Por Christopher Dunagan
18 de noviembre de 2007
TRACYTON-Nubes tenues cubrían la entrada de Tintes mientras Donna GayBoyle tomaba su café de la mañana y miraba a través de una pared de ventanas a su casa Tracyton.
Observó el agua, la orilla, los árboles. Si tiene suerte, puede ver una nutria zigzagueando a lo largo de la orilla o escuchar a un pescador que llama desde un árbol.
Su marido, Red Boyle, se sentó a su lado en el asiento del conductor de un trineo rojo, con sus orugas de acero apoyándose en el piso de la sala de estar.
Para Donna Gay, el trineo envejecido guardaba recuerdos de su padre, quien enganchaba el caballo en las mañanas nevadas y llevaba a su hija a dar un paseo. El trineo es la pieza central de un ritual diario, en el que los niños se acurrucan durante el desayuno, discuten el día de llegada y observan la vida silvestre.
Red bajó del trineo, caminó a la cocina y se volvió con la cafetera. Antes de verter, miró a través del agua y observó algo en la distancia cerca de Rocky Point.
«Ballenas», casi gritó. «Mira allí, un montón de ballenas asesinas.»
A lo lejos, las aletas dorsales negras cortaron la superficie de la tintura. Fuertes respiraciones elevaron nubes de niebla, visibles a través del resplandor de la mañana.
Red y Donna Gay parpadearon con sorpresa. Las orcas, que no se habían visto en el tintero durante 40 años, estaban a la vista fuera de su ventana.
Las ballenas llegaron en Octubre. 21, 1997. Durante las siguientes cuatro semanas,su presencia atraería a decenas de miles de personas a Tracyton,Silverdale y Chico.
Las orcas inteligentes se convertirían en especie de embajadores, ayudando a la gente a comprender las complejas relaciones sociales de otra especie.
Resulta que 1997 también marcó un punto de inflexión para las ballenas asesinas de Puget Sound. En los próximos seis años, su población se desplomó en un 18 por ciento, lo que generó preocupaciones sobre la desaparición.
Durante un mes, se contaron historias en los periódicos y en la televisión,pero algunos eventos entre bastidores escaparon al escrutinio público. Ahora, en el décimo aniversario de la visita a las orcas, la historia adquiere una perspectiva más clara por parte de investigadores que estuvieron íntimamente involucrados.
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Cuando Donna Gay comenzó a llamar a amigos y vecinos, más que ballenas adozen avanzaron a través de Port Washington Narrows, una entrada de 3 millas de largo a Dyes Inlet. Las ballenas probablemente seguían al salmón chum, como lo hacen cada año cuando chinook corre viento en las Islas San Juan.
Un número saludable de carneros silvestres regresa la mayoría de los años a los arroyos de Dyes Inlet, incluidos los arroyos Chico, Clear y Barker.
Las ballenas nadaron rápidamente a través de la entrada de Tintes, alimentándose de salmón casi toda la mañana. Por la tarde, se habían dividido en dos o tres grupos más pequeños, explorando todos los rincones de la entrada.
Las multitudes comenzaron a reunirse en los botes Tracyton y Chico, proporcionando una pista de lo que estaba por venir.
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Al tercer día, Ken Balcomb, decano de investigación de orcas en Puget Sound, sentía curiosidad por las orcas de Dyes Inlet.Ya, las ballenas se habían quedado en un lugar más de lo normal.
La razón tenía que ser el salmón, dijo desde su Centro de Búsqueda de Ballenas en la Isla de San Juan.
Ken había comenzado un censo anual de las orcas de Puget Sound en 1976, después de que la población fuera derribada por capturas comerciales para acuarios. Balcomb podía nombrar a cada ballena por las formas de sus aletas dorsales y otras marcas. Sabía cuándo nacía cada ballena y cuándo moría cada una.
El hijo de Ken, Kelley Balcomb-Bartok, se dirigía a dar una charla orcatalk en Seattle, pero se desvió para ver el «callejón sin salida»llamado Dyes Inlet.
