Internet debe ser un derecho, no un privilegio
En los últimos meses, casi todo lo que se puede mover en línea se ha movido en línea. Pero no todo el mundo tiene la suerte de tener acceso rápido y seguro a Internet en casa. Muchas personas han dependido históricamente de bibliotecas, cafés y otros espacios públicos para su acceso a Wi-Fi. A medida que las comunidades de todo el país han migrado en masa en línea en un intento de prevenir la rápida propagación del coronavirus, el gran divisor del acceso a Internet está recibiendo de repente una atención renovada.
Las políticas gubernamentales y sociales en los Estados Unidos han fomentado una profunda brecha digital en lo que respecta al acceso a Internet. Las personas en áreas rurales y de bajos ingresos son las menos propensas a tener suscripciones a Internet de banda ancha. En 2015, un estudio de Information Economics and Policy analizó por qué las personas no se suscribían a la banda ancha y descubrió que el costo casi siempre era el problema. La investigación indicó que los proveedores tendrían que bajar los precios en alrededor de un 15% para aumentar los suscriptores en solo un 10%.
La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) ejecuta un programa llamado Lifeline que proporciona servicios de teléfono e Internet subvencionados a personas de bajos ingresos para tratar de compensar la brecha de acceso. Pero según un informe reciente de The Markup, este programa está plagado de problemas. El servicio en sí está infrautilizado, y solo alrededor de una cuarta parte de los que califican se registran en Lifeline. El actual comisionado de la FCC también ha trabajado para reducir la disponibilidad de servicios de línea de vida, haciendo que al menos nueve compañías no sean elegibles para proporcionar servicios con descuento y limitando los descuentos disponibles para personas que viven en tierras tribales que a menudo experimentan una conectividad particularmente mala.
Aunque el acceso a Internet por sí solo no es suficiente para cerrar la brecha, es un primer paso crucial.
Este tipo de desigualdad digital es bastante preocupante en tiempos normales. Reduce el acceso a espacios en línea innovadores, aprendizaje en línea gratuito y de bajo costo, espacios sociales curados en línea y más. Además, en 2013, el Instituto Greenlining descubrió que la desigualdad digital profundiza las desigualdades raciales y socioeconómicas. La primera manifestación de la desigualdad digital aparece como la falta de acceso a Internet. Si bien el acceso a Internet por sí solo no es suficiente para cerrar la brecha, es un primer paso crucial.
La Covid-19 ha hecho que el acceso limitado a Internet sea un problema mucho más acuciante, ya que las actividades normales se han reducido drásticamente y el cierre generalizado de escuelas ha aumentado la atención sobre la marcada brecha digital entre quienes tienen y quienes no tienen recursos.
Algunos ya están tomando medidas para brindar acceso a los necesitados
Los proveedores de servicios de Internet de todos los estados han tomado medidas para ayudar a los necesitados. En los últimos meses, la FCC lanzó la iniciativa Keep Americans Connected, que permite a las empresas indicar públicamente su apoyo a tres acciones: No cancelarán el servicio para clientes residenciales y de pequeñas empresas debido a una incapacidad de pago inducida por el coronavirus, renunciarán a los cargos por mora para clientes residenciales y de pequeñas empresas y abrirán puntos de acceso Wi-Fi para aquellos que lo necesiten. Más de 700 empresas han firmado el compromiso, y muchas han ido más allá del acuerdo para ofrecer conexiones gratuitas para estudiantes, aumentar la velocidad de Internet, proporcionar soporte técnico gratuito, etc. Algunos estados han tomado medidas adicionales; por ejemplo, Georgia lanzó una página web para ayudar a la gente a encontrar Wi-Fi público.
Las personas también se están inclinando y haciendo lo que pueden a nivel individual y comunitario. Compartir Wi-Fi es solo una forma que las personas han encontrado para distribuir la riqueza.
Pero, ¿cómo podría ser el futuro de una nación equitativa en Internet?
