El baloncesto DePaul fue un gran problema a finales de los años 70.
Con la leyenda del entrenador Ray Meyer a cargo, los Demonios Azules eran habituales entre los diez primeros.
Para un chico de Chicago que creció pobre en el lado oeste, la oportunidad de jugar para la potencia nacional local era todo lo que cualquiera podía esperar.
Eso era sin duda lo que un joven Isiah Thomas había planeado hacer.
«Se suponía que debía ir a DePaul», dijo Thomas en un podcast reciente con Quentin Richardson & Darius Miles.
Asistiendo a la Escuela Secundaria St. Joseph en Westchester, Illinois., Thomas tendría que aventurarse a menos de 20 millas de distancia para asistir a la escuela de su ciudad natal cerca del centro de Chicago.
DePaul no solo sería familiar para Thomas, sino que también conocía a los jugadores allí.
Dos futuras estrellas de la NBA destacaron esas listas de Blue Demon, y ambas eran de Chicago. Mark Aguirre estaba un año por delante de Thomas, mientras que Terry Cummings estaba en la misma clase.
«Mark Aguirre y yo, literalmente, crecimos a dos cuadras el uno del otro», dijo Thomas. «Terry Cummings, Teddy Grubbs y yo, todos íbamos a unirnos a Mark Aguirre en DePaul y íbamos a tener una potencia.»
Incluso sin Thomas, DePaul era una potencia.
Los Demonios Azules alcanzaron el ranking No. 1 en el país durante las temporadas de primer y segundo año de Thomas en la universidad.
Con Thomas, es difícil imaginar cómo DePaul no habría ganado varios títulos nacionales.
Todo estaba listo para que los niños de Chicago unieran fuerzas y crearan la próxima dinastía de baloncesto universitario en su propio patio trasero.
Eso fue hasta que el entrenador en jefe de Indiana, Bob Knight, vino a Chicago de visita.
Y Knight sabía exactamente con quién hablar.
«Ray Meyer me estaba reclutando, y entonces el entrenador Knight vino a la casa. Nunca olvidaré esa visita, dijo Thomas.
» El entrenador Knight vino a la casa, y ya sabes, cuando te reclutan en la secundaria, quiero decir que éramos muy pobres. Todas nuestras visitas tenían que ser de día porque no teníamos luces. Y no podías decirle a los reclutadores que no teníamos luces.»
Knight tenía más que superar que la fuerte inclinación de Thomas hacia DePaul.
Con la familia Thomas siendo tan pobre, algunos entrenadores trataron de atraer al base estrella con dinero.
» Nunca olvidaré que este entrenador vino», dijo Thomas. «No voy a nombrar la escuela, pero entró, tenía un maletín, abrió el maletín.
» Ahora dijo que eran cien mil dólares. Nunca había visto cien mil dólares en mi vida. Ninguno de nosotros había visto esa cantidad de dinero. Podrían haber sido cincuenta dólares. Saltábamos arriba y abajo, chocábamos los cinco y todo lo demás.
«Y luego miras por el rabillo del ojo, y esta persona no se mueve.
» Y esa era mi mamá.»
Criar una familia sola sin luces en el hogar, hubiera sido muy fácil, incluso comprensible, para Mary Thomas tomar el dinero.
Finalmente su familia podría tener cierto grado de comodidad.
Pero los principios fueron lo primero en la casa de Thomas. Especialmente cuando se trataba de uno de los siete hijos de Mary. Y especialmente cuando se trataba de su bebé.
«Ella estaba como, ahora no tenemos luces, y una jarra de agua en el refrigerador, y eso es todo lo que teníamos», dijo Thomas. «Literalmente, eso es todo lo que teníamos. Y recuerdo a mi madre levantándose, y caminando hacia el maletín, y lo cerró, y ‘ mi hijo no está en venta.’
» Los echó.»
No era solo dinero.
Thomas era uno de los reclutas más buscados del país, y los entrenadores universitarios le prometían el mundo.
» Todo el mundo nos estaba ofreciendo todo. Tiempo de juego, vas a empezar tu primer año, todo lo demás», dijo Thomas.
Todos, es decir, excepto el Entrenador Caballero.
«El entrenador Knight vino a la casa, y entró con Wayne Embry y Quinn Buckner.
Traer a Buckner no fue una coincidencia.
El ex jugador de Hoosier All-American y de la NBA también creció en el área de Chicago. El éxito de Buckner en Indiana y más allá sirvió como ilustración de un camino alternativo para un niño de Chicago.
» Así que eso solo marcó el tono allí», dijo Thomas sobre la llegada de Knight con Embry y Buckner. «Y llevaba puesta una chaqueta, y se sentó, y durante todo el tiempo que me estaba reclutando, nunca me habló.
» Estaba hablando directamente con mi madre.»
Knight no tenía un maletín ese día.
Y no estaba preparado para hacer ninguna garantía cuando se trataba de tener éxito en la cancha.
Lo que sí tenía era un mensaje que resonaba con Mary Thomas.
» Nunca lo olvidaré, dijo que le ofreceré a usted y a su hijo tres cosas, dijo Thomas.
» Va a ser un caballero. Le enseñaré todo lo que sé sobre baloncesto. Y tendrá una gran educación.
Eso fue todo lo que se necesitó para cerrar el trato.
Isiah Thomas no asistiría a UI. Al menos eso es lo que pensaba.
«Mis hermanos y yo estábamos sentados mirándonos el uno al otro como si no fuéramos a Indiana.'»
Pero el mensaje de Knight fue recibido de manera muy diferente por Mary.
» Antes de que te des cuenta, mi madre estaba sacudiendo la cabeza, asintiendo con la cabeza y yo estaba como ‘oh, esto no es bueno'», dijo Thomas.
Isiah Thomas nunca había estado en Bloomington, Indiana.
Si se iba a mudar fuera del estado y dejar de jugar en DePaul, primero tendría que ver de qué se trataba IU antes de tomar su decisión, ¿verdad?
Thomas no tomaría esta decisión.
» La mayoría de los niños durante ese período tendrían una conferencia de prensa, he tomado mi decisión, voy a la escuela en blanco, dijo Thomas.
«Mi mamá llamó a la conferencia de prensa, ella y yo estábamos sentados allí, ella dijo ‘mi hijo ha tomado su decisión, va a ir a la Universidad de Indiana.»
» Mi mamá lo anunció. Ni siquiera sonreía.»
Thomas no sonreía ese día.
Pero desde entonces, su sonrisa podría haberse convertido en su imagen más duradera.
Y trajo innumerables sonrisas a Bloomington.
Thomas terminó su carrera profesional en el top ten de la NBA en asistencias.
Pero fue la asistencia de Mary Thomas la que finalmente pasó el título de 1981 de DePaul a Indiana.
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