Fue una decisión que alteraría su vida y ayudaría a sacarlo de la sombra de su padre.
«Tengo recuerdos maravillosos y experiencias importantes de esa época», dijo Kelley recientemente. «La entrada de las ballenas era tan inocente, pero su salida era un infierno.»
Siendo el hijo de un investigador de ballenas, Kelley había crecido alrededor de estos animales. Conocía a sus grupos principales, las cápsulas J, K y L.Comprendía su estructura social matriarcal, en la que las orcas se alojan con sus madres y abuelas. Reconoció características individuales, como quién pasó tiempo con quién.
Donna Gay y Red continuaron su rutina de desayuno en thesleigh, pero sus amigos y familiares se acercaban cada vez más. Alguien apodó la casa «Central de Ballenas», y se quedó atascado.
Cuando Kelley llegó por primera vez a Whale Central, arrastró un par de binoculares y los apuntó hacia el agua oscurecida. Aleta dorsal alta con punta angulada.
» Eso es L-57″, anunció, describiendo al hombre de 20 años.Luego se volvió para conocer a Donna Gay.
Kelley, de 34 años, cuyo cabello oscuro colgaba de una larga cola de caballo, le dijo que no sabía por qué las ballenas permanecían en Dyes Inlet. Si fuera por comida, ¿por qué no estarían explorando otras áreas también?
«Si este es un lugar que no conocen bien, podría causarles problemas», dijo Kelley.
Donna Gay describió cómo, en los últimos tres días, la sombra de ballena nadó hasta el borde de Dyes Inlet e incluso entró en PortWashington Narrows, pero luego volvió cada vez.
«Tenemos que correr la voz», dijo Kelley. «Si se esfuerzan por mudarse, la gente no puede interponerse en su camino.»
Kelley se dio cuenta de que la emoción se estaba extendiendo como wind uponwater. Los agentes de la ley del estado ya habían emitido advertencias a la gente por perseguir ballenas en botes para obtener fotos.
Kelley volvió a mirar hacia el agua, observando patrones de natación circular y de alta velocidad.
» Es muy posible que estos animales estén estresados», dijo. «Tenemos que vigilarlos, pero si esto dura mucho más, tengo que decir que están atascados.»
Estar «atascado» podría ser un problema grave. En 1994, un grupo de orcas se negó a abandonar Barnes Lake cerca de Ketchikan, Alaska.Una ballena ya estaba muerta cuando rescatistas en botes, golpeando tubos, llevaron a las ballenas a través de Indian Creek de regreso a aguas abiertas.Siete ballenas sobrevivieron, pero una fue encontrada flotando muerta en el lago al día siguiente.
Kelley dijo que le gustaría estar preparado para un rescate similar para las ballenas de Dyes Inlet. Pediría consejo a su padre y a las autoridades federales.
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Ken llegó a la tarde siguiente, un viernes, y anuló cualquier plan de rescate.
» Se están alimentando normalmente», anunció, descartando las observaciones de Kelley desde la madrugada del viernes, cuando las ballenas se acercaron a las carretas en la oscuridad, y luego regresaron con» exhalaciones agresivas»y» mucha agitación», algo que Kelley nunca había escuchado antes.
El sábado por la mañana, Ken y otros dos del Centro de Investigación de Ballenas trazaron el comportamiento de las ballenas de su BostonWhaler.
El investigador Dave Ellifrit, que tiene un ojo agudo y capacidad para identificar ballenas, concluyó que 19 miembros de la cápsula L, conocida como el subpodo L — 25, estaban presentes y mostraban una cantidad inusual de actividad.
«No se si están actuando de esta manera por una razón o simplemente haciendo un gran show», dijo.
Un hidrófono, o micrófono subacuático, captó las localizaciones de ballenas sin motivo de preocupación, dijo Ken.
Cerca de 200 barcos estaban en la entrada de Tintes, pero la mayoría seguía el consejo de permanecer en un solo lugar.
A primera hora de la tarde, los investigadores se dirigieron de regreso a los Sanjuanos, con Ken pronto saliendo para su puesto de investigación de invierno en Thebahamas.
