autismo

Autismo

Definición

El autismo es un trastorno complejo del desarrollo que se distingue por dificultades con la interacción social, la comunicación verbal y no verbal y los problemas de comportamiento, incluidos los comportamientos repetitivos y el enfoque de interés estrecho.

Descripción

El autismo clásico es uno de varios trastornos categorizados como trastornos del espectro autista (TEA). Otros TEA incluyen el síndrome de Asperger, el síndrome de Rett, el trastorno desintegrativo infantil y el trastorno generalizado del desarrollo. Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH), de tres a seis de cada 1.000 niños en los Estados unidos tienen autismo. El autismo es cuatro veces más probable que se diagnostique en hombres. El autismo es un trastorno que también prevalece en todo el mundo. En el Reino Unido, uno de cada 100 niños tiene autismo, y en 2007 se diagnosticó en el Reino Unido más de medio millón de niños en total. En China, a uno de cada 1.000 niños se les diagnostica autismo. En la India, la tasa de incidencia es de 1 de cada 250 niños. En México, de dos a seis de cada 1.000 niños son autistas. El autismo no es específico de ningún grupo socioeconómico, étnico o racial.
El autismo generalmente se manifiesta antes de que un niño tenga tres años de edad y continúa durante toda su vida. El grado de deterioro varía de leve a grave. El autismo es tratable y, con un diagnóstico y tratamiento tempranos, los niños autistas tienen la capacidad de llevar una vida sana y plena.

Causas y síntomas

Los investigadores saben que el autismo es un trastorno cerebral complejo que afecta la forma en que el cerebro utiliza o transmite la información. Los estudios han implicado varias causas para el trastorno, pero aún se necesita más investigación. Los estudios han encontrado anomalías en varias partes del cerebro que se cree que ocurrieron durante el desarrollo fetal. El problema puede estar centrado en las partes del cerebro responsables de procesar el lenguaje y la información de los sentidos.
También parece haber una fuerte base genética para el autismo. Los estudios familiares han demostrado que los gemelos idénticos tienen más probabilidades de ser diagnosticados con autismo que los gemelos fraternos (no genéticamente idénticos). En una familia con un niño autista, la probabilidad de tener otro niño con autismo es de aproximadamente uno de cada 20 o aproximadamente el 5%, mucho más alta que en la población general.
La gravedad de la afección varía entre los individuos, desde el comportamiento más grave (extremadamente inusual, repetitivo, autolesivo y agresivo) hasta muy leve. Ningún niño autista es igual en la manifestación de sus síntomas, por lo que se deben idear opciones de tratamiento para tratar a cada niño autista individualmente.

Los niños autistas tienen diferentes formas de aprender y experimentar el mundo que los rodea. A menudo, los niños autistas tienen reacciones más agudas a la estimulación sensorial, como el sonido y el tacto. Esto resulta en evitar el contacto visual, el contacto físico y, a menudo, una aversión a la música y otros sonidos. Es quizás la forma en que los niños autistas experimentan su mundo lo que causa dificultades con la interacción social, el lenguaje y la comunicación no verbal.
Los problemas profundos con la interacción social son los síntomas más comunes del autismo y los más visibles. Los seres humanos son sociales y la interacción social está presente desde el nacimiento en adelante. Los niños con autismo tienen dificultades para establecer conexiones sociales. Un hito del desarrollo es cuando un bebé puede seguir a un objeto o persona con su mirada. Los niños autistas tienden a evitar por completo el contacto visual. No se acurrucan o abrazan activamente, sino que aceptan pasivamente el contacto físico o se alejan de él. Pueden volverse rígidos o flácidos cuando son sostenidos, llorar cuando son recogidos y mostrar poco interés en el contacto humano. Ese niño no levanta los brazos en previsión de ser recogido. El niño puede parecer no haber formado ningún apego a sus padres,y no aprende juegos típicos de la infancia, como «peek-a-boo».»
Los niños autistas no aprenden fácilmente señales sociales. No saben cuándo ni cómo reaccionar ante situaciones o intercambios sociales específicos. Debido a esto, los niños autistas tienden a mirar y responder a diferentes situaciones de manera similar. No entienden que los demás tienen perspectivas diferentes y, por lo tanto, los niños autistas parecen carecer de empatía.
Debido a sus problemas sociales y la incapacidad de traducir adecuadamente las interacciones sociales, los niños autistas parecen tener arrebatos emocionales incontrolados, expresándose de una manera que no se adapta a la situación social específica del momento.

