En el camino a Mordor, fortaleza de Sauron, el Señor Oscuro, el aire está » lleno de un hedor amargo que les atrapó el aliento y les reseca la boca. Tolkien reconoció más tarde que los Pantanos Muertos, con sus charcos de lodo y cadáveres flotantes, le deben algo al norte de Francia después de la Batalla del Somme.»
En una conferencia pronunciada en 1939, «Sobre cuentos de hadas», Tolkien explicó que su amor juvenil por la mitología había sido «acelerado a plena vida por la guerra».»Sin embargo, eligió no escribir memorias de guerra, y en esto se apartó de contemporáneos como Robert Graves y Vera Brittain.
En los años de posguerra, el Somme ejemplificó el desperdicio y la inutilidad de la batalla, simbolizando la desilusión no solo con la guerra, sino con la idea misma del heroísmo. Como profesor de anglosajón en Oxford, Tolkien prefería el panorama moral de Arthur y Beowulf. Su objetivo era producir una versión moderna de la búsqueda medieval: un relato de los terrores y virtudes de la guerra, vestido con el lenguaje del mito.
En» El Señor de los Anillos», nos encontramos con Frodo Bolsón y Samsagaz Gamgee, Hobbits de la Comarca, en una misión fatídica para destruir el último Anillo de Poder y salvar a la Tierra Media de la esclavitud y la destrucción. El heroísmo de los personajes de Tolkien depende de su capacidad para resistir el mal y su tenacidad ante la derrota. Fue esta cualidad la que Tolkien presenció entre sus camaradas en el Frente Occidental.
«Siempre me ha impresionado que estemos aquí, sobreviviendo, debido al coraje indomable de personas bastante pequeñas contra probabilidades imposibles», explicó. Los Hobbits eran «un reflejo del soldado inglés», hecho pequeño de estatura para enfatizar » el increíble e inesperado heroísmo de los hombres comunes en un apuro.'»
Cuando la ofensiva de Somme fue finalmente cancelada en noviembre de 1916, un total de alrededor de 1,5 millones de soldados murieron o resultaron heridos. Winston Churchill, que sirvió en el frente como teniente coronel, criticó la campaña como «una ola de masacre». Dos de los amigos más cercanos de Tolkien, Robert Gilson y Ralph Payton, perecieron en la batalla, y otro, Geoffrey Smith, fue asesinado poco después.
Además del coraje de los hombres comunes, la carnicería de la guerra también parece haber abierto los ojos de Tolkien a un hecho primordial sobre la condición humana: la voluntad de poder. Esta es la fuerza que anima a Sauron, el hechicero-señor de la guerra y gran enemigo de la Tierra Media. «Pero la única medida que conoce es el deseo», explica el mago Gandalf, » el deseo de poder.»Ni siquiera Frodo, el Portador del Anillo y protagonista principal, escapa a la tentación.
