Der ursprüngliche Name von Wu wang war Chi Fa. Seine Familie hatte sich in den letzten Jahren der Shang-Dynastie im Tal des Flusses Wei in der Provinz Shensi niedergelassen. Archäologen haben die kulturellen Überreste des Gebiets untersucht, sind sich jedoch noch nicht sicher, inwieweit sich die vorbesetzten Chou von den regierenden Shang unterschieden.
Wu Wangs Vater, bekannt als Wen Wang oder der kultivierte König, hatte einen Ministerposten unter Chou Hsin, dem Shang-Herrscher, inne. Chou Hsin wird in der chinesischen Tradition als böser Despot und Ausschweifender dargestellt, der seine Untertanen gerne folterte und missbrauchte. Wen Wang, der damals den Titel Earl of the West (Hsi po) innehatte, entfremdete sich vom Shang-Herrscher und etablierte eine starke Machtbasis für seine Familie im Wei-Tal. Er führte mehrere Gefechte mit den Shang, aber es war sein Sohn Wu Wang oder der Kampfkönig, der einen groß angelegten Krieg gegen Chou Hsin führte.
Unterstützt von seinem jüngeren Bruder Chi Tan, der später als Herzog von Chou (Chou kung) bekannt wurde, organisierte Wu wang eine Armee aus Adligen, die von Chou Hsin misshandelt worden waren. Die meisten Berichte über Wu Wangs Aufstieg zur Macht sind späte Idealisierungen und nicht besonders zuverlässig, aber sie sind die einzigen derzeit verfügbaren Quellen.
Nach der vorherrschenden Tradition traf sich Wu wang zuerst mit seinen Truppen an einem Ort namens Meng Ford, wo sie ihn drängten, Chou Hsin sofort anzugreifen. Wu Wang weigerte sich, ihrem Rat zu folgen und behauptete, der richtige Zeitpunkt sei noch nicht gekommen. Zwei Jahre später, als die Ressentiments gegen Chou Hsin ihren Höhepunkt erreicht hatten, versammelte Wu Wang seine Truppen erneut bei Meng Ford und schickte sie gegen die Shang auf die Ebene von Mu etwas außerhalb der Hauptstadt Shang. TheShang-Truppen wurden vollständig besiegt, und Chou Hsin wurde gezwungen, Selbstmord zu begehen.
Wu Wang verkündete sofort das Ende der Shang-Herrschaft und den Beginn der Chou-Dynastie. Das traditionelle Datum für die Gründung der Chou-Dynastie ist 1122 v. Chr., aber bis zu neun weitere Daten wurden von modernen Historikern vorgeschlagen, eines erst 1027 v. Chr. Nachdem Wu Wang den Shang mit militärischer Macht erobert hatte, hatte er nun das Problem, die Kontrolle zu behalten. Eine seiner ersten Taten bestand darin, den Gruppen, die ihm geholfen hatten, die Shang zu besiegen, Territorien zu geben. Um das besiegte Shang-Volk zu gewinnen, gab er Chou Hsins Sohn ein Lehen, in dem er die Shang-Opfer fortsetzen konnte.
Mehrere Jahre nach der Eroberung durch die Shang starb Wu wang. Das traditionelle Datum für seinen Tod ist 1116 v.Chr., aber dieses Datum ist möglicherweise nicht korrekt. Ihm folgte sein kleiner Sohn Sung, der den Titel König Ch’eng (Ch’eng wang) annahm. König Ch’engs Onkel, der Herzog von Chou, regierte als Regent, bis er volljährig wurde.
