Esta es la historia de Kurion, un contrario de la apuesta en el improbable negocio de limpieza de residuos nucleares para fines de lucro
Por Josh Wolfe y Peter Hebert
The Wasteland. Es donde fuimos hace siete años en busca de nuevas ideas y oportunidades. Lo que encontramos fue una necesidad insatisfecha e inevitable sin solución a la vista.
Contra viento y marea y con múltiples pruebas a lo largo del camino, incluyendo ser los primeros en responder a Fukushima Daiichi, el mayor desastre nuclear que el mundo había visto en 25 años, fundamos y construimos Kurion, una startup de vanguardia que utiliza robótica avanzada y técnicas de ingeniería de vanguardia para limpiar y contener residuos nucleares. Hoy celebramos con todo el equipo de Kurion la exitosa adquisición de Veolia, una compañía de agua, residuos y energía con sede en París, Francia, que tiene una capitalización de mercado de $13,7 mil millones.
En Lux Capital creemos en la primacía de los contrarios y los forasteros. A lo largo de la historia hemos visto que son la fuente de todas las cosas nuevas y originales, y todas las cosas que veremos y experimentaremos en el futuro. Estos rebeldes de la ciencia persiguen proactivamente los problemas más molestos de su tiempo, y se sienten inexorablemente atraídos a resolverlos. En Lux, nuestra misión es descubrir, financiar y apoyar a estos inventores, científicos y empresarios.
De vez en cuando, sin embargo, nos encontramos en su posición.
Partimos de una discusión de principios básicos sobre los tipos de problemas que queríamos abordar. El mundo se tambalea por su consumo masivo y su limitado suministro de combustibles fósiles. De 2007 a mediados de 2008, el petróleo crudo se disparó de 60 a 140 dólares. Sabíamos que la población y el crecimiento económico del mundo seguirían demandando aún más energía con el tiempo. Las preguntas en nuestras mentes: ¿Qué fuentes de energía usarían las personas de manera realista en el futuro, cómo podríamos contribuir a opciones más disponibles y menos costosas, y dónde hay una oportunidad para construir un negocio rentable?
La industria corrió para proporcionar combustibles alternativos, persiguiendo rayos solares y aguardiente casero (solar y etanol). Analizamos esos enfoques y descubrimos que, si bien los consumidores podrían beneficiarse de la energía solar, el sector ya estaba saturado. Los biocombustibles parecían ser una carrera hacia atrás hacia una sociedad agraria y / o mercantilización.
La industria de la energía estaba zumbando sobre un renacimiento en la energía nuclear. Pero estaba lleno de problemas. El negocio de la minería de uranio estaba lleno de estafadores. La construcción de pequeños reactores modulares era demasiado cara y arriesgada. ¿Cómo podríamos ganar si la industria creció, así como si se redujo?
Rastreamos y entrevistamos a más de 300 expertos en la industria. Revisamos cada informe de investigación y rastreamos cada stand de comercio de la industria en busca de inteligencia. Descubrimos que había 440 reactores nucleares en el mundo, así como otro mercado que pocos parecían conocer: las operaciones estadounidenses de fabricación de bombas nucleares. Todos estos sitios compartían un enigma común: ¿Qué hacer con todos esos desechos? ¿Y si hubiera otro Chernobyl?
Resulta que $1 de cada 4 4 gastados por los EE. El gasto del Departamento de Energía no fue en «tecnología verde», sino en limpieza de residuos nucleares, 6 mil millones de dólares al año. Estas limpiezas podrían tardar 50 años o más en completarse. Sin embargo, se ha introducido muy poca tecnología nueva para resolver el problema.
Así que decidimos hacerlo nosotros mismos.
