John A. Lomax (izquierda) y el tío Rich Brown en la casa de la Sra. Julia Killingsworth cerca de Sumterville, Alabama. Foto de Ruby Terrill Lomax, octubre de 1940. División de Impresiones y Fotografías, Biblioteca del Congreso LC-DIG-ppmsc-00356.
John Avery Lomax nació en Goodman, Misisipi, el 23 de septiembre de 1867, y creció en la frontera de Texas, justo al norte de Meridian en el condado rural de Bosque. Tejano de corazón, si no de nacimiento, sus primeros años en la granja familiar lo acostumbraron al trabajo duro que, junto con una energía ilimitada, se convirtió en un sello distintivo de su vida y carrera.
Después de enseñar en escuelas rurales durante unos años, Lomax ingresó en la Universidad de Texas en 1895, especializándose en literatura inglesa. En Aventuras de un cazador de Baladas, relata la historia de su llegada a la universidad con un rollo de canciones de vaqueros que había escrito en la infancia. Se los mostró a un profesor de inglés, solo para que se los descontara como «baratos e indignos», lo que lo llevó a tomar el paquete detrás del dormitorio de hombres y quemarlo. Su interés por las canciones folclóricas, así rechazado, Lomax centró su atención en actividades académicas más aceptables. Después de graduarse, trabajó en la Universidad de Texas como registrador, gerente de Brackenridge Hall (el dormitorio para hombres en el campus) y secretario personal del presidente de la universidad. En 1903, aceptó una oferta para enseñar inglés en la Universidad Texas A&M y se estableció con su nueva esposa, Bess Brown Lomax, en lo que prometía ser una vida tranquila en el país.
La vida bucólica en el campo no se adaptó a Lomax por mucho tiempo, sin embargo: en 1907, aprovechó la oportunidad de asistir a la Universidad de Harvard como estudiante graduado. Aquí tuvo la oportunidad de estudiar con Barrett Wendell y George Lyman Kittredge, dos eruditos de renombre que fomentaron activamente su interés por las canciones de vaqueros. Esta experiencia cambió el curso de la vida y el trabajo de Lomax. Tanto Wendell como Kittredge continuaron desempeñando un importante papel asesor en su carrera mucho después de que regresara a Texas al año siguiente, con una maestría en Artes en la mano, para reanudar su puesto de profesor en&M. Animado por Wendell, solicitó y recibió una beca Sheldon para investigar y coleccionar canciones de vaqueros. La antología resultante, Canciones de Vaqueros y Otras Baladas Fronterizas, se publicó en 1910 con aclamación popular y crítica.
Al mismo tiempo, Lomax y el profesor Leonidas Payne de la Universidad de Texas cofundaron la Sociedad de Folclore de Texas, siguiendo la sugerencia de Kittredge de que Lomax estableciera una rama de Texas de la Sociedad de Folclore Estadounidense. Lomax y Payne esperaban que la sociedad promoviera su propia investigación mientras despertaba el interés por el folclore entre los tejanos de ideas afines. El día de Acción de Gracias de 1909, Lomax nominó a Payne como presidente de la sociedad, y Payne nominó a Lomax como secretario. Los dos se dispusieron a reunir apoyo, y un mes después, Killis Campbell, profesor asociado de la universidad, propuso públicamente la formación de la sociedad en una reunión de la Asociación Estatal de Maestros de Texas en Dallas. En abril de 1910, había noventa y dos miembros fundadores (uno de los cuales era el ex alumno de Lomax, John B. Jones, que aparece en esta colección).
La sociedad creció gradualmente durante la siguiente década, con Lomax dirigiéndola hacia adelante. Por invitación suya, Kittredge y Wendell asistieron a sus reuniones. Otros miembros tempranos fueron Stith Thompson y J. Frank Dobie, quienes comenzaron a enseñar inglés en la universidad en 1914. Por recomendación de Lomax, Thompson se convirtió en secretario/tesorero de la sociedad en 1915. En 1916, Thompson editó el primer volumen de las Publicaciones de la Sociedad de Folclore de Texas, que Dobie reeditó como Round the Levee en 1935. Esta publicación ejemplifica el propósito expreso de la sociedad y la motivación detrás del propio trabajo de Lomax: reunir un cuerpo de folclore antes de que desapareciera, y preservarlo para el análisis de estudiosos posteriores. Estos primeros esfuerzos presagiaban lo que se convertiría en el mayor logro de Lomax, la colección de más de diez mil grabaciones para el Archivo de Canciones Folclóricas Estadounidenses en la Biblioteca del Congreso.
