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Por Shannon Cuthrell
Una ciudad puede soñar. Ese es el lema de Kannápolis, que luce alrededor de su nuevo estadio de béisbol y otros sitios de construcción en el centro de la ciudad, lo que refleja uno de los cambios municipales más ambiciosos en la historia de Carolina del Norte. Los sueños importan, sin duda, pero también se han necesitado cientos de millones de dólares y casi una generación de estrategias para posicionar a la ciudad textil más famosa de Carolina del Norte para un posible renacimiento como centro de investigación. Está sucediendo, pero mucho más lentamente de lo que los promotores esperaban.
Han pasado 16 años desde que el mundo se derrumbó en Kannapolis. El sucesor de Cannon Mills, Pillowtex, se declaró en bancarrota el 30 de julio de 2003, y despidió a 6,450 empleados en Kannapolis, ubicada a 30 millas al noreste de Charlotte y dividida entre los condados de Cabarrus y Rowan.
Castle & Cooke Una foto de 1983 muestra el centro de Kannapolis cuando Cannon Mills se clasificó entre las empresas textiles más poderosas del mundo y la manufactura dominó la economía de Carolina del Norte.
A diferencia de la mayoría de las ciudades del sur devastadas por el colapso de textiles, The Towel City tenía un multimillonario decidido a crear una empresa heredada: el magnate de alimentos de Dole, David Murdock, entró en el estado para comprar Cannon Mills en 1982, cuando la compañía empleó a unas 30.000 personas en Kannapolis. Su centro de la ciudad, adyacente al complejo del molino, incluía casas, restaurantes, tiendas y lugares cívicos. El magnate con sede en California vendió la compañía tres años más tarde a Fieldcrest Mills, con sede en Eden, mientras se aferraba a los bienes raíces de Cannon Mills.
Con las fábricas del centro de Kannapolis cerradas después de décadas de malestar en la industria textil, Murdock imaginó un epicentro vibrante para la investigación nutricional y los descubrimientos sobre la salud humana. Lanzó la idea a funcionarios locales y estatales, así como a líderes de investigación en el Sistema UNC y la Universidad de Duke.
Impresionado con su promesa de invertir enormes cantidades de su propio dinero, y presionado para hacer algo, cualquier cosa, para impulsar una región económicamente deprimida, los líderes empresariales locales y estatales y los funcionarios electos rápidamente se calientan a la visión de Murdock.
El alcalde de Kannapolis, Darrell Hinnant, entonces concejal de la ciudad, recuerda haber preguntado: «¿Qué vamos a hacer con este elefante blanco sentado en el centro de la ciudad?»Cuando obtuvimos algunas evaluaciones iniciales del costo de derribarlo o reutilizar partes de él, los números eran astronómicos.»
El desafío no desconcertó a Murdock, ahora de 96 años y que vive en Los Ángeles, que proporcionó un bote salvavidas para una ciudad moribunda. Su organización dice que ha invertido o donado más de 5 500 millones a lo largo de los años para reconstruir el terreno donde una vez estuvo el molino, así como gran parte del área circundante del centro de la ciudad. En la cuadrícula de tierra que una vez albergó Cannon Mills y Pillowtex surgió el Campus de Investigación de Carolina del Norte, una empresa público-privada que incluye programas de investigación especializados de ocho universidades del Sistema UNC.
El sistema firmó contratos iniciales de arrendamiento de edificios con Murdock’s Castle & La firma de desarrollo Cooke a mediados de 2008, justo antes de la caída del mercado inmobiliario. «Nuestro momento para la puesta en marcha del campus no podría haber sido peor», recuerda Lynne Safrit, ex presidenta de Castle & Cooke North Carolina, a quien a menudo se llamaba la mano derecha de Murdock. «Poco sabíamos cuando abrimos los institutos del Campus de Investigación de Carolina del Norte y el Edificio del Laboratorio Central David H. Murdock que unos pocos meses después, la economía nacional se detendría.»
La recesión de 2007-09 presionó el gasto estatal en el Sistema UNC, lo que, según Safrit, ralentizó los planes de la universidad para agregar investigadores en Kannapolis. Los socios de la industria también se redujeron en medio de la peor recesión económica en generaciones.
