Por Jeff Moag
Aleksander ‘Olek’ Doba el domingo terminó una tercera travesía sin precedentes del Atlántico en kayak, llegando solo una semana antes de su cumpleaños número 71. El aventurero polaco había cruzado el océano dos veces antes, de Senegal a Brasil en 2010-11 y de Portugal a Florida en 2013-14, pero este fue su viaje más difícil hasta la fecha, tanto física como mentalmente.
Su salida se retrasó casi un año después de que los vientos lo llevaran a tierra cerca de la desembocadura del puerto de Nueva York en mayo de 2016, dañando seriamente el kayak oceánico de 23 pies y 1,500 libras que cariñosamente llama Olo. Doba y su equipo repararon la nave y lo intentaron de nuevo. Su segundo intento terminó después de cuatro días, cuando los vientos fuertes lo obligaron a buscar refugio en Barnegat Inlet en el extremo norte de Long Beach Island, Nueva Jersey. La tercera vez demostró su encanto, quizás gracias a una ofrenda de whisky Doba hecha a su mítico doble, el rey Neptuno.
Durante cada uno de sus viajes anteriores, vientos caprichosos empujaron a Doba en círculos muchas veces, cada bucle le costó decenas o incluso cientos de millas de progreso ganado con esfuerzo. Pero esas tormentas habían llegado después de semanas de vientos suaves y progreso constante; esta vez, los vientos contrarios se encontraron con él al comienzo de la travesía. Las primeras tres semanas en el Atlántico fueron un calvario sísifo que terminó en un revés devastador para el alma.
Mientras esperaba un vendaval el 15 de junio, el timón de Olo se dañó más allá de la capacidad de Doba para repararlo. Por primera vez en sus tres travesías transatlánticas, Doba consideró seriamente renunciar. «Con gran decepción, digo que tengo que detener la expedición porque no puedo reparar el sistema de control», escribió desde el Atlántico Occidental utilizando un dispositivo de comunicaciones por satélite.
En cuestión de horas, sin embargo, la legendaria determinación de Doba regresó. Estaba preparado para ir a la deriva mientras duraran sus suministros, tres meses o más, con la esperanza de llegar a las Azores, un archipiélago a medio camino entre América del Norte y Europa.
No tendría que esperar tanto tiempo. Mientras continuaba obstinadamente en la dirección general de Europa, amigos de Estados Unidos y Polonia trabajaron para encontrar una solución. El coordinador de medios de la Expedición, Piotr Chmielinski, hizo arreglos para alquilar un velero desde las Bermudas para entregar piezas de repuesto a Doba, que para entonces estaba a unas 600 millas al norte de la isla. El equipo de apoyo había intentado en vano convencer a los buques mercantes que pasaban para que se detuvieran y prestaran asistencia,pero un último Ave María cayó en tierra. Otro amigo de Doba, Bartosz Bilinski, se puso en contacto con los propietarios del granelero Baltic Light de 656 pies, y el enorme barco cambió de rumbo para prestar asistencia. Los marineros izaron a Olo a bordo y repararon el timón dañado en el taller de máquinas del barco. Los Samaritanos del mar regresaron entonces a Doba y su kayak al Atlántico, y continuó con renovado propósito hacia su desafío más desalentador hasta la fecha.
Cuando Doba estaba a unas 500 millas náuticas de Europa, los pronósticos comenzaron a mostrar un par de tormentas que se acercaban con vientos de hasta 55 nudos y olas de hasta 35 pies. Doba había sobrevivido a muchas tormentas durante esta y sus dos anteriores travesías por el Atlántico, pero ninguna era tan amenazante como el sistema de dos puños que ahora se abalanzaba sobre él.
La primera tormenta duró dos días, durante los cuales Doba estaba en su límite absoluto luchando contra vientos racheados y olas masivas que amenazaban con aplastar su pequeña nave. Afortunadamente, el segundo acto duró solo unas pocas horas. El calvario dejó a Doba física y emocionalmente exhausto cuando se acercaba al peligroso final del cruce.
