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R & B ha estado montando una montaña rusa en las últimas décadas, pasando de su pico comercial y estético a finales de la década de 1960 y principios de la década de 1970 a un punto bajo hace unos 10 años, cuando era poco más que un apéndice melódico a los ritmos y rimas del rap. Lo que una vez fue una señal cultural, un sonido que ayudó a definir la vida, el amor, la cultura y la protesta de los negros, se había convertido en una barra lateral debido a la preeminencia del hip — hop.
Pero gracias al dominio del hip-hop en la radio, ha tenido lugar una fertilización cruzada y el género ha encontrado una vida renovada al mezclarse con música rap y alternativa, saliéndose del territorio «adulto contemporáneo» a través de una nueva ola de cantantes de soul diversos y distintivos, como los nominados al Grammy 2019 Childish Gambino (alias cantante y actor Donald Glover), Janelle Monáe, Khalid, Solange y SZA y recién llegados como H. E. R. Ella Mai, Daniel Caesar y Jorja Smith.
» R&B puede haber pasado de moda porque se volvió demasiado predecible, sin nada que sorprendernos», dice Peter Edge, presidente y CEO de RCA Records, hogar de Gambino, SZA y Khalid, ungidos con los Grammy, así como de la matriarca de género Alicia Keys, H. E. R. y Normani. «Nuestros artistas ahora no encajan del todo en lo que antes se consideraba R&B, tenemos menos tendencia a colocar a los artistas en cajas o géneros específicos.»
Aunque Edge, uno de los ejecutivos más familiarizados con los Estados Unidos. R& B terrain, es británico, su historia en el género se remonta a mediados de la década de 1980, cuando fundó el sello Cooltempo (lanzando discos de artistas como Eric B. & Rakim, Monie Love y EPMD), y más tarde Warner Bros.en los Estados Unidos, donde trabajó con Meshell Ndegeocello y the Jungle Brothers. Dado ese trasfondo,» no nos apagan nuestros nuevos artistas que caminan por terrenos no probados » en RCA, dice.
De hecho, el sello propiedad de Sony Music está liderando la carga de un grupo de cantantes cuyas influencias abarcan géneros y generaciones, combinando la música con la que los artistas se criaron con las posibilidades de escucha ilimitadas disponibles desde la llegada de los servicios de transmisión. A saber: Jorja Smith, de 21 años, tiene un sonido que suena como una fusión de Amy Winehouse, Sade y los primeros Erykah Badu; cita a Nina Simone y Nas, interpretadas regularmente por sus padres, como la banda sonora de su infancia. Lo mismo se puede decir de Khalid, que «creció en línea y se aprovechó de eso, pero con una madre que cantó clásico R&B», dice Tunji Balogun, vicepresidente ejecutivo de RCA de A&R.
Khalid, que ha actuado en cinco sencillos del top 20 antes de cumplir 21 años, dice que firmó con el mayor porque RCA «entendió mi visión y podría ayudarme a encontrar formas de amplificarla.»Y añade,» Era importante que me dieran la libertad de ser yo mismo creativamente.»
Que la creatividad está llegando a más oídos que nunca: Juntos, R& B y el hip hop reclamaron el 31% del volumen total equivalente al álbum para la primera mitad de 2018, superando al rock, que es el segundo género más grande con un 23%, según Nielsen Music. En el dial de radio, entre las personas de 18 a 49 años, el promedio de audiencia de cuarto de hora de las estaciones urbanas Contemporáneas ha aumentado en un 15% en los últimos cuatro años. De hecho, los oyentes afroamericanos representan el 13,5% de la audiencia total de la radio nacional (personas de 12 años o más), y la audiencia entre los afroamericanos aumentó un 5% en la última mitad de la década. Como grupo, las audiencias afroamericanas interactúan con la radio más que con cualquier otro medio, según un estudio publicado en Forbes.
Quizás la mejor prueba del auge del movimiento en los últimos dos años es el número de artistas que están siendo reconocidos por los Grammy por avanzar en el medio, y no solo son nominados para los premios R&B y Urban Contemporary. Gambino, Monáe, H. E. R., Smith y la multi-nominada del año pasado, SZA (que obtuvo cuatro nominaciones este año por su canto conmovedor en «All the Stars» de Kendrick Lamar, de «Black Panther»), todos ganaron asentimientos en las cuatro grandes categorías de los premios.
Entonces, ¿qué trajo de vuelta a R&B? El calibre de los artistas, sostiene Derrick «DC» Corbett, director de programa en Filadelfia iHeartRadio R&B estaciones de energía 99 y WDAS. «El año pasado, vimos con Bruno Mars, H. E. R., Ella Mai, Jacquees y Daniel Caesar que el público más joven acepta más esta forma de arte porque la calidad de la música es simplemente mejor», dice Corbett. «Boo’d Up» de Mai fue uno de los singles más grandes del verano. «No es hip hop melódico o trap soul o algunos de los monikers que se han transmitido para evitar el título de R&B», continúa Corbett. «Este nuevo material es simplemente buena música R& B que se apoya en antepasados como D’Angelo, Usher, Alicia, Mary J. Blige y Babyface en su estilo.»
