Los koalas o animales similares a los Koalas probablemente evolucionaron por primera vez en el continente australiano durante el período en que Australia comenzó a desplazarse lentamente hacia el norte, separándose gradualmente de la masa terrestre antártica hace unos 45 millones de años. Se han encontrado restos fósiles de animales similares a Koalas que datan de hace 25 millones de años.
A medida que el clima cambió y Australia se hizo más seca, la vegetación evolucionó a lo que conocemos como eucalipto, convirtiéndose en la fuente de alimento de los Koalas.
Se cree que los indígenas de Australia llegaron a Australia hace 60.000 años o más. Los koalas, como todos los animales australianos, eran una parte importante de la cultura aborigen y se encuentran en muchos de sus mitos y leyendas.
Los koalas eran una fuente de alimento fácilmente disponible, pero seguían siendo abundantes en su área de distribución antes de la llegada de los europeos con la Primera Flota en 1788.
Ilustraciones de J. Morrison, de Bill Phillips: «The little Australians we’d all hate to lose»
John Price fue el primer europeo en grabar Koalas. Los describió en su relato de un viaje a las Montañas Azules cerca de Sídney en 1798. El Koala recibió su nombre científico, phascolarctos cinereus, que significa «oso gris ceniza» en 1816. Posteriormente, se descubrió que el Koala no era un oso en absoluto, sino un miembro de un grupo especializado de mamíferos llamados «marsupiales», que dan a luz a jóvenes inmaduros y los llevan en una bolsa. Hoy en día, la mayoría de los marsupiales se encuentran en Australia y Papúa Nueva Guinea.
Se cree que’ Koala ‘significa’ no beber ‘ en el idioma aborigen, aunque hay muchos idiomas diferentes hablados por los aborígenes en todo el país. El nombre de Koala aparece en diversas formas en los relatos escritos de los primeros colonos como cullewine, koolewong, colo, colah, koolah, kaola, Koala, karbor, boorabee y goribun.
A medida que la nueva colonia avanzaba, comenzó la tala de bosques para tierras de cultivo, y con ello el comienzo de la pérdida de hábitat para los animales nativos. Los colonos europeos identificaron al Koala como una fuente de pieles para el comercio, y en los años siguientes hasta la década de 1930, millones de koalas fueron fusilados por sus pieles.
De Bill Phillips: «Los pequeños australianos que todos odiaríamos perder»
En 1924, los koalas se extinguieron en Australia Meridional, se agotaron severamente en Nueva Gales del Sur, y las estimaciones para Victoria eran tan bajas como 500 animales. En este momento, el foco del comercio de pieles se trasladó al norte a Queensland. En 1919, el Gobierno de la Qld anunció una temporada de caza de koalas de seis meses, y solo en ese período, 1 millón de koalas murieron. Aunque la temporada permaneció cerrada oficialmente hasta 1927, cuando la temporada volvió a abrirse, más de 800.000 fueron sacrificados en poco más de 1 mes. La indignación pública por la matanza obligó a los gobiernos de todos los estados a declarar al Koala «Especie protegida» a finales de la década de 1930, pero no se promulgaron leyes para proteger los árboles de goma de los que dependen los Koalas para su alimento y refugio. Este sigue siendo el caso en todo el área de distribución del Koala.
