Riñones y Vías Urinarias
Nuestro cuerpo produce varios tipos de desechos, como sudor, gas de dióxido de carbono, heces (también conocidas como heces o caca) y orina (pis).
Estos desechos salen del cuerpo de diferentes maneras: el sudor se libera a través de los poros (pequeños orificios) de la piel. El vapor de agua y el dióxido de carbono se exhalan (exhalan) de los pulmones. Y los materiales alimenticios no digeridos se forman en heces en los intestinos y se excretan del cuerpo como desechos sólidos en las evacuaciones intestinales.
La orina, que es producida por los riñones, contiene los subproductos del metabolismo de nuestro cuerpo-sales, toxinas y agua — que terminan en nuestra sangre. Los riñones y las vías urinarias (que incluyen los uréteres, la vejiga y la uretra) filtran y eliminan estas sustancias de desecho de nuestra sangre. Sin los riñones, los productos de desecho y otras toxinas pronto se acumularían en la sangre a niveles peligrosos.
Además de eliminar los desechos, los riñones y el tracto urinario también regulan muchas funciones corporales importantes. Por ejemplo, los riñones controlan y mantienen el equilibrio de agua del cuerpo, asegurando que nuestros tejidos reciban suficiente agua para funcionar correctamente y estar sanos.
Cuando se le pide que le dé una muestra de orina durante una visita al médico, los resultados revelan qué tan bien están funcionando sus dos riñones. Por ejemplo, la sangre, las proteínas o los glóbulos blancos en la orina pueden indicar lesión, infección o inflamación de los riñones, y la glucosa en la orina puede ser un indicio de diabetes.
Lo que hacen los Riñones y el Tracto Urinario
Aunque los dos riñones trabajan juntos para realizar muchas funciones vitales, las personas pueden llevar una vida normal y saludable con un solo riñón. De hecho, algunas personas nacen con solo uno de estos órganos en forma de frijol. Si se extirpa un riñón, el riñón restante se agrandará en unos pocos meses para asumir el papel de filtrar la sangre por sí solo.
Cada minuto, más de 1 litro (aproximadamente 1 litro) de sangre pasa a través de los riñones, lo que suma aproximadamente 425 galones (1,609 litros) de sangre cada día. Aproximadamente una cuarta parte de nuestra sangre está en nuestros riñones en un momento dado, y los riñones limpian toda la sangre del cuerpo aproximadamente cada 50 minutos.
Además de filtrar la sangre, producir orina y garantizar que los tejidos corporales reciban suficiente agua, los riñones también regulan la presión arterial y el nivel de sales vitales en la sangre. Al regular los niveles de sal a través de la producción de una enzima llamada renina (así como otras sustancias), los riñones se aseguran de que la presión arterial esté regulada.
Los riñones también secretan una hormona llamada eritropoyetina (pronunciada: eh-rith-ro-PO-uh-ten), que estimula y controla la producción de glóbulos rojos en el cuerpo (los glóbulos rojos transportan oxígeno por todo el cuerpo). Además, los riñones ayudan a regular el equilibrio ácido-base (o el pH) de la sangre y los fluidos corporales, que es necesario para que el cuerpo funcione normalmente.
Dónde Están y Cómo Funcionan
Los riñones se encuentran justo debajo de la caja torácica en la parte posterior, uno a cada lado. El riñón derecho se encuentra debajo del hígado, por lo que es un poco más bajo que el izquierdo. Cada riñón adulto mide aproximadamente 5 pulgadas (127 milímetros) de largo, 3 pulgadas (76 milímetros) de ancho y 1 pulgada (25 milímetros) de grosor. Cada una tiene una capa externa llamada corteza, que contiene las unidades de filtrado.
La parte central del riñón, la médula, tiene de 10 a 15 estructuras en forma de abanico llamadas pirámides. Estos drenan la orina en tubos en forma de copa llamados cálices. Una capa de grasa rodea los riñones para amortiguar y ayudar a mantenerlos en su lugar.
