(n. Saranac, Michigan, 2 de septiembre de 1882; m. Homewood, Illinois, 3 de febrero de 1981),
geología glacial, origen de cuevas de piedra caliza, educación en ciencias de la Tierra.
J Harlen Bretz («J» es su nombre completo, no una abreviatura seguida de un período) fue la figura central en una de las controversias más importantes en la historia de la geología. En una serie de documentos en las décadas de 1920 y 1930, Bretz formuló y defendió la hipótesis de que las inundaciones cataclísmicas durante la última Edad de Hielo produjeron el paisaje inusual de la región de scabland canalizada del este del estado de Washington. La controversia duró hasta las décadas de 1960 y 1970, cuando la abrumadora evidencia de campo se combinó con nuevos conocimientos de la mecánica de inundaciones, la erosión y la sedimentación para convencer a la mayoría de los geólogos de que las inmensas inundaciones eran de hecho la causa del paisaje de scabland canalizado.
Primeros años de vida. J Harlen Bretz nació el 2 de septiembre de 1882, en Saranac, Míchigan, hijo de Oliver y Rhoda Bretz, en la granja familiar. Su padre incursionó en la agricultura, pero trabajó principalmente en una tienda (variedad y muebles) y en un negocio empresarial, ambos de los cuales era propietario. El joven J Harlen Bretz (su nombre original era Harley) tenía un intenso interés en la astronomía amateur y en explorar el entorno natural alrededor de la granja familiar, incluido el cercano Grand River. Asistió al Albion College, donde estudió biología y recibió un título de AB en 1905. En Albion también conoció a su compañera de clase Fanny Challis, que se convirtió en su esposa en 1906. Posteriormente, como profesor de secundaria en Flint, Míchigan, Bretz desarrolló un fuerte interés aficionado en la geología glacial. Produjo su primera publicación sobre el tema en 1907, y después de mudarse a Washington para enseñar en Seattle High School, la afición de Bretz se convirtió en su profesión. Organizó sus estudios de campo, en su mayoría autofinanciados, de geología glacial en la región de Puget Sound en una disertación de doctorado, que fue galardonada summa cum laude por la Universidad de Chicago en 1913. Sus asesores de tesis en Chicago fueron los renombrados geólogos glaciales Thomas Chrowder Chamberlin y Rollin D. Salisbury.
Bretz fue nombrado profesor asistente de geología en la Universidad de Washington para el período 1913-1914. No estaba contento en la universidad, quejándose de los libros de texto de su departamento y de los métodos de lectura y de la falta de atención prestada a los estudios de campo. Un llamamiento urgente de Salisbury para ayudar con la enseñanza orientada al campo en la Universidad de Chicago lo indujo a mudarse allí en 1915 en el rango inicial de instructor, pero en 1921 había ascendido al rango de profesor asociado. El trabajo de Bretz en la enseñanza de cursos de campo de geología, sin embargo, pronto lo llevó de vuelta al noroeste, inicialmente a la Garganta del río Columbia entre Washington y Oregón. En 1922, su curso de campo de verano para estudiantes avanzados inició un estudio del paisaje de scabland canalizado en el este de Washington.