Problemas de lenguaje

Los problemas de comunicación verbal varían mucho para los niños autistas. Algunos niños no hablan en absoluto. Algunos solo usarán una o dos palabras a la vez. Algunos niños autistas pueden desarrollar vocabulario solo para perderlo. Otros niños autistas pueden desarrollar un vocabulario extenso; sin embargo, tienen dificultades para mantener una conversación natural de «ida y vuelta». Los niños autistas tienden a hablar con una voz cantada o más robóticamente sin inflexiones emocionales. A menudo, los niños autistas no tienen en cuenta el lenguaje corporal y toman lo que se dice literalmente. Debido a sus habilidades lingüísticas afectadas y la incapacidad de expresar sus necesidades, los niños autistas parecen actuar de manera inapropiada para obtener lo que necesitan. Pueden agarrar algo sin preguntar o soltar declaraciones.

Intereses y actividades restringidos

Los problemas lingüísticos y sociales inhiben el juego social de los niños autistas. Los niños autistas no participan en juegos imaginativos y juegos de roles. Se centran en la repetición, algunos se centran en un tema de interés muy intensamente.
Los niños autistas a menudo siguen una rutina diaria rígida. Cualquier variación en la rutina puede ser molesta para ellos y resultar en una respuesta emocional extrema. Los comportamientos físicos repetitivos, como mecerse, girar y aletear los brazos, también son característicos del autismo. Los comportamientos repetitivos a menudo son respuestas auto-calmantes a la estimulación sensorial del mundo exterior.

Problemas sensoriales

El mundo sensorial representa un problema real para muchos niños autistas, que parecen abrumados por sus propios sentidos. Un niño con autismo puede ignorar objetos u obsesionarse con ellos, observando continuamente el objeto o el movimiento de sus dedos sobre él. Algunos niños con autismo pueden reaccionar a los sonidos golpeándose la cabeza o agitando los dedos. Algunos adultos autistas de alto funcionamiento que han escrito libros sobre sus experiencias de infancia informan que los sonidos a menudo eran terriblemente dolorosos para ellos, obligándolos a retirarse de su entorno o a tratar de sobrellevarlos retirándose a su propio mundo de sensaciones y movimientos.

Diagnóstico

No hay ninguna prueba médica para diagnosticar el autismo. El diagnóstico se realiza después de una observación cuidadosa y exámenes de detección por parte de los padres, los cuidadores y los médicos. El diagnóstico temprano es beneficioso para tratar los síntomas del autismo. Algunas señales de advertencia tempranas son:

• evitar el contacto visual
• evitar el contacto físico, como abrazos
• incapacidad para jugar a la fantasía
• no señalar objetos interesantes
• no responder a la conversación dirigida a él/ella
• practicar comportamientos excesivamente repetitivos
• repetir palabras o frases
• perder habilidades y/o lenguaje después de aprenderlas

Una vez que los padres sienten que hay un problema o su pediatra ha identificado problemas de desarrollo durante los chequeos del bebé sano, pueden busque a un pediatra del desarrollo para un diagnóstico posterior. Se utilizan varias pruebas de detección. Lo son:

• Escala de Evaluación del Autismo Infantil (CARS): una prueba basada en una escala de 15 puntos en la que el médico observa comportamientos específicos.
• Lista de verificación para el autismo en niños pequeños (CHAT): una prueba para detectar el autismo en niños de 18 meses que utiliza cuestionarios rellenados por los padres y el pediatra.
• Cuestionario de detección del autismo: un cuestionario de 40 elementos para diagnosticar a niños de cuatro años o más.
• Prueba de detección del autismo en niños de dos años: observación directa de tres áreas de habilidades, que incluyen el juego, la imitación motora y la atención conjunta.