Sorprendentemente, el compromiso del estado con UNC y la robusta chequera de Murdock han mantenido el progreso del campus de investigación, aunque a un ritmo más lento que las expectativas iniciales de un desarrollo de $1.5 mil millones, 1 millón de pies cuadrados. La Asamblea General de Carolina del Norte ha asignado casi 2 270 millones para el campus desde 2006 con una promesa anual continua de 2 29 millones desde 2014-15. Alrededor de 2 21 millones son asignados directamente por los legisladores a las instituciones de la UNC con programas allí. Los 8 millones de dólares restantes provienen de diversos bolsillos de dinero dentro del sistema del Mando de las Naciones Unidas.
Desde su creación, las partes interesadas del campus han esperado atraer a empresas globales para elegir Kannapolis en lugar de Charlotte y Concord para proyectos de investigación importantes. Si bien es probable que nunca coincida con el mundialmente famoso Research Triangle Park en los condados de Durham y Wake, el campus de Cabarrus también se concibió como una plataforma de lanzamiento para comercializar proyectos que podrían transformarse en startups autosuficientes.
Esas esperanzas no se han cumplido con ninguna historia exitosa de la industria de la biotecnología y la nutrición. En cambio, se muestra una progresión lenta e incremental, que refleja un enfoque no convencional.
La estructura y organización del campus es extremadamente descentralizada. Ninguna autoridad central determina las prioridades. Los fondos recurrentes para los programas universitarios provienen del apoyo del gobierno, subvenciones y solicitudes de investigación federales. Aunque Castle & Cooke alquila espacio y proporciona soporte general, no organiza operaciones ni financiación. La ciudad de Kannápolis es una parte interesada clave, pero tiene una supervisión de gestión limitada.
La autoridad no siempre fue tan difusa. «Cuando David Murdock era más joven y participaba activamente aquí, tomaba todas las decisiones sobre todo lo relacionado con el campus», dice Hinnant. «Pero a medida que envejecía, empezó a visitar cada vez menos. Han pasado dos años desde la última vez que lo vi. Su ausencia ha creado una especie de vacío para el liderazgo combinado, y hemos dicho una y otra vez que tiene que haber un factor de control centralizado.»
Un comité de Castle & Cooke, representantes de la universidad y líderes del gobierno local ahora se reúnen regularmente para tomar decisiones sobre los proyectos del campus, pero nadie tiene una autoridad de supervisión clara.
«Una pieza crítica es que necesitamos definir una nueva estructura de cómo se gestiona y comercializa y desarrollar un plan de juego desde dentro para reunir a todos los jugadores en la misma página», dice Mike Legg, gerente de la ciudad de Kannapolis desde 2004. Su oficina planea apoyar cualquier nueva estructura que se cree.
La organización de investigación por contrato sin fines de lucro de Murdock, el Instituto de Investigación David H. Murdock, abrió sus puertas en 2006, creando un edificio de 311,000 pies cuadrados que encajaría en cualquier campus de la Ivy League. El aspecto majestuoso de las instalaciones del laboratorio central refleja la visión de Murdock para la investigación nutricional y el aumento de la longevidad.
Justo después de las imponentes columnas que bordean el exterior, el atrio se completa con paredes y pisos de mármol, ascensores de color dorado y un mural de techo pintado a mano de un águila rodeado de un arreglo de frutas y verduras.
En el sótano hay tres espectrómetros de resonancia magnética nuclear, máquinas sofisticadas que se utilizan para estudiar los cambios metabólicos en el cerebro, los músculos, el tejido corporal y otros órganos. El edificio alberga salas de conferencias y espacio para eventos, además de laboratorios que varían en tamaño de 1,500 a 3,000 pies cuadrados para empresas y programas residentes.
Shannon Cuthrell, Instituto de Plantas para la Salud Humana Más de 7 750 millones de inversión del estado de Carolina del Norte y el inversor de California, David Murdock, desde 2006, ha creado un campus de investigación que, según los patrocinadores, tiene potencial para germinar empresas de biotecnología y ciencias de la alimentación.