Kelley se sintió ignorado y abandonado por su padre. Todavía preocupado por las ballenas, llamó a su amiga Jodi Smith, voluntaria del Centro de Investigación de Ballenas, y le pidió que se uniera a él. Jodi,de 23 años, recién graduada del Evergreen State College, era de habla suave, pero tenía un título en estudios de ballenas. Comprendió la necesidad deinvestigar.
Kelley estaba decidido a educar a la gente sobre cómo actuar alrededor de las ballenas, mientras que Jodi quería reunir pruebas para ver cómo actuaban las ballenas alrededor de los barcos y si realmente estaban «atascadas».»Ambos se preocupaban por el bienestar de las orcas.
El domingo por la mañana, los dos condujeron a través del tráfico de parachoques a parachoques para llegar a lanchas de botes y lugares de reunión pública para difundir información sobre las ballenas. Los equipos de televisión formaron un convoy con sus furgonetas satélite. Kelley se convirtió en el tema de muchas TVinterviews.
Por la tarde, los dos recibieron un informe de que las ballenas estaban fuera de la entrada de Tintes. En Lions Field, Kelley y Jodi vieron a las ballenas en medio de unos 20 barcos, incluido un barco del sheriff, hacinados en Port Washington Narrows.
Kelley quería que el ayudante del sheriff tomara alguna acción.
«Soy un investigador de orcas», le dijo al diputado. «Necesito que detengas estos barcos y dejes pasar a las ballenas.»
» No soy un experto en ballenas», respondió el diputado, » y no veo nada mal.»
Cercanamente rodeadas de barcos, las ballenas se movían hacia el puente. Kelley y Jodi nunca habían visto tal desprecio por las orcas.Kelley saltó a su camioneta y empujó el vehículo hacia una corriente de carros que se movía a velocidad glacial a lo largo del bulevar Lebo. Quería detener el tráfico en el puente de la Avenida Warren, por si el ruido de los vehículos causaba ansiedad a las ballenas. Eso detendría su partida.
En un movimiento desesperado, Kelley se montó en su camioneta a través de la línea central de la carretera. Como una separación de los mares, los autos que iban en ambas direcciones se detuvieron para que pudiera atravesar su camioneta. Kelley le pegó a un oficial de policía para detener el tráfico. No hubo suerte.
Luego estacionó la camioneta en la base del puente, subió por un camino sucio a una escalera y luego al puente de cuatro carriles, donde el tráfico pasaba zumbando. Jodi luchó por mantenerse al día.
Respirando pesadamente, Kelley bajó una camioneta y pidió a Aride que la llevara al centro del puente.
» Realmente no estamos locos», aseguró Jodi al conductor, mientras intentaba convencerse a sí misma.
En el punto medio del puente, Kelley miró por encima del borde y se sorprendió de que había llegado antes que las ballenas, que nunca habían llegado tan cerca del puente desde su llegada.
«Hola, kayaks», gritó. «Aléjate de las ballenas.»
Kelley saltó en el tráfico y extendió sus brazos para detener a los coches, primero en una dirección y luego en la otra.
Mientras miraba por encima del borde, vio cinco o seis orcas nadando en la superficie. Las ballenas principales giraron hacia su lado derecho y fijaron sus ojos hacia arriba en la estructura de hormigón. Luego, lentamente, retomaron el curso y nadaron de regreso hacia la entrada de Tintes a la luz de la recolección.
Jodi dijo que le recordaba a un perro golpeado que se escabullía a casa con histail entre sus piernas. El esfuerzo había demostrado algo: no era el estruendo de los coches que los detenían, y las ballenas miraban el puente.
Mientras Kelley y Jodi se alejaban, escucharon un chirrido de frenos y el sonido de cristales rotos. Fue un accidente automovilístico en el extremo de la cola del tráfico detenido en el puente, un apropiado que terminó en un día decepcionante.