Así es como los riñones filtran la sangre: La sangre llega a cada riñón a través de la arteria renal, que entra en el riñón por el hilio, la hendidura en el centro del riñón que le da forma de frijol. A medida que entra en la corteza, la arteria se ramifica; cada rama envuelve las nefronas: 1 millón de diminutas unidades de filtrado en cada riñón que eliminan las sustancias nocivas de la sangre.
Cada nefrona contiene un filtro llamado glomérulo, que contiene una red de vasos sanguíneos diminutos conocidos como capilares. El líquido filtrado de la sangre por el glomérulo luego viaja por una pequeña estructura en forma de tubo llamada túbulo que ajusta el nivel de sales, agua y desechos que se excretan en la orina.
La sangre filtrada sale del riñón a través de la vena renal y fluye de regreso al corazón.
El suministro continuo de sangre que entra y sale de los riñones le da a los riñones su color rojo oscuro. Mientras la sangre está en los riñones, el agua y algunos de los demás componentes de la sangre (como ácidos, glucosa y otros nutrientes) se reabsorben de nuevo en el torrente sanguíneo. Se ha dejado orina. La orina es una solución concentrada de material de desecho que contiene agua, urea, sales, aminoácidos, subproductos de la bilis del hígado, amoníaco y cualquier sustancia que no se pueda reabsorber en la sangre. La orina también contiene urocromo, un producto sanguíneo pigmentado que le da a la orina su color amarillento.
La pelvis renal, ubicada cerca del hilio, recoge la orina que fluye de los cálices. Desde la pelvis renal, la orina se transporta fuera de los riñones a través de los uréteres, tubos que transportan la orina fuera de cada riñón para almacenarla en la vejiga urinaria, un saco de recolección muscular en la parte inferior del abdomen.
La vejiga se expande a medida que se llena y puede contener aproximadamente medio litro (2 tazas) de orina en un momento dado (un adulto promedio produce aproximadamente 1½ litros, o 6 tazas, de orina por día). Un adulto necesita excretar al menos un tercio de esta cantidad para eliminar adecuadamente los productos de desecho del cuerpo. Producir demasiada orina o no suficiente puede ser un signo de enfermedad.
Cuando la vejiga está llena, las terminaciones nerviosas de su pared envían impulsos al cerebro. Cuando una persona está lista para orinar, las paredes de la vejiga se contraen y el esfínter se relaja. La orina se expulsa de la vejiga y del cuerpo a través de la uretra, otra estructura en forma de tubo. La uretra masculina termina en la punta del pene; la uretra femenina termina justo por encima de la abertura vaginal.
Cosas que pueden salir mal
Al igual que otros sistemas del cuerpo, todo el tracto urinario está sujeto a enfermedades y trastornos. En niños y adolescentes, los problemas renales y urinarios más comunes incluyen:
Problemas congénitos del tracto urinario. A medida que el feto se desarrolla en el útero, cualquier parte del tracto urinario puede crecer a un tamaño anormal o en una forma o posición anormales. Una de las anomalías congénitas más comunes (es decir, anomalías que existen al nacer) es la duplicación de los uréteres, en la que un riñón tiene dos uréteres en lugar de uno. Este defecto ocurre en aproximadamente uno de cada 125 nacimientos y puede causar que el riñón desarrolle problemas con infecciones y cicatrices con el tiempo.
Otro problema congénito es el riñón en herradura, donde los dos riñones se fusionan (conectan) en un riñón arqueado que generalmente funciona normalmente, pero es más propenso a desarrollar problemas más adelante en la vida. Esta afección se encuentra en 1 de cada 500 nacimientos.
La glomerulonefritis es una inflamación de los glomérulos, las partes de las unidades de filtrado (nefronas) del riñón que contienen una red de capilares (vasos sanguíneos diminutos). La forma más común de esta afección es la glomerulonefritis postestreptocócica, que generalmente se presenta en niños pequeños.