Junto al laboratorio central hay dos edificios arrendados al sistema UNC: el Instituto de Investigación Nutricional Chapel Hill de la UNC de 125,000 pies cuadrados y el Instituto de Plantas para la Salud Humana de la Universidad Estatal de Carolina del Norte de 100,000 pies cuadrados.
Al otro lado del patio del laboratorio central hay un edificio de estilo georgiano de 100,000 pies cuadrados que sirve como el ayuntamiento de Kannapolis y la sede de la policía. Murdock donó 6,6 acres para el edificio y el área de estacionamiento en 2013.
La plaza del consultorio médico, situada en el borde del campus, está arrendada por Atrium Health y clínicas afiliadas de medicina interna y práctica familiar y un grupo de investigación de la Universidad de Duke. El Centro de Capacitación en Biotecnología de Rowan-Cabarrus Community College, que incluye un centro de 55,000 pies cuadrados que abrió en diciembre, se encuentra en 3 acres donados por Murdock.
Si bien las inversiones público-privadas han atraído a unos 255 empleados afiliados a UNC al campus, el entorno sin inspiración ha frenado su crecimiento, dicen los funcionarios. Cuando Mark Spitzer se mudó a Carolina del Norte para convertirse en el vicepresidente de operaciones de Castle & Cooke N. C. en 2015, los ejecutivos de investigación de la UNC lo escucharon.
» Una de las cosas que escuché en voz alta fue: ‘Estamos haciendo buena ciencia aquí, pero tenemos dificultades para reclutar gente porque Kannapolis es una ciudad fantasma'», dice Spitzer, ex director de recursos humanos de la compañía de Murdock con sede en Westlake Village, California. «Eso era cierto en ese entonces, pero también había muchas cosas que la ciudad estaba haciendo, como un buen YMCA, una gran biblioteca y clases de ‘mamá y yo’ en Cabarrus Health Alliance. Pero el centro de la ciudad era literalmente una ciudad fantasma, había tres o cuatro negocios, pero eso fue todo.»
Ciudad de Kannapolis Una representación del centro de Kannapolis y su estadio de 5 52 millones programado para abrir en abril. Barton Malow, con sede en Michigan, es el contratista general.
Ahora, el cambio más evidente en el centro de Kannapolis no tiene nada que ver con la genética o la ciencia de las plantas. Más bien, es un estadio de béisbol de 5 52 millones y 3.200 asientos que albergará al equipo de béisbol Cannon Ballers de Kannapolis. Se espera que se abra a tiempo para el primer juego programado para el 16 de abril. Es la pieza central de las esperanzas de renovación de la ciudad, respondiendo a una demanda de brillo que incluye nuevos apartamentos, tiendas y un paisaje urbano del centro con muchos bancos, sillas y arte.
La ciudad sabía que tenía que actuar. «Si no hiciéramos lo que estamos haciendo, el campus no crecería. Sería como un apéndice muerto que necesitaba ser reparado», dice Legg. «Poner el dinero en el centro de la ciudad para que sea un lugar más habitable, transitable y funcional para que la gente lo visite, gaste dinero y disfrute fue fundamental para el crecimiento futuro del campus. Es otro punto de venta de por qué una empresa o una organización sin fines de lucro querría invertir aquí en el campus.»
El plan comenzó en septiembre de 2015 cuando la ciudad gastó 8 8.75 millones para comprar 46 acres de propiedades en el centro, en su mayoría propiedad de las compañías de Murdock. Eso inició un esfuerzo de varios años para reposicionar el centro como un centro de entretenimiento para los locales y, con suerte, atraer la atención de los extranjeros. El esfuerzo general ha empujado la deuda a largo plazo de Kannapolis a $241 millones a mediados de 2019, en comparación con $74 millones en 2011. Las agencias Moody’s y Standard & Poor’s conservan calificaciones de grado de inversión en sus bonos.
Quizás el mayor éxito de la ciudad hasta el momento es un proyecto de Fort 61 millones lanzado por Fort Lauderdale, Florida.con sede en Lansing Melbourne Group, que incluye un hotel de 125 habitaciones, un complejo de apartamentos de 286 unidades y 54,000 pies cuadrados de espacio comercial nuevo y rehabilitado. La ciudad está invirtiendo 1 13.4 millones para una plataforma de estacionamiento adyacente.
