EL RETRATO de David Wallace es el tercero de la colección de Jacob Cox y es, sin duda, el mejor de la producción temprana del artista. El sujeto ha sido visto y dibujado de manera más amplia, y el retrato es convincente en su sugerencia de carácter. Cox emplea con éxito dispositivos decorativos para prestar interés, rango y dignidad al retrato. Utilizado con frecuencia a lo largo de los primeros días de la República y hasta bien entrado el siglo XIX, la cortina granate profunda ondulante, generalmente retirada para revelar un muelle o columna, y el escritorio cubierto de tela cargado de libros y documentos son motivos que se ven en varios arreglos. Sosteniendo su lugar en un libro para prestar atención al espectador, Wallace presenta una expresión incisiva y resuelta, e impresiona a uno como un hombre de convicciones.
El éxito con el que el artista ha dado estas impresiones deja pocas dudas en la mente de que el retrato fue pintado de la vida. Pero además de estas pruebas internas, tenemos una declaración de un testigo ocular de las sesiones. Lew Wallace, en su habladora historia sobre sus primeras aspiraciones de convertirse en artista, cuenta cómo encontró a su padre posando un día en el estudio de Jacob Cox: «Cuando escuché que el Sr. Cox pintó cuadros al óleo, me metí en un nudo e invadí audazmente su estudio. Estaba pintando el retrato de mi padre cuando entré. La coincidencia me excusó. Nos hicimos buenos amigos, y no pocas de mis ausencias se pasaron mirándolo en el trabajo».(1)
El contexto de este incidente en la historia de las aventuras de Lew Wallace sugiere que el retrato fue pintado mientras su padre era gobernador, entre 1837 y 1840. Un artículo en el Indianápolis Journal de septiembre de 1841 apoya la asignación de esta fecha general.(2) Elogiando la «Elegante Galería de Cuadros y Retratos» del Sr. Cox en su estudio, el artículo cita «el número y la excelencia de sus retratos de nuestros distinguidos ciudadanos», incluidos el Gobernador Wallace y el Gobernador Bigger. Comparando el retrato con los retratos anteriores de Cox de Ray y Noble, una fecha de alrededor de 1840 es más precisa.(3) Aunque no se ha encontrado ninguna otra documentación sobre este retrato, se puede suponer que, dado que el retrato se exhibió en la propia galería de Cox, Wallace se sentó para su retrato a petición del artista. Probablemente fue adquirida por el estado al artista en 1869.
Jacob Cox nació cerca de Filadelfia en 1810, y pasó su juventud en Filadelfia y en Washington, Pensilvania. Cuando tenía unos veinte años, fue en barco, con su novia y su hermano, de Pittsburgh a Cincinnati.
En 1833, llegaron a Indianápolis, donde los hermanos establecido una estufa, artesanías de hojalata, y calderero de negocios. Jacob había mostrado cierto talento para el arte en sus días de infancia, pero fue persuadido para que tomara un oficio más práctico y se le desalentó de recibir instrucción en dibujo y pintura. El establecimiento de hojalatería tuvo mucho éxito aquí, pero Jacob encontró que su afán por pintar eclipsaba su interés en los negocios, y los momentos libres dedicados a dibujar y leer libros de arte se multiplicaron hasta que la pintura se convirtió en el interés dominante de su vida.
Abrió un estudio en Indianápolis en 1835 y comenzó su larga carrera como pintor de Indiana, que fue interrumpida por una corta estancia en Cincinnati en 1842. Su reputación creció rápidamente, y en pocos años se convirtió en el artista líder de Indianápolis, recibiendo muchos encargos importantes y atrayendo a su estudio a la mayoría de los estudiantes de arte de la época. Mantuvo su popularidad hasta su muerte en 1892.
Para obtener información más detallada sobre Jacob Cox, véase Wilbur D. Peat, Paintings by Jacob Cox – A Retrospective Exhibition of Work by and Early Indianapolis Artist, (ex. gato.) Indianápolis, Museo de Arte John Herron, 8-30 de noviembre de 1941.
(1) Lew Wallace, An Autobiography, Nueva York y Londres, 1906, I, 49.
(2) «The Fine Arts in Indianapolis,» Indianapolis Indiana Journal, 10 de septiembre de 1841, p. 1.
(3) Mary Q. Burnet, en Art and Artists of Indiana, Nueva York, 1921, p. 80, implica que el retrato fue pintado entre 1840 y 1842, y Louis E. Gibson en un artículo en el Indianapolis News, 20 de julio de 1893, p. de Cincinnati, que lo ubicaría alrededor de 1843. Basado en el mérito artístico comparativo del retrato, Turba estaba de acuerdo con la fecha tardía de 1843. En ese momento, no conocía el artículo de periódico de 1841 citado en note, que establece de manera concluyente la fecha anterior de 1840.