Una de esas predecesoras, Angie Stone, fue testigo de primera mano de cómo el hip-hop diluido R&B. Stone comenzó su carrera como parte del trío de hip-hop the Sequence, trabajó con D’Angelo y luego se fue en solitario como artista de R&B en 1999. «Al principio, me sentí como Madonna, como una artista R&B que me atendía, concentrándome en mi oficio mientras todo, desde mi cabello y mi armario, se manejaba por mí», le cuenta a Variety.
Pero Stone cree que la fusión de las superestrellas del pop y el hip-hop, en particular «Jennifer Lopez conectándose con Puff», se centró en la apariencia y la comerciabilidad. «Después de eso, llegaron Beyoncé, Christina, Alicia Keys y Justin Timberlake. A partir de ahí, R&B solo se mantuvo relevante si estaba conectado al hip-hop», dice Stone. «Así es como el hip hop se convirtió en lo que es ahora. Tuvo que reunir elementos de la corriente principal para llegar y permanecer en la radio. R& B se asfixió prestándose al hip-hop.»
Terrence» Punch » Henderson, presidente de Top Dawg Entertainment, hogar de Lamar y SZA, es un creador de tendencias de hip-hop tan influyente como ellos. Él también ve la fusión de los dos géneros como una forma de obtener una mayor exposición en general. «Lo que me atrajo de SZA inicialmente fue la naturaleza distintiva de su voz», dice. «Cuando presté atención a las letras, se acerca a las ideas como lo haría un rapero, y lo que estaba diciendo era crudo y honesto. Todo el mundo a escala global puede identificarse con eso.»
El énfasis en la personalidad es otro elemento clave del resurgimiento del género, señala Joie Manda, vicepresidente ejecutivo de Interscope Geffen A&M, que ha invertido mucho en R&B en los últimos años con artistas como Mai, 6lack, Summer Walker y Ari Lennox, nominados al Grammy. A diferencia de muchos fanáticos del hip-hop y el pop, la audiencia de R&B no está buscando solo una canción, dice Manda, está buscando una estrella, un artista del que pueda enamorarse y ver en concierto. «Los fans quieren saber que los artistas en el espacio R&B pueden actuar y montar un espectáculo», dice Manda, haciendo referencia al largo linaje de hombres y mujeres del género. «Cuando miras a los artistas de R& B y regresas al pasado, seguro que ha habido maravillas de un solo éxito. Pero los que tienen piernas son juzgados por los álbumes, cómo es su espectáculo y su gusto. Mary J. Blige hizo discos icónicos, sí, pero su aspecto, ambiente y actitud eran igualmente icónicos. En R& B, no se trata solo de tratar de obtener un registro, se trata de un punto de vista, de cohesión.
Esa perspectiva es compartida por los veteranos ejecutivos de hip-hop/R&B, Phylicia Fant y Shawn Holiday, quienes fueron nombrados co-jefes de la renovada división de Música Urbana de Columbia Records en diciembre. Con una lista que abarca desde Beyoncé y Solange hasta Leon Bridges y Raphael Saadiq, pasando por los nuevos artistas Polo G y Lil Tjay, Fant y Holiday enfatizan la importancia no solo de las personalidades, sino de las narrativas para acompañarlas.
«En este momento, creo que todo el mundo quiere escuchar una historia, por lo que cuando se pregunta cómo comercializar R&B en lugar de hip-hop, se trata de emoción», dice Fant. «R& B es pura emoción: una voz que puedes sentir. Y comercializamos R& B a través de experiencias»: presentaciones en vivo.
«El hip-hop reunió elementos de la corriente principal para llegar y permanecer en la radio. R& B se asfixió prestándose al hip-hop.»
Angie Stone
«En Columbia, tenemos nuevos artistas de 16 y 17 años, pero también han vivido vidas con historias llenas de dolor, alegría y frustración», continúa.
Esa conexión se cultiva en gran medida gradualmente a través de la música, en lugar de inmediatamente a través de las redes sociales o las listas de reproducción, como lo son el hip-hop y el pop. «Las listas de reproducción R&B no tienen el alcance que tienen las listas de reproducción de rap y pop», señala Manda. «No ves que los éxitos de R& B vayan inmediatamente al Caviar de Rap . Debe tener dedicación cuando se trata de R& B. Es una combustión más lenta con una carretera más larga y una mayor inversión de tiempo, no puede apresurarse.»
Igualmente importante, sostiene Holiday, es que los ejecutivos confíen en la relación de los artistas con su audiencia y sepan cuándo dar un paso atrás. «Es nuestro trabajo a veces dejar que el artista nos enseñe a dónde ir», dice. «Es una sociedad. Eso va para el próximo álbum de Solange y los álbumes de Raphael Saadiq y John Legend, o los discos de artistas más jóvenes como Polo G. Se trata de equilibrar a jóvenes y mayores. Así es como construyes y mantienes el nuevo legado de R&B.»
