die sie verehrt, nutzt sie das Genre, um stachelige politische und soziale Kommentare zu verfassen.
„Ich dachte, Science Fiction wäre eine großartige Möglichkeit, über die Zukunft zu sprechen“, sagte Monáe einmal. „Es gibt den Leuten nicht das Gefühl, dass du über Dinge sprichst, die gerade passieren, also haben sie nicht das Gefühl, dass du mit ihnen redest. Es gibt dem Zuhörer eine andere Perspektive.“
Auf Dirty Computer spielt Janelle Monáe mit den Konventionen und Totems dystopischer Science-Fiction, um ihre Wahrheit zu sagen und einen kulturellen Wandel hin zu einer integrativeren und liebevolleren Gesellschaft zu fördern – egal welche repressive Regierung (ob real oder fiktiv) versucht, diesen Geist zu vernichten. Monáe spricht mit der Gegenwart, aber für sie ist die Zukunft jetzt.
