1893 erlebte der 48-jährige Richard Henry in Auckland, Neuseeland, eine eigentümliche Midlife-Crisis. Es war nicht aus irgendeinem der üblichen Gründe, wie eine gescheiterte Ehe (obwohl er eine hatte) oder eine gescheiterte Karriere (obwohl er seit mehreren Jahren einen Traumjob verfolgt hatte), sondern es war über seine Obsession mit flugunfähigen, moosfarbenen Papageien namens kākāpōs. Henry hatte den steilen Rückgang der Vögel nach Musteliden beobachtet, wie Frettchen und Hermeline, wurden in das Land eingeführt, und hatte einen Großteil des letzten Jahrzehnts damit verbracht, Wissenschaftler davon zu überzeugen, dass die Vögel in realer Gefahr waren, auszusterben, schreiben Susanne und John Hill in der Biographie, Richard Henry von Resolution Island. Aber Henry, der keine traditionelle wissenschaftliche Ausbildung hatte, wurde von Wissenschaftlern ungehört. Am 3. Oktober versuchte ein tief depressiver Henry, sich zweimal zu erschießen. Der erste Schuss verfehlte und der zweite schlug fehl, und Henry checkte sich ins Krankenhaus ein, wo die Ärzte die Kugel von seinem Schädel entfernten.
Einige Monate später bekam Henry diesen Traumjob: Hausmeister von Resolution Island, einem 80 Quadratmeilen großen, unbewohnten Felsbrocken im Süden Neuseelands, den er in ein raubtierfreies Refugium für Kākāpōs und andere einheimische Vögel verwandeln wollte. Für die nächsten 14 Jahre schuftete er allein auf der Insel, um diese revolutionäre Idee des Naturschutzes zu verfolgen. Er ruderte Hunderte einheimische Vögel vom Festland über unruhiges Wasser, um sie vor den schnappenden Kiefern pelziger kleiner Raubtiere zu schützen.
Trotz seiner bahnbrechenden Vision wurde Henry zu Lebzeiten selten als Naturschützer ernst genommen, und nach seinem Tod wurde er zu einer tragischen Fußnote im neuseeländischen Archiv für Naturschutz. „Er war ein Visionär, ein Einsiedler und ein Einsiedler“, sagt Andrew Digby, ein Kākāpō-Naturschutzbiologe beim neuseeländischen Naturschutzministerium. „Aber er war seiner Zeit so weit voraus und hatte viele Dinge richtig gemacht, die andere Leute nicht getan haben.“
Henry war der erste, der die unberechenbaren Brutmuster und das Verhalten der Kākāpōs verstand, und sein Plan für die Insel legte die Blaupause für eine der wichtigsten modernen Naturschutzinitiativen des Landes. In diesem Jahr hofft Neuseeland, Henrys lange aufgegebenes Projekt neu zu starten und die Insel tatsächlich in ein Kākāpō-Heiligtum zu verwandeln.
Henry, der in Irland geboren wurde, ging 1851 mit seiner Familie nach Neuseeland, um der Kartoffelhunger zu entkommen. Er arbeitete Gelegenheitsjobs: maschinenreparaturmann, Gärtner, Sägemühle, Hirte, Zimmermann, Rabbiter, Vogelsammler und Präparator. Als letzterer stopfte und verkaufte er jeden der großen, flugunfähigen Vögel Neuseelands, aber der liebenswürdig klobige Kākāpō war bei weitem die einfachste Beute. Die Vögel rochen nach Papaya, hatten keine Angst vor Menschen und waren in ganz Neuseeland im Überfluss vorhanden, völlig ohne Verteidigung. Bevor Neuseeland von Europäern kolonisiert wurde, jagten die Māori die ungewöhnlichen Papageien nach Fleisch und verwandelten ihre Federn in üppige, bunte Mäntel, die Kākahu genannt wurden. Der schottische Entdecker und Landvermesser Charlie Douglas schrieb einmal, dass man einen Baum schütteln könne und Kākāpō wie flauschige grüne Äpfel fallen würde. Auf einer Jagdexpedition in den 1880er Jahren beobachtete Henry einen flugunfähigen Weka-Vogel (eine Schiene von der Größe eines Huhns), der einen Kākāpō zerfleischte, der so viele breitblättrige Triebe gefressen hatte, dass er kaum davon watscheln konnte.“Sie sind das am einfachsten Auszurottende auf der Welt“, schrieb er in einem Brief an einen Freund, laut der Biographie der Hills.
In den 1860er Jahren wurden Kaninchen als Wildtier nach Neuseeland eingeführt und vermehrten sich bald zu einem Albtraum. Sie haben Wiesen dem Erdboden gleichgemacht und zehntausende Schafe getötet, auf denen nichts mehr zu grasen war. 1876 forderten zwei Männer in der Stadt Invercagill fünf Wieselpaare an, um das Problem zu beheben. Wissenschaftler wüteten gegen die Idee, aber Hirten freuten sich, und 1882 begann die Regierung, Ströme von Wieseln, Frettchen und Herden freizulassen.
