Auf dem Weg nach Mordor, der Festung von Sauron, dem Dunklen Lord, ist die Luft „gefüllt mit einem bitteren Gestank, der ihnen den Atem stockte und ihren Mund austrocknete.“ Tolkien räumte später ein, dass die toten Sümpfe mit ihren Schlammbecken und schwimmenden Leichen Nordfrankreich nach der Schlacht an der Somme etwas verdanken.“
In einem Vortrag von 1939, „Über Märchen“, erklärte Tolkien, dass seine jugendliche Liebe zur Mythologie „durch den Krieg zum vollen Leben erweckt worden war.“ Dennoch entschied er sich, keine Kriegserinnerungen zu schreiben, und wich damit von Zeitgenossen wie Robert Graves und Vera Brittain ab.
In den Nachkriegsjahren veranschaulichte die Somme die Verschwendung und Sinnlosigkeit des Kampfes und symbolisierte die Ernüchterung nicht nur über den Krieg, sondern auch über die Idee des Heldentums. Als Professor für angelsächsische Literatur in Oxford bevorzugte Tolkien die moralische Landschaft von Arthur und Beowulf. Sein Ziel war es, eine moderne Version der mittelalterlichen Quest zu produzieren: ein Bericht über die Schrecken und Tugenden des Krieges, gekleidet in die Sprache des Mythos.
In „Der Herr der Ringe“ treffen wir Frodo Beutlin und Samwise Gamgee, Hobbits des Auenlandes, auf einer schicksalhaften Mission, um den letzten Ring der Macht zu zerstören und Mittelerde vor Versklavung und Zerstörung zu retten. Das Heldentum von Tolkiens Charakteren hängt von ihrer Fähigkeit ab, dem Bösen zu widerstehen, und von ihrer Hartnäckigkeit angesichts einer Niederlage. Es war diese Qualität, die Tolkien unter seinen Kameraden an der Westfront erlebte.
„Ich war immer beeindruckt, dass wir hier sind und überleben, wegen des unbezwingbaren Mutes ziemlich kleiner Menschen gegen unmögliche Widrigkeiten“, erklärte er. Die Hobbits waren „ein Spiegelbild des englischen Soldaten“, klein gemacht, um „den erstaunlichen und unerwarteten Heldentum gewöhnlicher Männer“zur Not zu betonen.“ „
Als die Somme-Offensive im November 1916 endgültig abgebrochen wurde, waren insgesamt etwa 1,5 Millionen Soldaten tot oder verwundet. Winston Churchill, der als Oberstleutnant an vorderster Front diente, kritisierte die Kampagne als „ein Durcheinander von Schlachten.“ Zwei von Tolkiens engsten Freunden, Robert Gilson und Ralph Payton, starben in der Schlacht, und ein anderer, Geoffrey Smith, wurde kurz darauf getötet.
Neben dem Mut gewöhnlicher Menschen scheint das Gemetzel des Krieges Tolkiens Augen auch für eine ursprüngliche Tatsache über die menschliche Verfassung geöffnet zu haben: den Willen zur Macht. Dies ist die Kraft, die Sauron, den Zauberer-Kriegsherrn und großen Feind von Mittelerde, belebt. „Aber das einzige Maß, das er kennt, ist das Verlangen“, erklärt der Zauberer Gandalf, „das Verlangen nach Macht.“ Nicht einmal Frodo, der Ringträger und Hauptprotagonist, entgeht der Versuchung.