La hipertensión (presión arterial alta) puede producirse cuando los riñones están dañados por una enfermedad. También producen la enzima renina que, junto con otras sustancias, controla la constricción de las células musculares en las paredes de los vasos sanguíneos, lo que afecta la presión arterial de una persona.
La insuficiencia renal puede ser aguda (lo que significa repentina) o crónica (que ocurre con el tiempo y, por lo general, de larga duración o permanente). En cualquiera de las formas de insuficiencia renal, los riñones ralentizan o dejan de filtrar la sangre de manera efectiva, lo que hace que los productos de desecho y las sustancias tóxicas se acumulen en la sangre.
La insuficiencia renal aguda puede deberse a infección bacteriana, lesión, shock, insuficiencia cardíaca, envenenamiento o sobredosis de drogas. El tratamiento incluye corregir el problema que provocó la falla y, a veces, requiere cirugía o diálisis (lo que implica el uso de una máquina u otro dispositivo artificial para eliminar el exceso de sales, agua y otros desechos del cuerpo cuando los riñones no pueden realizar esta función).
La insuficiencia renal crónica implica un deterioro de la función renal con el tiempo. En niños y adolescentes, puede ser el resultado de insuficiencia renal aguda que no mejora, defectos congénitos del riñón, enfermedades renales crónicas o hipertensión arterial crónica grave. Si se diagnostica a tiempo, la insuficiencia renal crónica se puede tratar, pero por lo general no se puede revertir, y puede requerir un trasplante de riñón en algún momento en el futuro.
Los cálculos renales (o nefrolitiasis) son el resultado de la acumulación de sales cristalizadas y minerales como el calcio en el tracto urinario. Los cálculos (también llamados cálculos) también se pueden formar después de una infección. Si los cálculos renales son lo suficientemente grandes como para bloquear el riñón o el uréter, pueden causar dolor abdominal intenso. Pero los cálculos generalmente pasan por el tracto urinario por sí solos. En algunos casos, es posible que sea necesario extirparlos quirúrgicamente.
La nefritis es cualquier inflamación del riñón. Puede ser causada por una infección, una enfermedad autoinmune (como el lupus) o puede ser idiopática (lo que significa que la causa exacta puede no ser conocida o comprendida). La nefritis generalmente se detecta por altos niveles de proteínas y sangre en la orina.
El síndrome nefrótico es un tipo de enfermedad renal que provoca pérdida de proteínas en la orina e hinchazón de la cara (a menudo los ojos) o del cuerpo (a menudo alrededor de los genitales). Es más común en niños menores de 6 años y es más común en niños. El síndrome nefrótico a menudo se trata con esteroides.
La infección del tracto urinario (U) es una infección de una parte o de todo el tracto urinario, generalmente causada por bacterias. Las infecciones urinarias son causadas con mayor frecuencia por bacterias intestinales, como E. coli, que normalmente se encuentran en las heces. Estas bacterias pueden causar infecciones en cualquier parte del tracto urinario, incluidos los riñones. La mayoría de las infecciones urinarias ocurren en el tracto urinario inferior, especialmente en la vejiga y la uretra. Las adolescentes son más propensas a desarrollar infecciones urinarias que los niños; una de las razones de esto puede ser porque las niñas tienen uretras más cortas que los niños.
El reflujo vesicoureteral (RVU) es una afección en la que la orina fluye anormalmente hacia atrás (o refluye) desde la vejiga hacia los uréteres. Incluso puede llegar a los riñones, donde pueden aparecer infecciones y cicatrices con el tiempo. El RVU ocurre en el 1% de los niños y tiende a ser hereditario. A menudo se detecta después de que un bebé pequeño o un niño tiene una primera infección urinaria.
Revisado por: Yamini Durani, MD
Fecha de revisión: mayo de 2015
