Apple está pasando de Intel porque Intel no se está moviendo a ninguna parte

Un informe de Bloomberg esta semana ha hecho público algo que ya debería haber sido evidente para los observadores de la industria tecnológica: Apple planea reemplazar los procesadores Intel en computadoras Mac con sus propios chips a partir de alrededor de 2020. Las dos compañías de California han disfrutado de una larga y fructífera asociación desde que Apple hizo el cambio a las CPU Intel con el MacBook Pro y el iMac de 2006, pero las tendencias recientes han hecho que la ruptura entre ellas sea inevitable. Las mejoras de chip de Intel se han estancado al mismo tiempo que las de Apple se han acelerado, y ahora los sistemas en chip de iPhone están superando al silicio de clase portátil de la línea Core de Intel. Incluso si Intel nunca cede su corona de rendimiento, el futuro que Apple está construyendo invariablemente estará mejor servido por sus propios diseños de chips.

La decisión de Apple de abandonar la línea de CPU más popular del mundo para computadoras portátiles y de escritorio puede parecer radical, pero hay una serie de factores clave que en realidad lo hacen obvio e inevitable.

Estancamiento de Intel

Asiste a cualquier exposición tecnológica importante y encontrarás que Intel anuncia o vuelve a anunciar procesadores ligeramente mejorados. Ya sea que estés en IFA en Berlín, CES en Las Vegas o Computex en Taipei, el juego es siempre el mismo: el futuro es inalámbrico, la duración de la batería es importante para todos, y hay muchas personas con PC de cinco años que podrían notar una diferencia si compran una nueva computadora con tecnología Intel. Todo es dolorosamente incremental y no está sincronizado con la cadencia del producto de Apple. Apple te dará, como máximo, dos años con un iPhone antes de tentarte a actualizarlo, mientras que Intel está tratando de convencer a las personas con COMPUTADORAS que tienen media década de antigüedad para que hagan lo mismo.

En el pasado, Intel podía confiar en los cambios de microarquitectura de un año y en la contracción del proceso de producción de otro año para mantener su impulso de mejora. Pero la infame Ley de Moore llegó a su fin en 2015. Intel se está acercando a los límites de lo que es posible lograr con el silicio, y aún no ha descubierto su próximo paso. El siguiente gráfico, compilado por AnandTech, ilustra bien la difícil situación de Intel. Observe cuánto tiempo ha durado el nodo de proceso de 14 nm, los signos de interrogación junto a la ventana de lanzamiento para los chips de 10 nm y la ausencia casi total de una hoja de ruta futura. En años anteriores, los ambiciosos planes de Intel se conocerían con mucha antelación. (La compañía no se ha vuelto más secreta; simplemente no parece que le queden secretos.) Y sin las ganancias de eficiencia energética que provienen de la construcción de chips más pequeños, Intel no puede competir con los procesadores ARM diseñados para la eficiencia en primer lugar.

Ambición de Apple

Si hay un tema unificador para definir todo lo que hace Apple, es la integración. Desde la integración de componentes en una placa lógica hasta la integración de todo un ecosistema de dispositivos Apple como iPhone, Mac, AirPods y HomePod, hasta la integración de líneas de suministro y distribución bajo su control centralizado. Apple comenzó a diseñar sus propios chips de iPhone porque no quería depender de Qualcomm. Hace un año, comenzó a fabricar sus propios procesadores gráficos para deshacerse de su dependencia de las Tecnologías de la Imaginación. Apple también creó su propio sistema de identificación facial, adquirió el fabricante de su sistema de identificación Táctil, y recientemente se informó de que estaba desarrollando en secreto sus propias pantallas MicroLED para el Apple Watch.

Apple te dirá que está obsesionada con deleitar al consumidor, fabricar objetos de diseño elegante o alguna otra aspiración elevada, pero la ambición primordial de la compañía es controlar cada aspecto de último minuto de sus productos. Los chips de Intel que han estado en el corazón de MacBooks y Macs durante más de una década no son minutos; son fundamentales para diseñar y diseñar cada computadora. Apple se ha quedado con ellos durante tanto tiempo debido a la ventaja que una vez fue insuperable de Intel, pero la forma en que usamos las computadoras está cambiando, las cargas de trabajo en una CPU están cambiando, y la serie A de chips de Apple está mejor diseñada para manejar ese nuevo mundo de la informática. Además, el iPhone ha demostrado las ventajas de diseñar hardware y software en armonía, requiriendo baterías más pequeñas y menos RAM que rivales similares de Android.

El portátil iOS

macOS de Apple, el sistema operativo que se ejecuta en la arquitectura x86 de Intel, ahora es software heredado. Esto puede sonar como una acusación contundente, dado que Apple todavía vende muchos MacBooks e iMacs, pero el desarrollo de ese sistema operativo dentro de Apple parece haberse detenido por completo. Hoy en día, macOS parece estar en modo de mantenimiento, a la espera de un cambio ampliamente anticipado que producirá un sistema operativo iOS y macOS unificado, con iOS como prioridad.

La informática móvil se ha establecido firmemente como el modo de uso predominante en estos días, y esa tendencia solo crecerá más pronunciada en el futuro. El enfoque principal del software de Apple se fija correctamente en iOS, que se ejecuta en instrucciones ARM, no en el x86 de Intel. Por lo tanto, si Apple tiene la intención de llevar iOS a su línea de computación menos portátil, y si tiene chips que ofrecen un rendimiento comparable a las CPU de consumo de Intel (lo cual es cierto), ¿por qué no construir todo eso en la parte superior de su propio procesador? Ya sea que se presente como un iPad Pro de nueva era o como un MacBook Air, un dispositivo que combine las fortalezas de iOS y la comodidad de un diseño de cubierta con un generoso panel táctil es algo que a mucha gente le encantaría tener. Al seguir este curso de acción, Apple logra arañar su picazón de integración vertical mientras satisface la demanda existente.

La oficina móvil

Lo que hace posible que Apple incluso contemple ejecutar su ágil sistema operativo móvil en sus computadoras más potentes es la forma en que nuestros hábitos informáticos están cambiando. No solo estamos usando dispositivos móviles con más frecuencia que los de escritorio para entretenimiento, sino que ahora también estamos haciendo la mayor parte de nuestro trabajo en teléfonos. Puedes ser un fotógrafo profesional con solo un Pixel 2, por ejemplo. La frase «llamar por teléfono» ciertamente tiene un sonido completamente diferente en 2018 de lo que lo hizo a principios de esta década.

A medida que los dólares de inversión y desarrollo continúan fluyendo hacia las plataformas móviles dominantes, Android e iOS, es lógico esperar que todas las aplicaciones de escritorio útiles que aún no se han adaptado a ellas ya estén en camino. Claro, es probable que Intel mantenga su dominio en el extremo más alto de la informática, pero para la gran mayoría de personas y situaciones, iOS pronto podrá proporcionar todo lo que los usuarios desean. Y una vez que el software llegue a ese punto, Apple querrá combinarlo con un hardware lo suficientemente potente y ergonómico como para aprovecharlo.

No solo Apple se está alejando de los procesadores Intel. Google ha estado contratando y incursionando en sus propios diseños de chips personalizados, y Microsoft y Qualcomm este año comenzaron a impulsar Windows en ARM como una alternativa a las típicas computadoras portátiles con tecnología Intel. Todo el mundo de la tecnología se está moviendo hacia el desarrollo y el diseño de aplicaciones móviles en primer lugar, y las raíces de escritorio de Intel siguen impidiendo que sea competitivo en ese mercado en expansión.

Apple sigue adelante porque Intel está quieto.