De su Dublín natal, la ciudad que forma el telón de fondo de su novela histórica Strumpet City, James Plunkett ha escrito: «A pesar de sus tensiones y tragedias, Dublín fue una buena ciudad para crecer. El mar estaba a sus pies, sus edificios georgianos le daban nobleza, sus plazas y sus extensiones de agua lo convirtieron en un lugar de apertura, luz y aire.»Algo de ese afecto es evidente de inmediato en esta primera novela—y, de hecho, Dublín aparece como un personaje por derecho propio en casi todo lo que ha escrito—porque, a diferencia de James Joyce Plunkett, no se sintió obligado a abandonar su ciudad natal para ponerlo en perspectiva.
Ambientado en los años de ira que condujeron a la Primera Guerra Mundial, la primera preocupación de Strumpet City es con las clases trabajadoras oprimidas; en particular, Plunkett se ocupa de los intentos del movimiento sindical de ganar mejores condiciones para sus miembros. De pie como un coloso por encima de sus semejantes está la figura de Barney Mulhall, un dirigente sindical a quien Plunkett se basó en Barney Conway, en la vida real la mano derecha del activista político Jim Larkin. Los otros personajes no son menos firmes y cada uno está creado a semejanza de hombres que Plunkett, que una vez fue funcionario de un sindicato, había conocido en Dublín: Fitz, el capataz idealista que se une a la huelga, Pat su amigo y sabio asesor, Keever que se convierte en traidor, y quizás el más colorido de todos, «Rashers» Tierney, el más pobre de los pobres.
Aunque Strumpet City encuentra su voz más verdadera en la vívida creación de Plunkett de la vida de la clase trabajadora de Dublín, no ignora otros estratos de la sociedad. El mundo de clase media de los Bradshaws se reproduce fielmente, al igual que la vida claustrofóbica llevada por los sacerdotes Padre Giffley y O’Connor. A medida que la historia de cada personaje llega a su conclusión, todo lo que nos queda es la fe de Plunkett en la decencia esencial de las personas si solo pueden escapar de la trampa de la condición humana.
En Compañeros de despedida, Plunkett avanza en el tiempo hasta los años de entreguerras. Una generación más joven ha llegado a un acuerdo con un país que ha roto sus grilletes con Gran Bretaña: tienen que enfrentarse y aceptar un conjunto de reglas diferente. Como en su predecesor, la política nunca está lejos de la línea narrativa principal, pero aquí los argumentos están polarizados entre las demandas del nacionalismo sentimental y los ideales más airados del socialismo internacional. Tim McDonagh, el personaje central de la novela, se basa libremente en el propio Plunkett, y su historia traza el viaje desde el viejo mundo ocupado por la generación de sus padres a las esperanzas y temores de una Irlanda independiente. Una vez más, la descripción de Dublín y la delineación de la vida de la clase trabajadora irlandesa es impecable, igualada solo por la asombrosa capacidad de Plunkett de crear una galería de personajes vívidos, cada uno con una historia que contar. Dado un tapiz tan amplio, tal vez no sea sorprendente descubrir algunos hilos sueltos, y para muchos lectores el final de la novela será un anticlímax. Incapaz de aceptar las demandas de la vida industrial, McDonagh se aleja del mundo real y toma las órdenes sagradas, una conclusión floja que no se ajusta a la intención especulativa de la primera mitad de la novela.
The Circus Animals sigue la historia de Dublín en los sombríos años de la posguerra, cuando Irlanda tuvo que enfrentarse a una nueva dispensación económica y política a medida que su historia más tempestuosa se deslizaba hacia el pasado. Como se había convertido en una práctica habitual en las dos novelas anteriores sobre Dublín, Plunkett demostró ser muy capaz de mezclar hechos y ficción para crear una fascinante imagen de época. La acción se ve a través de los ojos de una joven pareja, Frank y Margaret McDonagh, mientras luchan por llegar a un acuerdo con la vida matrimonial en la vida restringida de una Irlanda moderna donde la fe católica parece cada vez más fuera de lugar. Margaret, por ejemplo, quiere practicar el control de la natalidad, pero inevitablemente su conciencia está perturbada por las enseñanzas de la iglesia. Plunkett es particularmente bueno revelando los sentimientos de sus personajes y presentándolos de una manera plausible. Incluso sus sacerdotes y monjas poseen una humanidad completa a pesar del hecho de que son retratados como personajes básicamente antipáticos. Inevitablemente, Frank, un caricaturista político, entra en conflicto con los elementos más conservadores de la sociedad irlandesa y tiene que luchar para mantener su sentido de identidad artística, de ahí tal vez el uso del poema de Yeats en el epígrafe: «Ahora que mi escalera se ha ido,/Debo acostarme donde empiezan todas las escaleras/En la sucia tienda de trapos y huesos del corazón.»Al igual que en las novelas anteriores, los personajes secundarios están magníficamente realizados, especialmente Lemuel Cox, que actúa como mentor de Frank e intérprete de la acción.
Ninguna comprensión del mundo ficticio creado por Plunkett está completa sin leer su colección de cuentos, The Trusting and the Maimed, la historia del título en particular da una pista del éxito de la técnica de Plunkett: el uso de múltiples voces y escenas cinematográficas mientras corta de un personaje, una situación, una vez, a otra.
