Corté mis dientes de programación en el ensamblador IBM 360. Este no debería ser el primer idioma de nadie. En los primeros años de la computación, los únicos lenguajes eran máquina y ensamblador. En aquellos días, la ciencia de la computación era realmente «ciencia».»Claramente, se necesitaba un lenguaje más fácil para programar esos grandes mainframes tempranos. Ese lenguaje, nombrado en septiembre de 1959, se convirtió en Lenguaje Común Orientado a los Negocios (COBOL).
El crédito por la idea básica no es para Grace Hopper, aunque contribuyó al lenguaje y lo promovió, sino para Mary Hawes. Era una programadora de Burroughs Corporation que vio la necesidad de un lenguaje informático. En marzo de 1959, Hawes propuso que se creara un nuevo lenguaje informático. Tendría un vocabulario similar al inglés que podría usarse en diferentes computadoras para realizar tareas básicas de negocios.
Programadores Donald Cropper, K. C. Krishnan, Grace Hopper y Norman Rothberg con consola de Univac I.
(Imagen: Centro de Historia IEEE)
Hawes convenció a Hopper y a otros para que crearan un lenguaje informático interoperable y neutral para los proveedores. Hopper sugirió que se acercaran al Departamento de Defensa (DoD) para obtener fondos y como cliente potencial para el lenguaje sin nombre.
Los expertos en TI de negocios estuvieron de acuerdo, y en mayo de 1959, 41 usuarios y fabricantes de computadoras se reunieron en el Pentágono. Allí, formaron el Comité de Corto Alcance de la Conferencia sobre Lenguajes de Sistemas de Datos (CODASYL).
Basándose en lenguajes informáticos de negocios anteriores, como el FLOW-MATIC de Remington Rand UNIVAC, que fue en gran parte el trabajo de Grace Hopper, y el Traductor Comercial de IBM, el comité estableció que los programas escritos en COBOL deberían parecerse al inglés ordinario.
Pero, incluso con el apoyo del Departamento de Defensa, IBM y UNIVAC, el camino hacia adelante de COBOL no estaba claro. Honeywell propuso su propio lenguaje, FACT, como el lenguaje de programación empresarial del futuro. Por un breve tiempo, parecía que los desarrolladores de negocios anteriores serían programadores FACT en lugar de COBOL, pero el hardware del día no podía soportar FACT. Entonces, COBOL una vez más tomó la delantera.
Para ese septiembre, la sintaxis básica de COBOL estaba clavada, y los programas COBOL se estaban ejecutando en el verano de 1960. En diciembre de 1960, los programas COBOL demostraron ser realmente interoperables al ejecutarse en computadoras de dos proveedores diferentes. COBOL estaba en camino de convertirse en el primer lenguaje de programación verdaderamente comercial.
Seguiría siendo el lenguaje de negocios de elección hasta bien entrada la década de 1980. Y aún no está terminado.
En 2016, la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO, por sus siglas en inglés) informó que el Departamento de Seguridad Nacional, el Departamento de Asuntos de Veteranos y la Administración del Seguro Social, por nombrar solo tres, seguían usando COBOL. De acuerdo con una empresa de consultoría COBOL, que se hace llamar COBOL Cowboys, 200 mil millones de líneas de código COBOL siguen en uso hoy en día y el 90% de las empresas de Fortune 500 aún tienen código COBOL manteniendo las luces encendidas. Y, si ha recibido dinero en efectivo de un cajero automático recientemente, es casi seguro que COBOL estaba corriendo detrás de escena.
Hoy en día, COBOL se mantiene en funcionamiento gracias a Micro Focus. En una entrevista por correo electrónico, Derek Britton, director global de marketing de productos, modernización de aplicaciones y conectividad de Micro Focus, dijo::
» Si bien el tamaño del mercado es difícil de especificar con precisión, sabemos que el número de organizaciones que ejecutan sistemas COBOL en la actualidad es de decenas de miles. Es imposible estimar las decenas de millones de usuarios finales que interactúan con aplicaciones basadas en COBOL a diario, pero la confianza del lenguaje se ve claramente con su uso en el 70 por ciento de los sistemas de procesamiento de transacciones globales.»
¿Qué significa eso? Britton explicó:
«En cualquier momento que llame a un centro de llamadas, en cualquier momento que transfiera dinero, o revise su cuenta, o pague una hipoteca, o renueve u obtenga una cotización de seguro, o cuando se comunique con un departamento gubernamental, o envíe un paquete, o ordene flores, o compre algo en línea en una amplia gama de minoristas, o reserve unas vacaciones, o un vuelo, o comercie con acciones, o incluso verifique las estadísticas estacionales de su equipo de béisbol favorito, está interactuando con COBOL.»
Esto se debe a que el mayor número de empresas que utilizan COBOL son instituciones financieras. Esto incluye » banca, seguros y gestión de patrimonio / negociación de acciones. En segundo lugar, los servicios gubernamentales (federales, provinciales, locales).»
Así que, mientras COBOL se acerca a la edad de jubilación, el idioma en sí está lejos de ser puesto a pastar. De hecho, algunas personas están trasladando sus aplicaciones COBOL a la nube. A este ritmo, los programas COBOL nos sobrevivirán a todos.
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