En junio de 1910, Lomax aceptó un trabajo administrativo en la Universidad de Texas. A lo largo de los siguientes siete años, continuó su investigación, y también realizó giras de conferencias, asistido y animado por su esposa e hijos. Todo esto llegó a su fin en 1917, sin embargo, cuando Lomax fue despedido junto con otros seis miembros de la facultad como resultado de una batalla política entre el gobernador James Ferguson y el presidente de la universidad, el Dr. R. E. Vinson. Su carrera académica aparentemente en ruinas, Lomax se mudó a Chicago para aceptar un trabajo como banquero. Poco después, Ferguson fue destituido y la Junta de Regentes rescindió su despido de la facultad, pero Lomax no regresó a su antiguo trabajo. En cambio, dividió los siguientes quince años entre la banca y el trabajo con varios grupos de exalumnos de la Universidad de Texas. Durante ese tiempo, hizo una investigación mínima de canciones; sin acceso a una biblioteca importante, la mayor parte de la investigación que hizo fue a través de correspondencia.
La tragedia golpeó a la familia Lomax en 1931, cuando Bess Brown Lomax murió a la edad de cincuenta años, dejando cuatro hijos (el más joven, Bess, de solo diez años de edad) y un esposo devoto. Al año siguiente, con la esperanza de revivir los espíritus debilitados de Lomax, John Lomax Jr.animó a su padre a comenzar una serie de giras de conferencias. Así que los Lomax volvieron a la carretera, con John Jr. (y más tarde Alan) acompañando al Lomax senior como vendedor, gerente y asistente personal. En junio de 1932, llegaron a las oficinas de la Macmillan publishing company en Nueva York. Aquí Lomax propuso su idea para una antología con todo incluido de baladas americanas y canciones populares. Fue aceptado, y viajó a Washington para revisar las existencias en el Archivo de American Folk Song.
En el momento de la llegada de Lomax, el Archivo ya contenía una colección de grabaciones de fonógrafos comerciales y grabaciones de campo de cilindros de cera de canciones populares, construidas bajo el liderazgo de Robert Winslow Gordon, Jefe del Archivo, y Carl Engel, jefe de la División de Música. Gordon también había desarrollado y experimentado en el campo con una grabadora de discos portátil. Lomax hizo un arreglo con la Biblioteca en el que proporcionaría equipo de grabación (incluidos los espacios en blanco de grabación), a cambio de lo cual viajaría por el país grabando canciones para agregarlas al Archivo. Así comenzó una relación de diez años con la Biblioteca que involucraría no solo a John, sino a toda la familia Lomax, incluida su segunda esposa, Ruby Terrill Lomax, con quien se casó en 1934. Los cuatro hijos de John ayudaron con su investigación de canciones folclóricas y con las operaciones diarias del Archivo: Shirley, que interpretó canciones que le enseñó su madre; John Jr., que alentó la asociación de su padre con la Biblioteca; Alan, que acompañó a John en excursiones y en 1937 se convirtió en el primer empleado remunerado del Archivo como Asistente a Cargo; y Bess, que pasaba los fines de semana y las vacaciones escolares copiando textos de canciones e investigando comparativamente canciones.