Originalmente había planeado terminar en Lisboa, Portugal, donde había comenzado su segunda travesía del Atlántico en 2013. Los vientos y corrientes del Atlántico Norte tenían otras ideas, y en medio del océano Doba decidió cambiar su destino de Portugal a Francia. Su último punto de aterrizaje era negociable, con una advertencia notable: tenía que ser en el continente europeo.
Esto resultó ser un problema, ya que su acercamiento a Francia lo llevó peligrosamente cerca de las Islas de Scilly en el extremo suroeste de Cornualles, en el Reino Unido.Doba se refugió en la isla de Santa María, pero no llegó a tierra ni aceptó ayuda más allá de palabras de aliento. Doba decidió seguir adelante, cruzando la ruta de navegación más transitada del mundo para intentar desembarcar en algún lugar de la costa rocosa de Bretaña, en Francia.
Doba esperó tres días en St. Mary’s antes de partir el 24 de agosto. Se las arregló para correr el guante de la navegación comercial, pero su antiguo enemigo, el viento, no lo dejó pasar fácilmente. Con aproximadamente 1,500 libras de carga y con una gran estructura de auto-enderezamiento, Olo solo es capaz de una velocidad modesta en las mejores condiciones. Con un viento de frente de 10 nudos o más, el kayak se detiene. Cualquier cosa más que eso lo obliga a retroceder. Cuando Doba se dirigía al puerto de Brest, a 115 millas náuticas al sureste de Hugh Town, el viento lo empujó constantemente hacia el oeste, de vuelta al mar.
Después de cinco días de este tira y afloja, el tiempo cedió lo suficiente para que Doba llegara al refugio de Île d’Ouessant, el último en una cadena de islas que se extiende hacia el oeste desde la punta de Bretaña. Era un lugar prohibido para estar en una nave apenas capaz de maniobrar, con un clima incierto y un tráfico de barcos pesado en todas las direcciones. Doba avanzó hacia el continente, todavía a unas 15 millas náuticas por delante.
El viernes, Sept. 1, el amigo de Doba, Piotr Chmielinski, subió un promontorio a las ruinas de la Abadía de Saint-Mathieu de Fine-Terre. De acuerdo con un decreto real de 1390, la abadía tenía derecho a tomar el 10 por ciento del casco, la carga y el aparejo de los barcos naufragados, y los monjes se enriquecieron con la generosidad del mar. Ahora Chmielinski inyectaba monedas en un conjunto de binoculares turísticos sobre las ruinas, con el teléfono pegado a su oreja mientras Doba describía un faro cercano y la forma de la isla donde había buscado refugio. Finalmente, Chmielinski lo vio en el sotavento de Île de Béniguet. El kayak era «una pequeña mota que es imperceptible a simple vista desde esta distancia», escribió Chmielinski en un despacho para Explorers Web.
Desde su posición privilegiada, Chmielinski intentó dirigir a Doba a través de las peligrosas aguas, aconsejándole que permaneciera al menos un kilómetro en la costa. La conexión era irregular y Doba, que tiene problemas de audición, no entendía las instrucciones de Chmielinski. Se quedó ahí esa noche, reuniendo fuerzas para el último empujón. Cuando Chmielinski finalmente lo crió por teléfono a las 9 de la mañana siguiente, Doba estaba de buen humor. «Es un hermoso día soleado, solo un poco de niebla con un viento débil. Creo que podré remar sin problemas», le dijo a su amigo.
Esa tarde llegó al refugio de Le Conquet, la ciudad más occidental de la Francia continental. Había llegado al continente europeo, aunque decidió no desembarcar hasta que su hijo llegara de Polonia para saludarlo. A las 12: 45 p. m.del día siguiente, Sept. El 3 de septiembre de 2017, una multitud de alrededor de 200 medios de comunicación y simpatizantes aplaudieron a Doba mientras pisaba suelo europeo, 110 días después de salir de América del Norte.
Cumple el 71 de septiembre. 9. Hasta ahora, no ha anunciado planes para otro cruce del océano.
– Lee más sobre la histórica tercera travesía del Atlántico a remo de Aleksander Doba.
El artículo se publicó originalmente en Canoe & Kayak
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