Fast sofort begannen die Vögel zu verschwinden. Zuerst gingen die großen, braunen Wekas, dann die Picasso-farbigen Paradiesenten und dann viele der Kiwis und Kākāpōs. Henrys Jahre der Jagd nach Vögeln hatten sich in eine Art Liebe verwandelt, und er versuchte, die Öffentlichkeit vor ihrer Notlage zu warnen. Die Regierung, langsam zu handeln und nur ungern ausgeben, schließlich bezeichnet Resolution Island als Naturschutzgebiet im Jahr 1891 und verteilt Mittel für einen Kurator. Die Anforderungen waren sowohl entmutigend als auch fast nicht existent — die Person musste nur bereit sein, jahrelang alleine zu leben. Nur sieben Personen haben sich beworben. 1894, ein paar Monate nach seinem Krankenhausaufenthalt, bekam Henry den Job.
Resolution Island ist eine raue Art von Wildnis: dicht bewaldete Berge und schroffe Klippen, gesäumt von windgepeitschtem alpinem Gestrüpp. „Es fühlt sich an, als wäre man am Rande der Welt“, sagt Digby. Das Wetter kann einfach schrecklich sein, mit Böen weht mehr als 70 Meilen pro Stunde und mehr Regentage als nicht. „Es ist ein wirklich, wirklich nasser Ort“, fügt er hinzu. „Ganz zu schweigen von den Sandfliegen.“ Der umliegende Fjord, Dusky Sound, ist gefährlich abgehackt, wahrscheinlich rau genug, um einen schwimmenden Stoat zu versenken. Die Insel ist ein perfektes Vogelschutzgebiet.
1895 begann Henry mit der mühsamen Arbeit, riesige Papageien vom Festland zu fangen und sie über den Dusky Sound zu rudern. Sein Foxterrier Lassie schnüffelte die Vögel aus (während er eine Schnauze trug), und Henry folgte dem Klang der Hundeglocke. „Lassie war der erste Naturschutzhund überhaupt“, sagt Erica Wilkinson, Botschafterin für bedrohte Arten beim neuseeländischen Naturschutzministerium. Lassie erschreckte oder verstümmelte die Vögel manchmal versehentlich, aber ihre Nase führte Henry mehr als 500 von ihnen über sechs Jahre. Einmal gefunden, waren die Vögel nicht schwer zu fangen. Henry konnte sie einfach packen und in einen Rucksack stopfen, um sie zu Stiften zu transportieren. „Er hatte ursprünglich einen großen Stift, aber dann fand er heraus, dass die Kākāpō dazu neigen, sich in unmittelbarer Nähe stark anzugreifen“, sagt Wilkinson. Als Henry die Vögel sammelte, machte er sich reichlich Notizen über ihr Zuchtverhalten und stellte fest, dass sich die Vögel alle zwei oder vier Jahre versammelten, um zu brüten — etwas, worüber Wissenschaftler noch in den 1980er Jahren stritten, schreiben die Hills.
Während die Vögel unter seiner Obhut waren, fütterte Henry sie mit Hafer, Stachelbeeren und blauen Erbsen. Die Vögel kauten sich auch gerne durch die Käfige, in denen er sie hielt. Ein unglücklicher Vogel kaute durch so viele Käfige, dass Henry sich verpflichtet fühlte, ihn freizulassen, schreiben die Hügel. Ein Kākāpō pro Tag zu sichern war gut, mehr war dummes Glück. Nachdem Henry genug gefangen hatte, um eine gefährliche Reise zur Insel zu rechtfertigen, setzte er die Vögel in Käfige und wartete darauf, dass der Regen klar wurde. „Er wäre fast mehrmals gestorben, als er diese Vögel hin und her ruderte“, sagt Digby. „Er würde in eine Böe geraten und sein Boot würde sich mit Wasser füllen und der Kākāpō würde ertrinken.“
Henrys Plan tuckerte bis zum 4. März 1900, als Touristen auf einem Boot, das durch Dusky Sound fuhr, ihm sagten, sie hätten ein Wiesel gesehen, das eine Weka am Strand jagte. Henry schrieb ungläubig in sein Tagebuch, dass es fast wie ein Witz klang, schreiben die Hügel. Henry verbrachte dann 91 Tage damit, das Tier zu fangen. Sechs Monate später sah er selbst einen Stoat und wusste, dass das große Experiment der Insel bald vorbei sein würde. In den kommenden Jahren würde die neu gegründete Bevölkerung von Stoats schließlich jeden überlebenden Kākāpō töten, den Henry mühsam zur Auflösung gerudert hatte. Er blieb noch acht Jahre und bewegte insgesamt mehr als 700 Vögel, bevor er frustrierter und ornerischer wurde und schließlich seinen Posten niederlegte, schreiben die Hills. Niemand setzte sein Projekt fort, und als er 1929 starb, nahm nur der Postmeister an seiner Beerdigung teil.