Más y mejores opciones de alojamiento son clave para reclutar personal para ocupar puestos en el campus de investigación, dice Suzanne Dane, directora de alcance comunitario del Instituto de Investigación de Nutrición, que tiene alrededor de 90 empleados en el campus, incluidos estudiantes. El grupo ha comprado seis casas de molino renovadas para alojamiento estudiantil, con la ayuda del Club Rotario de Kannapolis y la Fundación Cannon, financiada por herederos de la familia original de la compañía textil.
«Necesitábamos alojamiento seguro, a poca distancia a pie del campus, cumplíamos con los estándares estatales de alojamiento para estudiantes» y acomodábamos sus horarios académicos, dice Dane. El grupo de casas está en una sola calle, creando un » sentido de campus y comunidad que ha estado ausente de esta ubicación.»
Spitzer elogia el » coraje del ayuntamiento para dar un paso amplio y audaz hacia el futuro. With Con la revitalización de la ciudad en marcha, las preguntas y preocupaciones que escuché acerca de que Kannapolis se convirtiera en un lugar vibrante están desapareciendo rápidamente, y los esfuerzos para reclutar nuevos miembros de la facultad y científicos han mejorado significativamente.»
Spitzer y otros desarrolladores de campus de investigación ahora se centran en atraer al Centro de Rendimiento de los Estados Unidos con sede en Charlotte, que ayuda a entrenar a atletas de tan solo 4 años a prepararse para una competencia de clase mundial. El grupo está considerando un campus que pueda cubrir hasta 70 acres. Entre sus patrocinadores se encuentra el heredero de los grandes almacenes Ike Belk, cuyo abuelo, Irwin Belk, fue miembro por 40 años del Comité Olímpico de los Estados Unidos. En octubre, Kannapolis aprobado de $1.5 millones en incentivos para el proyecto, que está considerando la posibilidad de otros lugares.
Mientras Spitzer enfatiza que Castle & Cooke planea ser un socio a largo plazo con Kannapolis, los funcionarios locales coinciden en privado en que saber lo que sucede después de David Murdock es una pregunta sin respuesta. Un estilo imprudente e impredecible ha marcado la carrera del multimillonario, y nada ha cambiado a medida que se acerca al estatus de centenario. Por otra parte, Murdock le dijo al New York Times en 2011 que planeaba vivir hasta los 125 años.
En cualquier caso, nadie familiarizado con la historia de Kannapolis podría haber soñado en 2003 que evolucionaría de un colapso clásico a un futuro potencialmente de alta tecnología.
Kannapolis «tenía la espalda contra la pared porque todos se habían mudado», dice Scott Padgett, quien fue alcalde de la vecina Concord durante 16 años antes de renunciar en 2017. «Pero decidieron tirar los dados a lo grande, y eso es lo que tenían que hacer. Creo que están posicionados para ser muy exitosos, y están haciendo exactamente los movimientos correctos.»
Los próximos dos o tres años son críticos para atraer intereses externos a Kannapolis y llenar los lugares vacantes que quedan tanto en el distrito comercial como en el campus, dice Hinnant.
» Nuestra comunidad girará de una manera que nunca antes habíamos girado a mucha gente nueva viene a la ciudad trayendo nuevas ideas.»
Como ha sido el caso desde el inicio del centro, es una situación de gallina y huevo. «Claramente va a hacer que el centro de la ciudad sea mucho más exitoso más rápidamente si el campus encuentra un nuevo equipo y comienza a crecer más rápidamente de lo que lo ha hecho en el pasado», dice el gerente de la Ciudad Legg.
«No construimos nuestros planes en el centro de la ciudad sobre si el campus crece o no, pero no hay manera de ignorar que tener 600, 800 o 2,000 empleados agregados a la mezcla ayudará a que sea aún más exitoso de lo que pensábamos.»
Parpadeos de vida
NC Food Innovation Lab La Universidad Estatal de Carolina del Norte abrió un laboratorio en el campus de Kannapolis el año pasado para impulsar la innovación relacionada con los alimentos.