Los rápidos cambios que han hecho las empresas de banda ancha muestran claramente que el modelo pre-coronavirus no es el único modelo posible.
Y las experiencias de quienes trabajan en la educación y en otros lugares muestran claramente que necesitamos un modelo diferente para garantizar que todos tengan acceso a este servicio que es fundamental para la escuela, el trabajo y la socialización.
Entonces, ¿cómo podría ser un servicio «Wi-Fi para todos»?
Para empezar, el Wi-Fi gratuito no es una idea novedosa. Ya existe en la práctica en todo el mundo. Las bibliotecas son el ejemplo más obvio, pero hay muchos otros. Muchas ciudades ya tienen cobertura gratuita en parques, albergues, estaciones de metro, centros comerciales y más, con Moscú, Nueva York y Hong Kong representando las redes más grandes. En los Estados Unidos, las cadenas de restaurantes comúnmente tienen cobertura gratuita, aunque se puede esperar que los clientes realicen una compra a cambio del uso de Wi-Fi. Los principales ejemplos de compañías que ofrecen cobertura gratuita incluyen Starbucks, McDonald’s y Panera Bread. Los trenes y autobuses a menudo también tienen conexión inalámbrica gratuita, por lo que los que transitan entre espacios con Wi-Fi casi no tienen que desconectarse.
Si la industria operaba bajo un modelo sin fines de lucro, o si las empresas alteraban sus modelos de negocio para depender de otras fuentes de ingresos, el Wi-Fi en el hogar y en todo Estados Unidos podría estar al alcance. Estos servicios «gratuitos» pueden depender de la publicidad y la recopilación de datos, ya que actualmente operan Google y Facebook, lo que no es ideal. La primera incursión de Facebook en «internet libre» con Free Basics en India fue un fracaso incuestionable.
Un modelo como este no es completamente desconocido. En 2013, la FCC propuso el desarrollo de redes Wi-Fi «súper» gratuitas en los Estados Unidos que operarían liberando espectro sin licencia a escala nacional. Esto significaría que las ondas de radio más potentes estarían disponibles para el público sin costo alguno. Sería más potente y ampliamente disponible Wi-Fi gratuito. Esta propuesta provocó un feroz debate entre los operadores de telefonía móvil y los gigantes de Internet como Google, con el primero argumentando que la propagación de Wi-Fi gratuito y rápido paralizaría sus negocios. Estas compañías de telecomunicaciones móviles también argumentaron que los servicios de Wi-Fi gratuitos de gran alcance y gran escala como estos podrían saturar las ondas, interfiriendo con las redes celulares existentes y las señales de transmisión. Funcionarios de la FCC señalaron que hay poca evidencia que respalde esta afirmación.
La difusión de Wi-Fi de alta velocidad en todo el país daría lugar a que más usuarios se conectaran a Internet. Este tipo de adopción generalizada de nuevas herramientas de comunicación ha ido seguida históricamente de una rápida proliferación de nuevos productos innovadores. En 1985, los estados UNIDOS el gobierno lanzó una cantidad limitada de ondas de radio sin licencia al público, y el auge de la innovación que siguió produjo monitores para bebés, abridores de puertas de garaje y micrófonos inalámbricos para escenarios.
Hoy en día, cuando tantas ciudades permanecen cerradas para sofocar la propagación de la Covid-19, implementar el acceso Wi-Fi gratuito en todo el país y en los hogares y otros espacios personales aumentaría el acceso a la educación y abriría oportunidades de trabajo para aquellos que de otra manera podrían verse excluidos de un número significativo de espacios profesionales.
Pero, ¿quién pagará por Wi-Fi para Todos?
