Bill Bauerle, científico de plantas de la Universidad Estatal de Colorado, que disfruta de una cerveza con lúpulo tanto como cualquier otra persona, ha dedicado varios años a optimizar el lúpulo cultivado en el centro de investigación hortícola de CSU.
En un estudio que concluye tres años y 13 ciclos de crecimiento de varias variedades de lúpulo populares, Bauerle está trastocando la sabiduría convencional que los cultivadores de lúpulo han seguido durante décadas para persuadir a sus plantas a florecer. Sus resultados, publicados en Informes Científicos, abren nuevas posibilidades para la producción local de lúpulo en interiores, sostenible so así que, amantes de la cerveza, alégrense.
Bauerle, experto en fisiología del estrés vegetal y profesor del Departamento de Horticultura y Arquitectura del Paisaje, se propuso hace cuatro años cultivar lúpulo hidropónico utilizando los sistemas de iluminación LED de vanguardia de tonos rosados del Centro de Horticultura de CSU. Las luces son parte de una asociación de colaboración a largo plazo con Philips Lighting que permite a la universidad liderar la investigación y la enseñanza innovadoras en horticultura y floricultura.
El espacio de investigación con iluminación Philips permitió a Bauerle realizar un ambicioso experimento en el que cultivó y cosechó cuatro ciclos de lúpulo en un año, en lugar de solo uno en condiciones típicas de campo al aire libre. Bauerle usó las luces LED para acelerar la producción mientras bañaba sus plantas en «fotoperíodos» asignados, la duración diaria de la luz que las plantas cosechan para obtener energía.
» Engañamos a nuestros lúpulos para que pensaran que era la mitad del verano en Columbia Británica, o en algún otro lugar con una duración de día adecuada», dijo Bauerle, » para que pudiéramos cultivarlos durante todo el año.»
El lúpulo, que son bines en flor que trepan a los emblemáticos enrejados de los patios de lúpulo, se cultiva casi exclusivamente al aire libre y se cosecha una vez al año. Durante mucho tiempo se ha pensado que las plantas requieren un período de latencia a baja temperatura, llamado vernalización, en el que los brotes de lúpulo se reinician bajo condiciones frías de invierno para florecer prolíficamente. También se sabe que el lúpulo requiere períodos relativamente largos de luz diurna (más de 16 horas de fotoperíodo, dependiendo del cultivar), lo que explica por qué el Noroeste del Pacífico domina la producción de lúpulo de los Estados Unidos; la región se encuentra en la latitud ideal para las condiciones de luz que prefieren los lúpulos.
Al controlar con precisión los períodos de iluminación de sus plantas, Bauerle estudió hasta qué punto el período de latencia era de hecho un componente necesario para las flores de lúpulo saludables. Sus resultados indican que el lúpulo, de hecho, no requiere el período de vernalización latente que anteriormente se suponía esencial.
«El problema con el lúpulo es que si no lo dejas crecer lo suficiente, no florecerá», dijo Bauerle, cuyos lúpulos cultivados hidropónicamente se han abierto camino en varios lotes de cervezas locales. «Hasta hace 10 años, no teníamos la tecnología en cuanto a las luces LED y el control de los fotoperíodos como nosotros. Debido a que la gente no podía conseguir que las plantas se desarrollaran como lo harían en el exterior, asumieron que la floración más baja se debía a que carecían del período de vernalización.»
Sin necesidad de vernalización, el lúpulo hidropónico cultivado en condiciones de luz ideales en interiores podría poner a la industria del lúpulo de cabeza, abriendo oportunidades para que los cerveceros locales de Colorado cultiven o compren lúpulo local, en lugar de importarlo de fuera del estado.
Bauerle dijo que su trabajo podría ser fundamental para una industria de cultivo de lúpulo en interiores, que podría aportar nuevos productos y valores al espacio de la cerveza. Por ejemplo, el lúpulo local cultivado hidropónicamente, que está disponible en abundancia, podría alimentar el mercado para cervezas «con lúpulo húmedo», que requieren que el lúpulo recién recogido se use de inmediato. El lúpulo de interior también podría aprovechar al máximo los controles biológicos de plagas en contraste con las plantas cultivadas en el campo convencionales, que son susceptibles a muchos patógenos relacionados con el suelo y requieren un uso intensivo de insecticidas. «La gente se sorprendería por la cantidad de lúpulo cultivado en el campo que se rocía», dijo Bauerle.
Bauerle ha centrado su atención en la investigación en otros cultivos industriales hidropónicos, incluido el cáñamo, que pertenece a la misma familia que el lúpulo, pero tiene un sistema radicular anual fibroso en lugar de un rizoma. Espera realizar experimentos relacionados con los fotoperíodos ideales para plantas de cáñamo.
