Letztes Jahr wurde meine Tochter der sechsten Klasse, Elizabeth, der Wissenschaft unterzogen. Ihre Ausbildung bestand Woche für Woche aus dem sinnlosen Auswendiglernen großer Wörter wie „Batholith“ und „Saprophyt“ – Wörter, die ein durchschnittlicher Doktorand nicht kennen würde. Sie rezitierte die Leistungen berühmter Wissenschaftler, die Dinge wie „verbesserte Kernfusion“ taten – egal, dass sie nicht die vage Vorstellung davon hat, was Kernfusion bedeutet. Elizabeth hat es sehr gut gemacht (sie ist gut darin, Dinge auswendig zu lernen). Und jetzt hasst sie die Wissenschaft. Mein Sohn der achten Klasse, Ben, wurde ebenfalls durch naturwissenschaftlichen Unterricht missbraucht. Woche für Woche musste er Laborexperimente in Dosen durchführen – Projekte mit vorbestimmten richtigen und falschen Antworten. Ben herausgefunden, wie man die richtigen Antworten zu erraten, so bekam er gute Noten. Jetzt hasst er auch die Wissenschaft.
Die Wissenschaft kann der Neugier jedes Kindes ein berauschendes Ventil bieten. Der naturwissenschaftliche Unterricht sollte Wege lehren, Fragen zu stellen, und einen Rahmen für die Suche nach Antworten schaffen. In der Grundschule hatten meine Kinder aufgrund von Jargon und mathematischer Abstraktion den falschen Eindruck, dass Wissenschaft schwierig, langweilig und für ihre alltäglichen Interessen irrelevant ist. Jahr für Jahr, Klasse für Klasse in ganz Amerika, die Zahl der Studenten, die mit naturwissenschaftlicher Bildung beharren schrumpft.
Als professioneller Geologe, der versucht hat, Nichtwissenschaftlern etwas von dem Wunder und der Aufregung der Wissenschaft zu vermitteln, bin ich traurig und verärgert, „the great science turnoff“ zu sehen.“ Ich weiß, dass Wissenschaft in unserem Leben von großer Bedeutung ist. Informierte Entscheidungen können nicht darüber getroffen werden, wo wir leben, was wir essen und wie wir mit unserer Umwelt umgehen, ohne grundlegendes Wissen über unsere physische Welt, das Wissen, das wissenschaftliche Kompetenz ausmacht. Studien und Umfragen belegen jedoch, dass unser Bildungssystem Millionen von wissenschaftlich ungebildeten Absolventen hervorbringt. Was ist schief gelaufen? Wer ist schuld?
Einige Leute sagen, das Problem sei zu viel Fernsehen oder mangelnde elterliche Aufsicht oder das manchmal schlechte Medienimage von Wissenschaftlern. Vielleicht liegt der Fehler in sinkenden nationalen Bildungsstandards, schlecht ausgebildeten Lehrern oder unzureichenden Ressourcen. Vielleicht sind die Schüler einfach zu dumm. Aber ich kann der Wahrheit nicht entkommen. Die Schuld für die Krise der wissenschaftlichen Alphabetisierung in Amerika liegt den arbeitenden Wissenschaftlern zu Füßen. Zu oft haben wir die Allgemeinbildung für unsere eigenen Fachinteressen geopfert. Warum werden Kindern die Grundlagen der Wissenschaft nicht beigebracht? Weil die meisten Universitätswissenschaftler an der Spitze der Bildungshierarchie sich nicht weniger darum kümmern konnten, irgendjemanden als zukünftige Wissenschaftler zu unterrichten. Für sie ist naturwissenschaftliche Bildung ein langer Prozess der Beseitigung, der das Unwürdige aussortiert und beiseite wirft. Es ist nicht verwunderlich, dass Wissenschaftler den naturwissenschaftlichen Unterricht auf diese Weise geleitet haben. Alle guten Dinge im akademischen Leben – Amtszeit, Beförderung, Gehalt, Prestige – hängen von der Reputation in der Fachforschung ab. Die Pädagogen konzentrieren sich darauf, fortgeschrittene Kurse für Studenten zu unterrichten, die bereit sind, das Labor zu leiten. Zeit, die dem Unterrichten oder sogar dem Lesen der allgemeinen Wissenschaft gewidmet ist, ist Zeitverschwendung.