El camino del Campus de Investigación de Carolina del Norte hacia la independencia comercial y la sostenibilidad ha sido lento, pero hay suficientes señales de progreso — y apoyo estatal continuo — para estimular el entusiasmo.
Los funcionarios son particularmente optimistas sobre las perspectivas para el Laboratorio de Innovación Alimentaria de Carolina del Norte que abrió a finales del año pasado. Es una asociación entre el campus, la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Carolina del Norte, y tiene como objetivo promover la industria agrícola robusta y políticamente popular del estado.
La construcción y el equipamiento del laboratorio de 16.000 pies cuadrados y 10,9 millones de dólares fueron pagados principalmente por el estado y la fundación Golden LEAF con sede en Rocky Mount. Es aclamado como uno de los pocos centros de su tipo administrados por universidades a nivel nacional con un alcance y certificación similares de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos. El objetivo es atraer a empresarios prometedores y empresas innovadoras que quieran crear y mejorar alimentos basados en la producción de la economía agrícola anual de Carolina del Norte, de 9 90 mil millones.
El proyecto se alinea estrechamente con el deseo de los funcionarios estatales de más sitios de procesamiento en el estado y la creciente demanda de los consumidores de alimentos más saludables y sostenibles, dice el director del laboratorio, Bill Aimutis. Trabajaba para Minnetonka, Minn.- el gigante agrícola Cargill durante 16 años antes de ocupar el puesto estatal de Carolina del Norte.
El laboratorio podría haberse colocado más cerca de la prestigiosa Escuela de Agricultura y Ciencias de la Vida del Estado de Carolina del Norte en Raleigh. Pero ponerlo en Kannápolis enfatiza el compromiso de mejorar el campus de investigación y desarrollar lazos más fuertes con socios de la industria e institutos UNC adyacentes, dijo el preboste Estatal de Carolina del Norte, Warwick Arden, en una inauguración formal en noviembre.
En otra filial estatal de Carolina del Norte, el Instituto de Plantas para la Salud Humana, la Directora Mary Ann Lila ha reclutado investigadores a nivel mundial, pero particularmente en Italia y el Reino Unido.
«El NCRC es un campus en el que todos los profesores se preocupan de alguna manera por la nutrición y la salud humana, pero cada uno de los socios de la universidad tiene una experiencia y un énfasis especiales», dice. «Podemos capitalizar estas fortalezas en proyectos colaborativos, una ventaja que no sería tan fácil en el campus principal.»
Entre los afiliados de campus más exitosos está el Instituto de Investigación de Nutrición de Chapel Hill de UNC. El director del Instituto, Steven Zeisel, y sus colegas han dado lugar a una de las empresas más prometedoras del campus de investigación: SNP Therapeutics, una startup de pruebas y tratamientos genéticos con licencia de propiedad intelectual de la universidad. El negocio recibió una inversión de Cod 1 millón de Coddle Creek Capital, una compañía de capital privado con sede en el campus, y está trabajando para atraer a millones más, dice el CEO Jon Kleu, quien también es director general de Coddle Creek.
SNP está desarrollando pruebas que pueden identificar obstáculos genéticos en el metabolismo con productos potenciales para tratar enfermedades hepáticas y musculares e infertilidad. «Hay tanta investigación en marcha en el campus que no se ha comercializado», dice Kleu. «Somos el primer spin-off en el campus, lo cual es muy importante. Espero que abramos la puerta a muchas otras oportunidades.»
Otro éxito es el Laboratorio de Rendimiento Humano de la Universidad Estatal de los Apalaches, que ha obtenido más de 5,3 millones de dólares en fondos durante la última década de más de 30 agencias y fuentes, incluido el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, Under Armour y el Instituto de Ciencias McCormick.
» El Campus de Investigación de Carolina del Norte es un concepto ganador porque todas las universidades están trabajando juntas en una cosa, utilizando herramientas de medición de alto nivel para averiguarlo todo», dice David Nieman, director del laboratorio estatal de los Apalaches.
» Este acceso cercano nos ayuda a medir mejor la intervención nutricional en la salud humana. En Boone, nada de eso está sucediendo porque se necesitan expertos de alto nivel con equipos de alto nivel para hacerlo.»
