En Versalles, Luis, el delfín francés, se casa con María Antonieta, la hija de la archiduquesa austriaca María Teresa y el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Francisco I. Francia esperaba que su matrimonio fortaleciera su alianza con Austria, su enemigo de larga data. En 1774, con la muerte del rey Luis XV, Luis y María fueron coronados rey y reina de Francia.
Desde el principio, Luis no fue apto para lidiar con los graves problemas financieros que había heredado de su abuelo, el rey Luis XIV. Además, su reina fue criticada por su extravagancia, su devoción a los intereses de Austria y su oposición a la reforma de la monarquía. María ejerció una creciente influencia sobre su marido, y bajo su reinado la monarquía se alienó peligrosamente del pueblo francés.
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Al estallar la Revolución Francesa, María y Luis se resistieron al consejo de los monárquicos constitucionales que buscaban reformar la monarquía para salvarla, y para 1791 la oposición a la pareja real se había vuelto tan feroz que los dos se vieron obligados a intentar escapar a Austria. Durante su viaje, Marie y Louis fueron detenidos por las fuerzas revolucionarias en Varennes, Francia, y llevados de regreso a París. Allí, Luis se vio obligado a aceptar la constitución de 1791, que lo redujo a una mera figura decorativa.
En agosto de 1792, la pareja real fue arrestada por los sansculotes y encarcelada, y en septiembre la monarquía fue abolida por la Convención Nacional. En noviembre, se descubrió evidencia de las intrigas contrarrevolucionarias de Luis con Austria y otras naciones extranjeras, y la Convención Nacional lo juzgó por traición. Al mes de enero siguiente, Luis fue condenado a muerte por una estrecha mayoría. El 21 de enero, caminó firmemente hacia la guillotina y fue ejecutado. Nueve meses después, María Antonieta fue condenada por traición por un tribunal, y el 16 de octubre siguió a su marido a la guillotina.
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