Eine erstaunliche Konsequenz dieser Betonung ist, dass arbeitende Wissenschaftler oft genauso wissenschaftlich Analphabeten sind wie Nichtwissenschaftler. Ich bin ein gutes Beispiel. Das letzte Mal, als ich einen Kurs in Biologie besuchte, war in der neunten Klasse, lange bevor die Genetik es in die Lehrbücher geschafft hatte. Im College habe ich viel Geowissenschaften studiert, noch mehr in der Graduiertenschule. Aber von diesem fernen Tag im Jahr 1962, als ich einen Frosch sezierte, bis vor kurzem, als ich als Lehrer gezwungen war, etwas über die Revolution in unserem Verständnis des Lebens zu lernen, war ich in der modernen Genetik so analphabetisch, wie es nur möglich war. Der durchschnittliche Ph.D. wissenschaftler wissen nicht genug, um allgemeine Wissenschaft auf jeder Ebene zu lehren.
Arbeitende Physiker oder Geologen oder Biologen wissen viel über ihre Fachgebiete. Deshalb gewinnen Amerikaner so viele Nobelpreise. Aber all diese Spezialisierung hat ihren Preis. Nationale Wissenschaftsführer, die normalerweise diejenigen sind, die das Beste getan haben, um das Forschungsspiel zu spielen, haben eine Bildungspolitik gefördert, die sich mehr mit der Produktion der nächsten Generation von spezialisierten Wissenschaftlern befasst als mit der Erziehung des Durchschnittsbürgers. Diese Politik ist nach hinten losgegangen, indem Studenten in beispielloser Zahl abgeschaltet wurden.
Das Bild mag düster erscheinen, aber die Lösung ist gar nicht so schwierig. Erstens müssen wir erkennen, dass Wissenschaft ohne Jargon und komplexe Mathematik geteilt werden kann. Sie müssen kein Wissenschaftler sein, um die übergreifenden wissenschaftlichen Prinzipien zu schätzen, die jede Handlung unseres Lebens beeinflussen. Die zentralen Ideen der Wissenschaft sind einfach und elegant – zusammen bilden sie ein nahtloses Wissensnetz, das jeden Aspekt unserer physischen Erfahrung miteinander verbindet.
Dann brauchen wir Lehrer, die in der Lage sind, diese einheitliche Vision mit Zuversicht und Begeisterung zu vermitteln. Lehrer können den Schülern keine Vision geben, wenn sie ihnen noch niemand gegeben hat, daher muss jedes College und jede Universität allgemeine naturwissenschaftliche Kurse anbieten. Diese Kurse sollten von allen zukünftigen Lehrern verlangt werden. Administratoren an Hochschulen sollten so schnell sein, um die begabten Lehrer der allgemeinen Wissenschaft mit Gehalt und Amtszeit zu belohnen, wie sie es waren, um den begabten Wissenschaftsforscher zu belohnen.
Das naturwissenschaftliche Klassenzimmer sollte zumindest in der Junior High School eine praktische Erforschung des Universums sein. Lehrbücher, die entmutigend und langweilig sind, sollten verbrannt werden. Standardisierte Tests, die Lehrer dazu bringen, starre Lehrpläne zu erstellen, sollten verboten werden. Unseren Kindern sollte die Möglichkeit gegeben werden, in der Zeit rückwärts zu erforschen, durch den Raum nach außen zu schauen und die Einheit in der Funktionsweise des Kosmos zu entdecken. Bewaffnet mit diesem Wissen werden sie eines Tages Krankheiten bekämpfen, neue Materialien herstellen und unsere Umwelt auf wunderbare Weise gestalten. Die Wissenschaft wird ihnen auch die Mittel geben, die Konsequenzen ihres Handelns vorherzusagen und uns vielleicht mit Weisheit vor uns selbst zu retten.
