De todas las especias domésticas que reclaman propiedades curativas y medicinales, el anís estrellado ha sido quizás la más trabajadora. No solo se ha utilizado durante siglos para ayudar a la digestión, curar los cólicos y aliviar los síntomas del reumatismo, sino que más recientemente se ha explotado ampliamente en el tratamiento de la gripe, en particular la gripe aviar. El anís estrellado contiene el ácido shikímico utilizado para crear el medicamento antigripal Tamiflu, que se ha utilizado ampliamente en todo el mundo desde el primer brote de la cepa H5N1 de la gripe aviar en 1997. De hecho, se utilizó tan ampliamente que en 2005 hubo una escasez mundial de anís estrellado antes de que los científicos encontraran una forma de producir ácido shikímico artificialmente, aunque todavía se estima que hasta el 90 por ciento del anís estrellado se sigue utilizando para producir Tamiflu.
Cuando se trata de remedios caseros, sin embargo, se debe tener precaución. Mientras que el anís estrellado chino es seguro cuando se usa para hacer té de hierbas, se sabe que el anís estrellado japonés induce vómitos, convulsiones y casos graves de nerviosismo. De hecho, la variedad japonesa altamente tóxica contiene anisatina y sikimitoxina, que pueden inflamar los riñones y los órganos digestivos. No es de extrañar que los japoneses quemen su anís estrellado como incienso. Pero, ¿cómo se nota la diferencia entre los dos? La respuesta es muy difícil. Tanto el anís estrellado japonés como el chino son idénticos en apariencia, pero la variedad japonesa tiene una fragancia más suave que su contraparte china, y se cree que huele más a semillas de cardamomo que a anís.
El sabor y el aroma familiares del anís estrellado chino lo convierten en un ingrediente clave en polvo de seis especias (junto con canela, raíz de jengibre, clavo de olor, semillas de hinojo y granos de pimienta), que se utiliza para dar vida a muchas recetas chinas. De hecho, la especia en forma de estrella con ocho puntas es el fruto de un árbol de magnolia perenne nativo de China. Los frutos se recogen antes de madurar y luego se secan al sol, que es cuando adquieren su característico color marrón oxidado. Es mejor comprar anís estrellado entero en lugar de molido, ya que conserva su sabor distintivo durante más tiempo, y las atractivas estrellas se pueden usar como guarnición.
Aunque el anís estrellado es sinónimo de cocina china, también se cultiva ampliamente en la India, donde se encuentra en otra mezcla de especias en polvo omnipresente, garam masala. En Vietnam, se usa en el popular plato de sopa de fideos «pho», y en Tailandia se muele y hierve con clavo de olor, vainas de vainilla, agua de azahar, canela y hojas de té negro para hacer té helado tailandés. Hazte unos cuantos litros de las cosas, ponte cómodo en el sofá debajo de tu edredón y enciende el televisor para el día. Francamente, no se nos ocurre una mejor manera de evitar la temida gripe.
Actualizado: 22 de julio de 2008 04:00 AM