Hipótesis de inundación. Bretz presentó formalmente su famosa hipótesis en un artículo de 1923,» The Channeled Scablands of the Columbia Plateau», publicado en el Journal of Geology. Propuso que una gran inundación del Pleistoceno tardío (ahora fechada hace unos dieciséis mil años) emanaba de los márgenes de la cercana Capa de Hielo de la Cordillera, que luego cubría gran parte del oeste de Canadá, extendiéndose desde Alaska hasta Puget Sound y las partes norte del Estado de Washington, Idaho y Montana. Llamado el Diluvio de Spokane por su entonces supuesta área de origen, este cataclismo explicó perfectamente numerosos aspectos interrelacionados del paisaje de scabland canalizado. Los inmensos volúmenes de agua de inundación, de hasta 200 metros (aproximadamente 660 pies) de profundidad, fueron registrados por vertederos de alto nivel que se desarrollaron cuando los valles de pre-inundación se inundaron más allá de sus capacidades, induciendo a que el agua de inundación se derramara sobre las divisiones de un valle a otro. En una región de unos 150 por 200 kilómetros (unos 490 a 660 pies), este proceso unió varios valles de preflood en un complejo anastomosante de canales divisorios y de reincorporación. (Anastomosar se refiere a un patrón de red entrelazada de ramificación y reunión de canales.) Esta crecida fenomenalmente profunda se movía lo suficientemente rápido como para producir una forma inusual de erosión en el lecho de roca de basalto, llamada erosión de «escabland» debido a su apariencia irregular. Bretz también interpretó grandes montículos de grava fluvial en los canales de scabland como barras de río subfluviales, depositadas en porciones de agua de inundación algo más lentas. El nombre «scabland canalizado» se aplicó a todo el complejo de características. Más abajo, la inundación pasó por el Desfiladero de Columbia, luego formó un enorme delta de grava en la ubicación de la actual Portland, Oregón, y finalmente pasó al Océano Pacífico.
Todo esto resultó demasiado para la comunidad geológica de la época. En la reunión del 12 de enero de 1927 de Washington (D. C.) Academia de Ciencias, Bretz fue invitado a defender su hipótesis «escandalosa» ante una audiencia de científicos uniformemente escépticos. Su presentación oral fue seguida por otras seis charlas, todas las cuales fueron fuertemente críticas de la teoría del diluvio. Durante las siguientes décadas, a pesar de los continuos esfuerzos de Bretz, incluidos veinte documentos importantes sobre el tema, la comunidad geológica se resistió en gran medida a la hipótesis de las inundaciones cataclísmicas. Entre los muchos geólogos que publicaron artículos que se oponían a la hipótesis de la inundación de Spokane, algunos de los más conocidos son Oscar E. Meinzer, Richard Foster Flint, James Gilluly y William H. Hobbs.
La resolución de la controversia llegó gradualmente, inicialmente con el reconocimiento por Joseph Thomas Pardee de una fuente plausible para las enormes cantidades de agua de inundación. En la década de 1940, Pardee mostró que el Lago glacial del Pleistoceno, embalsado por hielo, Missoula, conteniendo unos 2.500 kilómetros cúbicos (600 millas cúbicas) de agua, se formó en el norte de Idaho y el oeste de Montana y posteriormente drenó muy rápidamente a la canalizada scabland. Con el tiempo, la evidencia de campo acumulada se volvió abrumadora, particularmente cuando Bretz y otros sintetizaron nuevos datos obtenidos por la Oficina de Recuperación durante el desarrollo del Proyecto de Riego de la Cuenca de Columbia en la década de 1950. Especialmente importante para convencer a los escépticos fue el descubrimiento de que las ondas gigantes de corriente tapan muchos de los montículos de grava de scabland que Bretz había interpretado correctamente en la década de 1920 como barras de río. Se asemejan a las marcas de ondulación relativamente pequeñas que se forman a lo largo de los fondos arenosos de los ríos activos, las ondulaciones gigantes scabland ocurren en trenes de veinte o
más, con ondulaciones individuales de hasta 10 metros (unos 33 pies) de altura y 100 metros de separación. En lugar de arena, estas ondas se componen de grava de inundación y rocas de hasta un metro de diámetro. En las décadas de 1960 y 1970, a medida que aumentaba esta evidencia y se producían avances en la comprensión de los procesos físicos de las inundaciones cataclísmicas, la audaz hipótesis de Bretz llegó a ser aceptada casi universalmente.
