Una de las docenas de lunas nuevas descubiertas alrededor de Júpiter está dando vueltas al planeta en una órbita suicida que inevitablemente conducirá a su destrucción violenta, dicen los astrónomos.
Investigadores en los Estados Unidos se toparon con las lunas nuevas mientras buscaban un misterioso noveno planeta que se postula que acecha mucho más allá de la órbita de Neptuno, el planeta más distante del sistema solar.
El equipo vislumbró por primera vez las lunas en marzo del año pasado desde el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile, pero necesitó más de un año para confirmar que los cuerpos estaban bloqueados en órbita alrededor del gigante gaseoso. «Fue un proceso largo», dijo Scott Sheppard, quien dirigió el esfuerzo en la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington DC.
Júpiter, el planeta más grande del sistema solar, apenas estaba corto de lunas antes de los últimos hallazgos. La nueva carga de satélites naturales eleva el número total de lunas jovianas a 79, más de lo que se sabe que rodea a cualquier otro planeta en nuestro vecindario cósmico.
Nueve de las lunas nuevas pertenecen a un grupo externo que orbita a Júpiter en retrógrado, lo que significa que viajan en la dirección opuesta al giro del planeta. Se cree que son los restos de cuerpos padres más grandes que se rompieron en colisiones con asteroides, cometas y otras lunas. Cada uno tarda unos dos años en rodear el planeta.
Dos lunas más están en un grupo que circulan mucho más cerca del planeta en órbitas progresivas que viajan en la misma dirección que el giro de Júpiter. Lo más probable es que sean pedazos de una luna que una vez fue más grande y que se rompió en órbita, tardan casi un año en completar una vuelta alrededor de Júpiter. La dirección en la que las lunas giran alrededor del planeta depende de cómo fueron capturadas por primera vez por el campo gravitacional de Júpiter.
Los astrónomos describen a la duodécima nueva luna joviana como una»excéntrica». De menos de un kilómetro de ancho, el diminuto cuerpo rodea a Júpiter en una órbita progresiva, pero a una distancia que significa que cruza el camino de otras lunas que se precipitan hacia él. Los científicos han nombrado a la luna nueva Valetudo en honor a la bisnieta del dios romano Júpiter, la diosa de la salud y la higiene. Pero dada la violencia inminente, puede ser más que coincidencia que Vale Tudo, que se traduce del portugués como «todo vale», sea una forma temprana de artes marciales mixtas de contacto completo.
«Valetudo es como conducir por la carretera en el lado equivocado de la carretera», dijo Sheppard. «Se está moviendo progrado, mientras que todos los demás objetos a una distancia similar de Júpiter se están moviendo retrógrados. Por lo tanto, es probable que se produzcan colisiones directas.»
Sheppard, cuyo informe aparece en la Circular Electrónica de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, sospecha que Valetudo es el remanente final de una luna una vez mucho más grande que ha sido convertida en polvo por colisiones en el pasado.
Lo que plantea la cuestión de cuánto tiempo le queda a la pequeña luna. «Las colisiones no ocurren con tanta frecuencia, cada mil millones de años más o menos», dijo Sheppard. «Si uno sucediera, seríamos capaces de detectarlo desde la Tierra, pero es poco probable que suceda en el corto plazo.»
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