Como tantas startups, el talento era un verdadero punto débil. Wall Street atrajo a muchos ingenieros nucleares con la promesa de riquezas. Fuimos implacables en nuestra búsqueda de conseguir a los mejores y más brillantes de la industria. Tuvimos la suerte de atraer a un equipo que incluía al CEO Bill Gallo, quien trajo a Jacques Besnainou, ex Presidente y CEO de AREVA Inc., el gigante nuclear francés; el ex funcionario de la Casa Blanca Jon Foster como Director Financiero, Ralph DiSibio de URS y Washington Group; Mike Steuert, ex director financiero de Fluor; Aris Candris, ex director ejecutivo de Westinghouse; John Raymont; Gaetan Bonhomme, un destacado doctor en ciencia de materiales del MIT.
Comenzamos nuestra misión construyendo y adquiriendo nuevas herramientas. Desarrollamos robótica de clase mundial que podría enviarse a sitios que son demasiado peligrosos para que la gente entre. Descubrimos un nuevo proceso químico que nos permitiría agarrar los isótopos más peligrosos y radiactivos y convertirlos en una sustancia estable. También diseñamos máquinas complejas que almacenarían permanentemente los nuevos residuos sólidos. El proceso, llamado vitrificación, produce una forma de vidrio similar a una gema que parece un cruce entre una esmeralda y un trozo de kriptonita.
Y luego, el 11 de marzo de 2011 a las 2:46 pm, el terremoto más grande de Japón registrado, de una magnitud de 9,0, golpeó 231 millas al noreste de Tokio, desatando un tsunami. Casi 16.000 personas murieron. Olas de treinta pies azotaron la orilla, cortando caminos y arrasando casas. La fuerza de las olas acabó con la energía y causó que los sistemas de refrigeración fallaran en la central nuclear de Fukushima Daiichi. Fue una fusión de proporciones épicas.
Kurion fue una de las pocas empresas de todo el mundo con la experiencia para contener el desastre. El equipo diseñó, construyó y entregó con éxito un sistema tecnológico completo para tratar 68 millones de galones de desechos radiactivos. La única forma de hacer que la tecnología llegara a todo el mundo lo suficientemente rápido era cargarla en mitad de la noche en aviones de carga militares rusos.
El equipo Kurion salió de su autobús con trajes de materiales peligrosos de pies a cabeza y máscaras antigás. Pasaron por camiones volcados, aún ardiendo, mientras marchaban hacia edificios bombardeados. Aparte del siseo de los reactores, era silencioso: la radiación había destripado toda la vida cercana, incluidas las aves. El ambiente era tan radiactivo que el equipo solo podía quedarse durante minutos a la vez. Entre turnos, dormían en el suelo con sus trajes.
Para cuando se completó el trabajo, Kurion había eliminado casi todos los isótopos radiactivos, incluido el cesio, del lugar del desastre.
Después de que el equipo y la tecnología de Kurion controlaran Fukushima, volvimos nuestra atención a los Estados Unidos y Europa para apuntar a los desechos comerciales y de armas. Contratamos rápidamente, construimos oficinas en todo el mundo e hicimos algunas adquisiciones. El ritmo y la escala del crecimiento fueron asombrosos.
Hace varios meses Veolia contactó con interés para comprar Kurion. Buscaban una solución completa para la limpieza de residuos en energía nuclear, así como petróleo &, gas y productos farmacéuticos. Nuestro equipo se sintió atraído por el alcance y los recursos globales de Veolia para crecer más rápidamente e impactar positivamente a más personas en todo el mundo. Por parte de Lux, devolvimos nuestro fondo, más de 40 veces nuestra inversión total.
El futuro es un lugar salvaje e impredecible. Algunos de los cambios que encontremos serán francamente aterradores. Pero si nos desafiamos a identificar y abordar los mayores problemas y oportunidades que tenemos ante nosotros, y si buscamos y nos asociamos con los pensadores más valientes y creativos del mundo, el futuro también puede llenarse de luz.
Si usted es un científico, inventor o empresario con una idea contraria que llevará al mundo a un futuro más brillante, esperamos que se comunique con nosotros en Lux.