Se podría distribuir un servicio Wi-Fi para todos los sectores para ayudar a reducir la carga de costos. Las grandes empresas basadas en Internet como Google, Microsoft, Facebook y otras podrían ser incentivadas para atraer a más usuarios en línea. Las empresas de equipos de telecomunicaciones podrían asociarse con gobiernos locales o proveedores de servicios de Internet que podrían ayudar a garantizar una entrega fluida de Wi-Fi para Todos. La única industria que podría no tener una salida financieramente viable del cambio a Wi-Fi para Todos es la industria de las telecomunicaciones móviles. Pero, ¿qué pasaría si estos proveedores pudieran cambiar sus ofertas a modelos de menor costo o comenzar a ofrecer nuevos servicios para incentivar a aquellos que pueden regresar a sus negocios?
Vale la pena señalar que Google ha estado trabajando por Wi-Fi gratuito en espacios públicos durante varios años, con iniciativas como el Proyecto Loon, que tiene como objetivo expandir el acceso a Internet a ubicaciones rurales, y Google Fiber, que ofrece Internet gratuito a familias de bajos ingresos. Expandir el alcance de Internet es claramente de interés crítico para los intereses comerciales de Google.
Es probable que el Wi-Fi para todos esté a unos años de distancia. Pero hay opciones menos drásticas que podrían aumentar en gran medida el acceso a Internet, incluso cuando empezamos a dejar atrás el distanciamiento social masivo y a volver a entrar en escuelas, restaurantes y otros espacios públicos.
Los proveedores de servicios de Internet podrían ofrecer opciones de pago escaladas para aquellos que tienen menos capacidad para pagar sus servicios. Esto es diferente de ofrecer planes de pago que distribuyen el mismo costo durante un período de tiempo más largo. Más bien, significa reducir el costo de los servicios para ciertos usuarios. Los usuarios necesitados podrían ser identificados por datos de ingresos basados en el vecindario, por lo que las empresas podrían escalar sus costos en función de la ubicación geográfica. Los usuarios necesitados también podrían autoidentificarse proporcionando información sobre sus ingresos o informando del número de personas a las que apoyan, junto con su puesto de trabajo y su nivel de remuneración. Los servicios públicos ya adoptan este enfoque para el pago. El acceso a Internet podría incluso convertirse en un servicio público, dejando en claro que es un servicio requerido para todos los hogares. Aquellos que no puedan pagar una factura mensual promedio de casi 7 70 por servicios de Internet podrían optar por el programa.
Las empresas de Internet y los proveedores de servicios móviles también deben llevar adelante los cambios que han realizado en la era posterior a la Covid. La desigualdad de acceso persistirá a medida que la vida comience a volver a una apariencia de normalidad y las ciudades relajen las órdenes de quedarse en casa. Muchas escuelas ya están esperando caer y sopesando sus opciones de reapertura. Aquellos que opten por continuar el aprendizaje en línea o implementar alguna combinación de clases en línea con clases presenciales, todavía enfrentarán la ardua batalla de garantizar que todos los estudiantes tengan igual acceso a los materiales y las oportunidades de aprendizaje. Muchos de los cambios, incluido el acceso gratuito a Internet para estudiantes y la reducción de los límites de datos, se han implementado por un tiempo limitado. Sin embargo, dado que estos cambios ya se han implementado, mantenerlos sería una forma relativamente libre de riesgos de garantizar la igualdad de acceso, incluso cuando este problema desaparece del ojo público.
El modelo de negocio bajo el cual funciona actualmente el acceso en línea hace de Internet un privilegio. Aquellos que tienen dinero de sobra pueden pagar fácilmente por un acceso más rápido y una mayor disponibilidad, y aquellos que no tienen, agregarán cargos de Internet a la lista de artículos que necesitan, pero deben recortar costos para pagar o simplemente se quedarán sin conectividad. La Covid-19 está revelando las disparidades de acceso preexistentes al mismo tiempo que nos muestra lo importante que es el acceso a la educación y el trabajo. Enmarcar el acceso a Internet como un derecho en lugar de un privilegio, y cambiar las prácticas comerciales en consecuencia, podría eliminar las barreras de costos y brindar acceso a aquellos que anteriormente tuvieron dificultades para conectarse a Internet.