1975 war der Naturschützer Don Merton auf der Suche nach einem Kākāpō in den Bergen von Fiordland, der Festlandküste, die der Insel am nächsten liegt. Die Wissenschaftler waren sich damals nicht sicher, ob der Kākāpō ausgestorben war. Alle Vögel, die sie in den 1960er Jahren gefangen und in Naturschutzeinrichtungen gebracht hatten, waren in Gefangenschaft gestorben. Aber Mertons Spürhunde hatten einen Geruch aufgenommen und ein Kākāpō gegen den Rand einer Klippe in die Enge getrieben. Er tauchte, fing den bowlingballgroßen Vogel und nannte ihn Richard Henry, nach New Zealand Geographic. Wissenschaftler schätzten, dass Bird Henry in den 1930er Jahren geboren wurde — der letzte bekannte Kākāpō, der auf dem Festland überlebt hat.
Wissenschaftler brachten Henry nach Maud Island, genannt Te Hoiere in Māori, einem raubtierfreien Reservat vor Neuseelands Nordinsel. Bald darauf wurde auf Stewart Island südwestlich von Resolution eine Population von weniger als 200 Vögeln entdeckt, die aufgrund von Katzenraub schnell zurückging. In den nächsten Jahrzehnten verlegten Wissenschaftler jeden bekannten Kākāpō nach Maud Island, Codfish Island und Little Barrier Island nördlich von Auckland. Henry ging nach Maud, wo er bald ein weibliches Kākāpō von Stewart Island namens Flossie fand. Das Paar hatte drei Küken: Kuia, Gulliver und Sinbad, die alle 1998 geschlüpft waren. Henry wurde später nach Codfish Island verlegt.
Henrys Fiordland-Gene lieferten eine unschätzbare genetische Vielfalt für den begrenzten Genpool der Stewart Island-Bevölkerung. „Genetisch war er von unschätzbarem Wert“, sagt Digby. „Er hat die Spezies gerettet“, fügt Wilkinson hinzu. Im Jahr 2016 wurde Richard Henrys Enkel Henry geboren. Henrys Nachkommen sehen anders aus als andere Kākāpōs. „Sie haben mehr pralle Augen“, sagt Digby. In der Brutzeit 2019 schlüpften insgesamt mehr als 86 Küken — ein neuer Rekord.
Am Heiligabend 2010 wurde der zweite Richard Henry laut dem Naturschutzministerium des Landes tot auf Codfish Island gefunden. Er war ein alter Vogel, mehr als 80 Jahre alt, dachte man, und war auf einem Auge erblindet. Nur wenige Monate zuvor verbrachte Merton ein paar Tage mit dem gebrechlichen, sich verschlechternden Henry, um sich zu verabschieden, schreibt Jane Goodall in Hoffnung für Tiere und ihre Welt. Als Henry starb, gab es 121 Kākāpōs.
Heute gibt es 211 von ihnen, jeder mit einem Namen und einem elektronischen Sender, mit dem Forscher ihre Aktivität überwachen können. Die Vögel leben jetzt alle auf drei Schutzinseln: Kabeljau und Little Barrier sowie Anchor Island. Die ersten beiden sind raubtierfrei. Obwohl Henrys Strategie der Translokation zu Lebzeiten umstritten war, bildet sie heute das Rückgrat der modernen Kākāpō-Erhaltung, sagt Digby. „Die große Tragödie von Richard Henry ist, dass er dieses Vermächtnis, das er uns hinterlassen hat, nicht sehen konnte, wie er den Bauplan für neue Wildlife Sanctuary Islands legte“, sagt Wilkinson. „Er sah sich selbst als Versager.“ Die getrennten Inselpopulationen tragen auch zum Schutz vor Krankheiten bei, die in einer Population mit so geringer genetischer Vielfalt von entscheidender Bedeutung sind.
Kākāpō conservation befindet sich derzeit in einem Paradigmenwechsel, sagt Digby. „Kākāpō sind eine der am intensivsten bewirtschafteten Arten der Erde, und wir treten immer mehr zurück.“ Es gibt tatsächlich so viele Kākāpōs, dass Wissenschaftler nach einer neuen Insel suchen, die als Zuhause dient. „Einer der Orte, an den wir nächstes Jahr denken, ist Resolution Island“, sagt Digby. Es gibt immer noch Kroaten auf der Insel, aber die Wissenschaftler hoffen, eine heftige Barrikade von Fallen aufstellen und die Raubtierpopulation aktiv verwalten zu können, um sie so nahe wie möglich an Null zu bringen. Die ersten Vögel, die in den Weltraum kommen, werden wahrscheinlich Männchen sein, die tendenziell größer sind und sich besser verteidigen können.
Inzwischen hat sich Neuseeland das ehrgeizige Ziel gesetzt, das gesamte Land — bestehend aus den beiden großen Inseln und Hunderten von kleineren — bis 2050 von jedem Stoat, Ratte und Opossum zu befreien. Es ist eine Herkulesaufgabe, aber Wilkinson ist optimistisch. „Wir haben kleine raubtierfreie Häfen im ganzen Land“, sagt sie. „Sobald es ein Wiesel gibt, schaltet sich alles ab.“ Henrys Traum war es nie nur, Kākāpōs auf der Erde gedeihen zu sehen, sondern sie wieder in Neuseeland zu sehen.