Algunos niños tienen algunos de los síntomas del autismo, pero no los suficientes para ser diagnosticados con la forma «clásica» de la afección. Los niños con comportamiento autista pero sin problemas de lenguaje pueden ser diagnosticados con síndrome de Asperger utilizando el Cuestionario de Detección del Espectro Autista, la Escala Australiana para el Síndrome de Asperger o la Prueba del Síndrome de Asperger Infantil. Los niños que no tienen síntomas iniciales, pero que comienzan a mostrar un comportamiento autista a medida que crecen, pueden ser diagnosticados con «trastorno desintegrativo infantil» (CDD, por sus siglas en inglés), otro trastorno del espectro autista. También es importante descartar otros problemas que parezcan similares al autismo.

Tratamiento

Debido a que los síntomas del autismo pueden variar mucho de una persona a otra, no hay un solo tratamiento que funcione para todas las personas. Se debe utilizar y ajustar un espectro de intervenciones que incluyen capacitación conductual y educativa, dieta y nutrición, medicina y terapias alternativas y medicamentos para tratar al individuo. La opción de tratamiento más recomendada es la formación conductual y educativa. La intervención y el tratamiento tempranos son clave para ayudar a los niños autistas a convertirse en adultos productivos.

Tratamiento educativo y conductual

Varios tratamientos educativos y conductuales son:

• Análisis de comportamiento Aplicado (ABA)
• terapia del habla
• terapia ocupacional, que incluye terapia de integración sensorial
• terapia de habilidades sociales, que incluye terapia de juego

Por lo general, se utilizan técnicas conductuales para ayudar al niño a responder y disminuir los síntomas. Esto podría incluir refuerzo positivo para aumentar las habilidades lingüísticas y sociales. Esta capacitación incluye instrucción estructurada y orientada a la adquisición de aptitudes, diseñada para mejorar las habilidades sociales y lingüísticas. La capacitación debe comenzar lo antes posible, ya que la intervención temprana parece influir positivamente en el desarrollo cerebral.
La mayoría de los niños autistas responden a la intervención en el hogar y en la escuela. Las escuelas se centran en áreas donde el niño puede estar retrasado, como en el habla o la socialización. A medida que los niños autistas crecen y pasan a diferentes fases de la infancia y la adolescencia, los padres, en colaboración con educadores y médicos, deben adaptar el tratamiento para que se adapte mejor a las necesidades de su hijo autista.

Medicación

Ningún medicamento único trata los síntomas del autismo; sin embargo, algunos medicamentos se han utilizado para combatir necesidades específicas en niños autistas. Los medicamentos pueden controlar la epilepsia, que afecta hasta al 20% de las personas con autismo. Los medicamentos también pueden tratar la ansiedad, la depresión y la hiperactividad.
A veces se recetan cinco tipos de medicamentos para ayudar a los problemas de comportamiento de las personas con autismo::

• estimulantes, como metilfenidato (ritalina)
• antidepresivos, como la fluroxamina (Luvox)
• bloqueadores de opiáceos, como la naltrexona (ReVia)
• antipsicóticos
• tranquilizantes

Tratamiento alternativo

Muchos padres informan de éxito con la terapia con megavitaminas. Algunos estudios han demostrado que la vitamina B6 con magnesio mejora el contacto visual y el habla y disminuye el comportamiento de los berrinches. La vitamina B6 causa menos efectos secundarios que otros medicamentos y se considera segura cuando se usa en dosis apropiadas. Sin embargo, no muchos profesionales de la salud abogan por su uso en el tratamiento del autismo, citando que los estudios que muestran su beneficio fueron defectuosos.

DMG (dimetilglicina)

Este compuesto, disponible en muchas tiendas de alimentos saludables, está legalmente clasificado como un alimento, no como una vitamina o un medicamento. Algunos investigadores afirman que mejora el habla en niños con autismo. Aquellos que responden a este tratamiento generalmente lo harán dentro de una semana. Una vez más, muchos médicos no sienten que los estudios sean adecuados para promover este tratamiento.

Dieta

Muchos padres han visto efectos beneficiosos de una dieta sin gluten y sin caseína. El gluten es una sustancia que se encuentra en las semillas de las plantas de cereales, como el trigo, la cebada, la avena y el centeno. La caseína es una proteína que se encuentra en la leche. A menudo, las personas tienen alergias a estas sustancias sin darse cuenta. Muchos alimentos tienen estas sustancias como ingrediente; sin embargo, hay un número creciente de alimentos sin gluten y sin caseína disponibles para las personas que desean eliminarlos de sus dietas.