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Cuando Jodi asistió a su primera reunión en el Bremerton YachtClub, se preguntó si podría encontrar una habitación llena de ricos. En cambio, descubrió un grupo de personas maravillosas, curiosas y protectoras de las orcas. Encontró a cuatro propietarios de barcos dispuestos a ayudar con su investigación.
Durante las siguientes dos semanas, Jodi estableció una «plataforma de investigación» a bordo de los barcos de 30 a 40 pies. Se dirigían hacia el interior y se sentaban en silencio. La familia y los amigos de los propietarios de los barcos venían con frecuencia para divertirse. Jodi compartió su conocimiento de las ballenas mientras tomaba notas cuidadosas sobre los movimientos de orcas y botes.
Jodi y Kelley también tuvieron acceso a un pequeño fueraborda propiedad de Soundwatch, un programa de educación para navegantes dirigido por el Museo de Ballenas inFriday Harbor.
Kelley y Jodi establecieron una rutina diaria, comenzando a las 6 a.m. cuando revisaban las ballenas antes que otros navegantes arrived.At al mediodía, Kelley se dirigía al agua en el barco Soundwatch para ayudar a educar a los navegantes, mientras que Jodi abordaba un barco del club náutico para hacer observaciones escritas junto con grabaciones de audio y video.
Al final de cada día, compartían sus pensamientos y se preguntaban cuándo las ballenas podrían salir de Dyes Inlet.
» Está llegando a ser como el ‘Día de la marmota'», dijo Kelley una vez al amanecer mientras se preparaba para salir. Se refería a la comedia de 1993 en la que Bill Murray vive una situación idéntica día tras día.
El domingo de noviembre. El 9 de septiembre, Jodi estaba a bordo de un barco llamado Jim Jam Cuando una línea incesante de barcos pasó por las carretillas de lavado del puerto y entró en la entrada de los Tintes, que se llenó de gente.Se estima que llegaron a 500 embarcaciones, incluidos kayaks.
Aparentemente, muchos de estos navegantes no se habían enterado de cómo actuar alrededor de las orcas, y Jodi informó que muchos estaban capturando a las ballenas y agrupándolas en un grupo apretado.
» Había una neblina azul en la línea de agua que incluso me asfixiaba», dijo Jodi más tarde. «Miré al agua y vi espuma. Se agachó y lloró, sintiéndose totalmente desesperado porque nadie estaba mirando esta situación.
» ¿Todos estos navegantes querían acercarse tanto como para causar daño a las ballenas?»
Los barcos agresivos empujaron a las ballenas contra la costa oeste de Dyes Inlet. Los animales formaban una línea defensiva con dos machos, L – 62 (Cetus) y L-57 (Faith), en los extremos. De repente, las ballenas se liberaron, algunas nadando debajo de los barcos y entre ellos, subiendo en aguas abiertas.
Ese incidente perturbó a muchos observadores en el agua ese día y llevó a una mayor aplicación estatal y federal para los restos de la estadía de las ballenas. Pero, de acuerdo con los registros de Jodi, las ballenas comenzaron mostrando un comportamiento más agitado, esencialmente «caminando» hacia atrás y hacia adelante en la entrada de Tintes y evitando los barcos por completo.
Sus vocalizaciones se redujeron y parecían hacer menos cacería con barcos alrededor.
En Nov. Kelley, de 18 años de edad, levantó banderas rojas con fotografías que había tomado de dos ballenas, Hugo (L-71) de 11 años y Kasatka(L-82) de 7 años de edad. Ambos tenían ligeras depresiones detrás de sus orificios de soplado, una señal clara de que las ballenas no estaban comiendo lo suficiente.
Consultó con Dave Ellifrit, quien estuvo de acuerdo en que las dos ballenas parecían estar perdiendo peso.
Kelley comenzó a repetir su idea de que las ballenas estaban «atascadas».»Biólogos federales de Seattle examinaron las fotos y decidieron venir al día siguiente para ver de cerca a las ballenas.
Para salvar a las orcas de la inanición, los biólogos considerarían forzosamente sacarlas de la Entrada de Tintes.
