Akiba ben Joseph, (nacido en 40 d. c.—fallecido c. 135, Cesarea, Palestina ), sabio judío, fundador principal del judaísmo rabínico. Introdujo un nuevo método de interpretación de la ley oral judía (Halajá), sentando así las bases de lo que se convertiría en la Mishná, el primer código escrito posbíblico de la ley judía.
Sujeto de numerosas leyendas populares, se dice que Akiba fue un pastor analfabeto que comenzó a estudiar después de los 40 años. Su devota esposa, Raquel, lo apoyó moral y materialmente durante este arduo período de aprendizaje tardío (12 años, según un relato). Sus principales maestros fueron los grandes maestros de la Ley, Eliezer ben Hircano y Josué ben Ananías. Akiba estableció su academia en Bene Beraq (cerca de la actual Tel Aviv-Yafo), y los principales sabios de la siguiente generación, especialmente Meïr y Simeón ben Yoḥai, fueron sus discípulos.
Akiba perfeccionó el método de interpretación bíblica llamado «Midrash», por el cual los principios legales, sacros y éticos que habían sido sancionados por la tradición oral judía eran vistos como implícitos en la Escritura. Por lo tanto, la Escritura, además de su significado abierto, se entiende como repleta de enseñanza implícita; de hecho, todo lo abarca. La» Ley Escrita «de la Escritura y la» Ley Oral » de la tradición son en última instancia una. Muchas obras midrásicas del siglo II se originaron en la escuela de Akiba. Además, recopiló las tradiciones orales que regulaban la conducta de la vida personal, social y religiosa judía y las arregló sistemáticamente. (Akiba ha sido llamado » el padre de la Mishná.Su aprehensión de la Escritura fue opuesta por el exégeta contemporáneo Rabino Ismael ben Eliseo, quien enseñó que «la Torá habla en el lenguaje de los hombres» y que no debe ser forzada a dar significados especiales, sino que debe interpretarse exclusivamente por medio de reglas de interpretación lógicas establecidas.
La importancia de Akiba radica tanto en sus logros como erudito rabínico como en el impacto de su personalidad en su tiempo. Era estricto en asuntos de ley («¡No hay piedad en el juicio!»- es decir, la compasión es irrelevante para establecer lo que la ley es o significa), pero se opuso a la pena de muerte. Respetaba el papel de la mujer en la vida y atribuía la redención de los israelitas de la esclavitud egipcia al mérito de las mujeres de esa generación. Era modesto en su vida personal, y era conocido por su preocupación por los pobres.
Como juez se dirigió a las partes litigantes: «Sepa ante quién está parado. Estás de pie ante aquel cuya palabra creó el mundo, no ante Akiba ben Joseph.»
Sus conferencias fueron sobre temas legales, exégesis escritural y pensamiento religioso. Para él, la enseñanza central del judaísmo residía en el mandamiento «ama a tu prójimo como a ti mismo.»El amor de Dios por el hombre se expresa en que creó al hombre a su imagen. El hombre tiene libertad de voluntad («Todo está previsto, pero se le da libertad de elección»); sus obras determinan su destino, pero su verdadera recompensa solo se concederá en el mundo venidero. En la vida presente hay mucho sufrimiento, pero «el sufrimiento es precioso» y el hombre debe alabar a Dios por ello. El pueblo de Israel, que en un sentido especial son «hijos de Dios», tiene la tarea de «proclamar la gloria de Dios a todas las naciones del mundo.»Akiba interpretó el Cantar de los Cantares como un diálogo de amor entre Israel y Dios. Por causa de este amor, Israel se retira de los asuntos del mundo. En estas enseñanzas, en parte en respuesta a los principios cristianos primitivos, Akiba sentó las bases para una ideología de Israel dispersa entre las naciones del mundo.
Alrededor del año 95, Akiba y otros sabios viajaron a Roma. Al llegar al puerto marítimo de Puteoli, vieron el poder y la grandeza del imperio. Mientras sus compañeros lloraban, recordando la victoria de Roma sobre Judea hace unas dos décadas, Akiba permaneció en calma. Si Dios es tan amable con los romanos malvados, explicó, al final será aún más amable con Israel. Estaba igualmente tranquilo cuando visitó las ruinas del Templo de Jerusalén, destruido por los romanos en el año 70. Las profecías de la perdición se han hecho realidad, comentó; ahora podemos anticipar el cumplimiento de las profecías de la reconstrucción.
La opinión académica está dividida sobre el alcance de la participación de Akiba en una rebelión desafortunada contra Roma (132-135) dirigida por Bar Kokhba (originalmente Simeón ben Koziba). Algunos consideran que Akiba fue la fuerza espiritual detrás del levantamiento. Otros toman nota del informe Talmúdico de que Akiba consideraba a Bar Kokhba como el rey mesiánico prometido, pero no ven evidencia de nuevas acciones de su parte. Akiba fue, es cierto, aprehendido por los romanos, encarcelado en Cesarea, y finalmente martirizado (c. 135), pero su ofensa se registra como haber sido su continua enseñanza pública en lugar de actividad revolucionaria. Aceptó serenamente la agonía del martirio (fue desollado vivo, según la tradición), agradecido por la oportunidad de cumplir el mandamiento de «amar a Dios all con toda tu vida», que siempre interpretó como «incluso cuando te quita la vida.»Sus últimas palabras fueron, «el Señor es uno», las últimas palabras de la confesión de fe judía («Escucha, Oh Israel! El Señor es nuestro Dios, el Señor es uno»).