Los debates de las décadas de 1920 y 1930 sobre el origen del scabland canalizado son importantes para la geología por razones metodológicas. La naturaleza prolongada de la controversia del diluvio de Spokane surgió en parte debido a la adhesión de muchos geólogos a nociones sustantivas y epistemológicas de uniformismo, un principio que se creía erróneamente que sustentaba su ciencia. De acuerdo con las aplicaciones más comunes y erróneas del principio uniformista, los procesos cataclísmicos, como los responsables del origen de la costra canalizada, se consideraron temas inadecuados para la investigación científica. Esta doctrina había surgido originalmente con Charles Lyell (1797-1875), quien la usó para argumentar en contra de las propuestas a principios de 1800 de que los procesos catastróficos
(algunos de ellos bíblicos) eran importantes de considerar para comprender la historia de la Tierra. Para contrarrestar esta presunción de uniformismo, Bretz solo podía proporcionar pruebas de campo meticulosamente descritas para aquellos dispuestos a considerarlo seriamente. El triunfo final de su hipótesis, contra su recepción inicialmente antagónica, sentó las bases para el resurgimiento de un nuevo tipo de catastrofismo geológico, que es más prominente en la nueva comprensión del papel de los cráteres de impacto en la historia de la Tierra.
Trabajo en Groenlandia. Después de una década de investigación casi continua sobre el scabland canalizado, Bretz recurrió a otros estudios, comenzando con la participación en el Louise A.Expedición Boyd a Groenlandia Oriental en 1933. El trabajo sobre la geología superficial de la región de Chicago condujo a dos monografías. Estos esbozan ingeniosos análisis del drenaje del Lago Glacial Chicago, un predecesor del moderno Lago Michigan. De 1938 a 1961, gran parte de la atención de Bretz se dedicó a los estudios del origen de las cavernas de piedra caliza.Argumentó elocuentemente el origen de muchas características de cuevas por procesos de circulación de aguas subterráneas por debajo de la capa freática. Sus estudios en cuevas en diecisiete estados de Estados Unidos, México y Bermudas colocaron la espeleología física sobre una base científica firme. El estudio de cuevas más extenso de Bretz fue su libro, Cuevas de Missouri, publicado en 1956. Sus ideas y energía fueron importantes para el resurgimiento de los estudios geomorfológicos e hidrológicos kársticos en los Estados Unidos a finales del siglo XX.
Mientras era miembro de la facultad de la Universidad de Chicago de 1915 a 1947 y en semiresistencia posterior, Bretz supervisó el entrenamiento de geología de campo de más de trescientos estudiantes graduados, incluyendo a las futuras luminarias geológicas M. King Hubbert, William C. Krumbein, Francis P. Shepard y Hakon A. Wadell. Su excelencia en la enseñanza, empleando el método Socrático, fue reconocida entre todos los graduados del programa y reconocida en 1959 por el Premio Neil Minor a la excelencia en la enseñanza de la Asociación Nacional de Maestros de Geología.
Después de su retiro formal de la Universidad de Chicago,» Doc » Bretz (como era conocido por estudiantes y colegas) continuó trabajando ocasionalmente en asociación con los servicios geológicos de Illinois, Misuri y Washington. Con C. Leland Horberg en las décadas de 1940 y 1950, Bretz publicó una investigación innovadora sobre la génesis de la incrustación de carbonato de calcio similar a rocas en suelos de caliche. Su monografía de 1965,» Geomorphic History of the Ozarks of Missouri», se erige como análisis clásico de paisajes. En las décadas de 1970 y 1980, los nuevos descubrimientos de paisajes escabrosos en otras partes de la Tierra y, sorprendentemente, en el planeta Marte, se explicaban por procesos cataclísmicos de inundación, de la misma manera que Bretz había propuesto por primera vez en 1923.
A la edad de noventa y siete años, en reconocimiento a una vida de logros científicos que abarca más de setenta años, J Harlen Bretz fue honrado en 1979 con la Medalla Penrose, el premio más alto de la Sociedad Geológica de América. Al aceptar el premio Bretz dio la siguiente evaluación de sus principales logros de investigación:» Tal vez se me acredite con revivir y desmitificar el catastrofismo legendario y desafiar un uniformismo demasiado riguroso » (1980, p. 1095).