Gracias a una subvención del American Council of Learned Societies, Lomax pudo emprender en junio de 1933 la primera expedición de grabación bajo los auspicios de la Biblioteca, con Alan (entonces de 18 años) a cuestas. John y Alan recorrieron granjas de prisiones de Texas grabando canciones de trabajo, carretes, baladas y blues de prisioneros como James «Iron Head» Baker, Mose «Clear Rock» Platt y Lightnin’ Washington. Lomax a menudo grababa en prisiones con la esperanza de encontrar una cultura musical aislada «intacta» por el mundo moderno, donde, «Arrojados a sus propios recursos para el entretenimiento, todavía cantan, especialmente los prisioneros a largo plazo que han estado confinados durante años y que aún no han sido influenciados por el jazz y la radio, las distintivas melodías negras de antaño.»Sin embargo, no todos los que los Lomaxes registraron fueron encarcelados: en otras comunidades, grabaron a K. C. Gallaway y Henry Truvillion. En julio adquirieron una grabadora de disco de acetato de 315 libras de última generación. Instalándolo en el maletero de su Ford sedán (foto a la izquierda), Lomax pronto lo usó para grabar a un guitarrista de doce cuerdas llamado Huddie Ledbetter, más conocido como «Lead Belly», en la Penitenciaría Estatal de Luisiana en Angola, y durante el año y medio siguiente, padre e hijo continuaron haciendo grabaciones de discos de músicos en todo el Sur. Al igual que muchos de los primeros folcloristas, Lomax buscó grabar formas de arte tradicionales que veía en peligro por la amplia aceptación de la música popular y la influencia de la radio y los tocadiscos. Irónicamente, fue debido a tales inventos modernos que fue capaz de preservar todo lo que hizo.
El entusiasmo de Lomax por la nueva tecnología de grabación influyó en gran medida en su propia metodología de coleccionismo. Estos dispositivos relativamente nuevos permitieron que la propia voz del cantante se escuchara en cada matiz y modulación, sin, a veces se pensó, la interferencia de la interpretación escrita del coleccionista. La máquina asumió el papel de taquígrafa, y debido a su precisión, algunos coleccionistas prestaron poca atención a la documentación secundaria.
En 1934, Lomax fue nombrado Consultor Honorario y Curador del Archivo de Canciones Folclóricas Estadounidenses, y obtuvo subvenciones de la Corporación Carnegie y la Fundación Rockefeller, entre otras, para grabaciones de campo continuas. Él y Alan grabaron baladas en español y canciones de vaquero en la frontera del Río Grande y pasaron semanas entre acadianos de habla francesa en el sur de Luisiana.
La contribución de Lomax a la documentación de las tradiciones populares se extendió más allá de la División de Música a través de su participación en dos agencias de la Administración de Progreso de Obras. En 1936, fue asignado para servir como asesor en recolección de folclore para la Encuesta de Registros Históricos y el Proyecto Federal de Escritores. Como el primer editor de folclore del Proyecto de Escritores Federales, Lomax dirigió la recopilación de narrativas de ex esclavos e ideó un cuestionario para que lo usaran los trabajadores de campo del Proyecto. Este trabajo fue continuado por Benjamin A. Botkin, quien sucedió a Lomax como editor de folclore del Proyecto en 1938, y en la Biblioteca en 1939.
La participación de Lomax en la WPA lo puso en contacto con escritores en el campo, quienes a su vez lo presentaron a una gama más amplia de artistas para su propia investigación de canciones. Genevieve Chandler, de Murrells Inlet, Carolina del Sur, y Ruby Pickens Tartt, de Livingston, Alabama, fueron fundamentales para formar el contenido de la colección de canciones folclóricas de 1939. Gracias al amplio conocimiento de Ruby Pickens Tartt de su comunidad local, por ejemplo, los Lomax se presentaron a cantantes como Dock Reed, Vera Hall y Enoch Brown.
A medida que Lomax continuaba su trabajo, sus expediciones de campo reflejaban su creciente interés, como se puede ver en la amplia variedad de géneros grabados durante la Expedición de Grabación de los Estados del Sur de 1939. Sin embargo, Lomax rara vez vaciló en su búsqueda de canciones antiguas, aprovechando las últimas tecnologías para preservar el pasado. Los materiales de esta colección reflejan su incansable esfuerzo por documentar las tradiciones culturales que veía amenazadas por un mundo moderno que invadía.
Notas
- John A. Lomax, Adventures of a Ballad Hunter (Nueva York: Macmillan Co., 1947), 32.
- John A. Lomax, citado en el informe anual de 1933 del jefe de la División de Música, Carl Engel, en Archive of American Folk Song: A History 1928-1939. Proyecto de la Biblioteca del Congreso, Administración de Proyectos de Trabajo, 1940, p. 24.