Ejercicio

Un investigador encontró que el ejercicio vigoroso (20 minutos o más, tres o cuatro días a la semana) parece disminuir la hiperactividad, la agresión, la autolesión y otros síntomas autistas.

Pronóstico

El autismo es tratable pero no curable. Con los tratamientos adecuados ajustados para adaptarse al niño autista a medida que crece, los síntomas del autismo mejoran. Hoy en día, los padres y cuidadores se centran en proporcionar las mejores terapias posibles para que los niños autistas desarrollen su máximo potencial. Debido a que la incidencia del autismo parece estar aumentando a un ritmo rápido en todo el mundo, lo suficiente como para que los CDC hayan expresado su preocupación sobre su prevalencia, hay más conciencia sobre el autismo y más esfuerzos de investigación en curso. Las personas con autismo tienen una esperanza de vida normal y, con la intervención adecuada, pueden llevar una vida plena.

Prevención

Hasta que se descubra la causa del autismo, la prevención no es posible.

Términos clave

Antidepresivos Tipo de medicamento que se usa para tratar la depresión; a veces también se usa para tratar el autismo.
Niños con síndrome de Asperger que tienen comportamiento autista pero sin problemas de lenguaje y sin retraso cognitivo clínicamente significativo.
Encefalitis Inflamación rara del cerebro causada por una infección viral. Se ha relacionado con el desarrollo del autismo.
Síndrome del cromosoma X frágil Afección genética relacionada con el cromosoma X que afecta el desarrollo mental, físico y sensorial.
Tranquilizantes principales Familia de medicamentos que incluye los psicotrópicos o neurolépticos, que a veces se usan para ayudar a las personas autistas. Conllevan un riesgo significativo de efectos secundarios, incluyendo parkinsonismo y trastornos del movimiento, y deben recetarse con precaución.
Bloqueadores de opiáceos Tipo de medicamento que bloquea los efectos de los opiáceos naturales en el sistema. Esto hace que algunas personas, incluidas algunas con autismo, parezcan más receptivas a su entorno.
Fenilcetonuria (FCU) Deficiencia enzimática presente al nacer que interrumpe el metabolismo y causa daño cerebral. Este defecto hereditario poco frecuente puede estar relacionado con el desarrollo del autismo.
Rubéola También conocida como sarampión alemán. Cuando una mujer contrae rubéola durante el embarazo, su bebé en desarrollo puede sufrir daños. Uno de los problemas que pueden surgir es el autismo.
Estimulantes Clase de medicamentos, incluido el ritalin, que se usan para tratar a las personas con autismo. Pueden hacer que los niños estén más tranquilos y puedan concentrarse mejor, pero también pueden limitar el crecimiento o tener otros efectos secundarios.
Esclerosis tuberosa Enfermedad genética que causa problemas en la piel, convulsiones y retraso mental. El autismo ocurre con más frecuencia en personas con esclerosis tuberosa.

Para su información

Recursos

Libros

• Tuchman, Roberto e Isabelle Rapin, eds.Autismo: Un Trastorno Neurológico del Desarrollo Cerebral Temprano. Londres: MacKeith Press para la Asociación Internacional de Neurología Infantil, 2006.
• Brock, Stephen E., Shane R. Jimerson y Robin L. Hansen.Identificar, Evaluar y Tratar el autismo en la escuela. Nueva York: Springer, 2006.

Organizaciones

• Autism Network International. Apartado de correos 35448, Syracuse, NY 13235.
• Instituto de Investigación del Autismo. (866) 366-3361. <http://www.autism.com>.
• Sociedad de Autismo de América. 7910 Woodmont Avenue, Suite 300, Bethesda, Maryland 20814-3067. (800) 328-8476. < http://www.autism- society.org>.
• El autismo Habla. 2 Park Avenue, piso 11, Nueva York, NY 10016. (212) 252-8584. < http://www.autismspeaks.org>.
• Fundación Nacional del Cromosoma X Frágil. Apartado de correos 190488, San Francisco, CA 94119. (800) 688-8765. <http://www.nfxf.org.>
• Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares. PO Box 5801 Bethesda, MD 20824. (800) 352-9424. <http://www.ninds.nih.gov/index.htm.>

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