Jean Senebier, naturalista suizo, nació el 6 de mayo de 1742. Senebier fue uno de los varios investigadores que contribuyeron a nuestra comprensión de esa compleja magia vegetal que llamamos fotosíntesis. Hace varios años, escribimos un post sobre Jan Ingenhousz, un médico holandés y químico de plantas, y dijimos allí, como se dice a menudo, que Ingenhousz descubrió la fotosíntesis. En realidad, eso fue un poco una simplificación excesiva. Lo que Ingenhousz descubrió, en 1779, fue que, cuando las partes verdes de una planta se exponen a la luz solar, la planta produce «buen aire» que, llamaríamos oxígeno, pero que en ese momento, se conocía como «aire desflogisticado» (para más información sobre la teoría del flogisto, vea nuestro artículo de hace unos meses sobre Joseph Priestley). Pero Ingenhousz no sabía que un ingrediente esencial en este proceso es el dióxido de carbono, o «aire fijo», como se le llamaba. Aquí fue donde entró Senebier.
Senebier, a partir de 1782, mostró que, a la luz del sol, las plantas absorben aire fijo (dióxido de carbono) y emiten aire desflogístico (oxígeno), y no producirán oxígeno a menos que estén presentes dióxido de carbono y luz solar. Demostró que la producción de oxígeno tiene lugar en las hojas. Y además demostró que las plantas fabrican algo más en el proceso, algo con carbono, que presumiblemente proviene del aire fijo. Senebier escribió tres libros sobre el tema entre 1782 y 1788, el último de los cuales fue Expériences sur l’action de la lumičre solaire dans la végétation; tenemos las tres obras en nuestra Colección de Historia de la Ciencia. Lamento que, en las circunstancias actuales, no tengamos acceso a estos libros y no podamos mostrarles imágenes de ellos.
Por lo tanto, cuando se trata de la pregunta de quién descubrió la fotosíntesis, tanto Ingenhousz como Senebier merecen crédito. Pero no todo el crédito. Ninguno de ellos se dio cuenta de que, cuando una planta convierte dióxido de carbono en oxígeno en presencia de luz solar y fabrica un compuesto de carbono orgánico, hay otro subproducto: la energía. No podemos culpar a ningún hombre por no darse cuenta de esto, porque la energía como concepto no existía en la década de 1780. No sería hasta 1845 que un alemán, Julius Mayer, uno de los pioneros en la comprensión de la energía, demostraría que la fotosíntesis, además de todo lo demás, produce energía mediante la conversión de la luz solar en energía química. Así que uno podría concluir que tomó el trabajo de Senebier, Ingenhousz y Mayer (y quizás Priestley y Antoine Lavoisier también), incluso comenzar a desentrañar el complicado proceso de la fotosíntesis.
Curiosamente, si le preguntas a Google: «Quién descubrió la fotosíntesis», la respuesta es inequívoca: Jan Ingenhousz. Pero justo debajo, Google proporciona imágenes de personas que también podrías buscar, y las fotos incluyen: Senebier, Priestley, Jan van Helmont (que descubrió los gases en primer lugar), Stephen Hales (que demostró que la respiración tiene lugar en las hojas), Mayer e incluso Melvin Calvin de tiempos más recientes, que descubrió la ruta real del carbono en la fotosíntesis, y ganó un Premio Nobel por sus esfuerzos. Por lo tanto, cuando Google responde, a veces las imágenes hacen un mejor trabajo al contar la historia, especialmente cuando la historia es complicada.
El retrato al óleo de Senebier de arriba se encuentra en la Universidad de Ginebra. Hay un segundo retrato al óleo que se muestra en el sitio web de la Real Academia de Ciencias de los Países Bajos (KNAW). No se da ninguna procedencia, pero definitivamente retrata a Senebier, y se ve auténtico. Si alguien conoce la ubicación de este retrato y/o del retratista, háganoslo saber.