BIBLIOGRAFÍA
The J Harlen Bretz papers (25 cajas, 12.5 pies lineales) se encuentran en el Centro de Investigación de Colecciones Especiales, Biblioteca de la Universidad de Chicago, 1100 East 57th Street, Chicago, Illinois 60637. El archivo contiene muchos de los escritos de Bretz de 1905 a 1977. No existe una bibliografía completa de todos los trabajos publicados.
OBRAS DE BRETZ
» Glaciation of the Puget Sound Region.»Washington Division ofMines and Geology Bulletin 8 (1913): 1-244. La versión publicada de la tesis doctoral de Bretz.
» The Channeled Scablands of the Columbia Plateau.»Journal ofGeology31 (1923): 617-649.
» Geology and Mineral Resources of the Kings Quadrangle.»Illinois State Geological Survey Bulletin 43 (1923): 205-304.
» El Diluvio de Spokane más allá de los Scablands Canalizados.»Journal of Geology33 (1925): 97-115, 236-259.
» The Channeled Scabland of Eastern Washington.»GeographicalReview 18( 1928): 446-477.
» The Grande Coulee.»American Geographical Society SpecialPublication 15 (1932): 1-89.
» Physiographic Studies of East Greenland.»In The Fiord Region of East Greenland, edited by Louise A. Boyd. Nueva York: American Geographical Society, 1935.
«Geology of the Chicago Region: Part 1, General.»IllinoisGeological Survey Bulletin65 (1939): 1-118.
» Vadosa y Características Freáticas de Cuevas de Piedra Caliza.»Revista de geología50 (1942): 675-811
. «The Stages of Lake Chicago: Their Causes and Correlations.»American Journal of Science 249( 1951): 401-429.
» Geology of the Chicago Region: Part 2, The Pleistocene.»Illinois Geological Survey Bulletin 65 (1955): 1-132.
«Caves of Missouri.»Missouri Geological Survey and WaterResources Report 39 (1956): 1-490.
Con H. T. U. Smith y George Neff. «Canalizado Scabland de Washington-Nuevos Datos e Interpretaciones.»Geological Society of America Bulletin 67 (1956): 957-1049.
» Scabland canalizado de Washington.»Washington Department ofConservation,Division of Mines and Geology Bulletin 45 (1959): 1-57.
«Bermuda: A Partially Drowned, Late Mature Pleistocene Karst.»Geological Society of America Bulletin 71 (1960): 1729-1754.
» Geomorphic History of the Ozarks of Missouri.»MissouriDivision of Geological Survey and Water Resources Report 41 (1965): 1-147.
» Las inundaciones del lago Missoula y el Scabland Canalizado.»Journal of Geology77 (1969): 505-543.
«Introducción.»In The Channeled Scabland: A Guide to theGeomorphology of the Columbia Basin, edited by Victor R. Baker and Dag Nummedal. Washington, DC: Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, 1978.
» Presentación de la Medalla Penrose a J Harlen Bretz: Respuesta.»Geological Society of America Bulletin, Part II, 91 (1980): 1095.
OTRAS FUENTES
Baker, Victor R. » The Spokane Flood Controversy and the Martian Outflow Channels.»Science 202 (1978): 1249-1256.
–, ed. Inundaciones catastróficas: El Origen de la cubierta canalizada. Stroudsburg, PA: Dowden, Hutchinson and Ross, 1981. Los comentarios editoriales y los artículos reimpresos esbozan la controversia de la inundación de Spokane, enfatizando el papel de Bretz y los contextos históricos y científicos relevantes.
———. «The Spokane Flood Debate and Its Legacy.»In Geomorphic Systems of North America, edited by William L. Graf. Boulder, Colorado: Geological Society of America, 1987.
———. «Joseph Thomas Pardee and the Spokane Flood Controversy.»GSA Today 5 (1995): 169-173.
Baker, Victor R. y R. C. Bunker. «Cataclysmic Late Pleistocene Flooding from Glacial Lake Missoula: A Review.»Quaternary Science Reviews 4 (1985): 1-41.
Victor R. Baker
