Joseph Chamberlain wurde 1836 in London geboren und war Politiker, Bürgermeister von Birmingham und ein führender Reformer des britischen Bildungssystems.
Joseph zog im Alter von 16 Jahren nach Birmingham, um in der Firma seines Onkels zu arbeiten.
Bis 1867 war Joseph politisch aktiv geworden und gründete zusammen mit dem zukünftigen Bürgermeister von Birmingham, Jesse Collings, die Birmingham Education League. Zu dieser Zeit besuchte die Hälfte der Kinder in Großbritannien keine Schule und nur ein Viertel besuchte öffentliche Schulen. Die Birmingham Education League wurde bald zur National Education League, die 1869 ihre erste Konferenz in Birmingham abhielt und ein durch staatliche Zuschüsse finanziertes Schulsystem vorschlug, das von lokalen Behörden verwaltet wurde, die der staatlichen Inspektion unterlagen. Vor 1870 hatte die Liga mehr als hundert Zweige, größtenteils in Städten und größtenteils geführt von Männern Gewerkschaften. Chamberlain favorisierte frei, weltlich, Schulpflicht, Angabe:
„Es ist ebenso die Pflicht des Staates, dafür zu sorgen, dass die Kinder erzogen werden, wie dafür, dass sie ernährt werden.“
1869 kandidierte er bei den Wahlen zum Stadtrat von Birmingham für die Gemeinde St. Paul. In einem Artikel für Fortnightly Review fasste er seine politischen Ziele wie folgt zusammen:
„Vier F’s: Freie Kirche, freie Schulen, freies Land und freie Arbeit“.
1873 wurde Chamberlain Bürgermeister von Birmingham. Er gründete ein neues kommunales Gasunternehmen, leitete die Slumräumung und gründete die Wasserabteilung der Birmingham Corporation, All dies rettete Tausende von Menschenleben. Als Chamberlain nach den Kosten gefragt wurde, sagte er:
‚Wir haben nicht die geringste Absicht, Profit zu machen … Wir werden unseren Profit indirekt im Komfort der Stadt und in der Gesundheit der Einwohner erzielen‘.
Nachdem er Abgeordneter geworden war, diente Chamberlain während des Zweiten Burenkrieges (1899-1902) als Staatssekretär für die Kolonien. Während des Krieges half er auch bei der Gründung der University of Birmingham und wurde deren erster Kanzler. 1906 erlitt er einen Schlaganfall, blieb aber bis zu seinem Rücktritt im Januar 1914 Abgeordneter. Am 2. Juli 1906 starb er und wurde später in Hockley Key Hill Cemetery begraben. Seine Söhne traten beide in seine politischen Fußstapfen, wobei Neville Chamberlain von 1937 bis 1940 Premierminister des Vereinigten Königreichs war.
