¿Ha estado alguna vez en un gran evento deportivo, como un partido de fútbol o béisbol con 60,000 fanáticos gritando? Lo que no se oye a través de los gritos es un sonido de chasquido en el pecho de unos 1.500 de estos ventiladores que tienen una enfermedad de las válvulas cardíacas. Y es probable que uno o dos de ellos estén sentados en tu fila.
Muchas de estas personas pueden, durante la emoción del juego, sentir que algo no está bien con su corazón. Pero el problema no parece grave. Así que ignoran la sensación de sentirse débil o débil, y continúan viendo el juego.
Sin embargo, durante un chequeo con su médico de atención primaria, es posible que su médico escuche el «clic» dentro de su pecho. Eso es un signo de un problema potencial con sus válvulas cardíacas. Después de un seguimiento con un cardiólogo, a menudo se les diagnostica una enfermedad común de las válvulas cardíacas llamada prolapso de la válvula mitral. Aunque es una de las enfermedades cardiovasculares más comunes, los médicos no han entendido las causas de esta enfermedad.
He estado estudiando la enfermedad de las válvulas cardíacas durante más de 20 años e inicialmente me interesé por las válvulas cardíacas después de saber que miembros de mi propia familia habían sufrido prolapso de la válvula mitral. Esto me llevó a trabajar con Roger Markwald, un pionero en el campo del desarrollo de válvulas cardíacas. Juntos, hemos formado parte de una gran red de colaboración para estudiar los trastornos de las válvulas cardíacas. Uno de estos consorcios internacionales ha descubierto una causa genética del prolapso de la válvula mitral.
¿Qué es el prolapso de la válvula mitral?
El corazón es un órgano complicado, y hay muchas cosas que pueden salir mal. En el prolapso de la válvula mitral, las dos valvas o aletas de la válvula mitral se encuentran en el lado izquierdo del corazón y se colocan entre la aurícula izquierda y el ventrículo izquierdo. Estas válvulas funcionan como puertas unidireccionales, permitiendo el flujo sanguíneo en una sola dirección.
En pacientes con prolapso de la válvula mitral, las puertas se deforman y no pueden cerrarse completamente. Como resultado, la sangre puede volver a fluir hacia la aurícula izquierda y no hacia el resto del cuerpo hacia donde debería ir. Esto se denomina regurgitación. Cuanta más regurgitación tenga una persona, mayor es el riesgo de complicaciones adicionales, incluida la muerte. La afección afecta a una de cada 40 personas y es una de las enfermedades cardiovasculares más comunes en todo el mundo.
La cirugía para reparar la válvula mitral es la intervención cardiovascular de más rápido crecimiento en los Estados Unidos, aumentando en más de un 40% desde 2011.
Orígenes embrionarios de la enfermedad
Aunque el prolapso de la válvula mitral es común, los médicos no conocen sus causas. No fue hasta hoy que mis colegas y yo reportamos un desencadenante genético y biológico de la enfermedad.
Abordar este complejo problema clínico requirió un equipo internacional de genetistas, cardiólogos, ecocardiógrafos y cirujanos que colaboraran para identificar las causas genéticas y moleculares del prolapso de la válvula mitral en una familia multigeneracional de 43 miembros, 11 de los cuales padecían este trastorno. Nuestro equipo también utilizó datos de más de 1.400 pacientes no relacionados con prolapso de la válvula mitral.
Usando el ADN de los miembros de la familia numerosa, mis colegas y yo identificamos una mutación en un gen llamado DZIP1. Los miembros de mi equipo diseñaron genéticamente ratones con esta mutación exacta para proporcionar una forma de entender cómo y por qué comienza la enfermedad y cómo progresa. Los modelos recapitularon completamente la enfermedad humana y, para nuestra sorpresa, revelaron que el prolapso de la válvula mitral, que normalmente se identifica en la población envejecida, se origina durante el desarrollo embrionario.
Esto significa que los planos de cómo se forman estas válvulas cardíacas en pacientes con prolapso de válvula mitral se alteran desde el principio; es como una casa que se construye con ladrillos defectuosos. Con el tiempo, la estructura de una casa de este tipo comienza a fallar.
Una explicación biológica
Nuestro grupo ha descubierto que los «ladrillos» de las válvulas cardíacas, conocidos como células intersticiales de válvula, requieren estructuras diminutas en forma de pelo llamadas cilios primarios para formarse y funcionar correctamente. Los cilios funcionan como antenas celulares para recibir señales del entorno circundante, al igual que una antena en la parte superior de su casa. Sin embargo, en muchos pacientes con prolapso de la válvula mitral, estas antenas están ausentes o defectuosas, y las células pierden su capacidad de sentir su entorno.
Como consecuencia, la estructura normal de la válvula se altera y con el tiempo conduce al prolapso de la válvula mitral.
Entonces, ¿cómo ayuda este hallazgo a los médicos a tratar el prolapso de la válvula mitral? Bueno, va a llevar más tiempo y más fondos averiguarlo.
La cirugía es actualmente la única opción curativa eficaz para el prolapso de la válvula mitral. Pero ahora que se ha creado el primer modelo animal para esta enfermedad que se basa en mutaciones genéticas encontradas en los pacientes, los científicos pueden comenzar a probar cómo los medicamentos pueden detener la progresión de la enfermedad o revertir los defectos que ocurrieron temprano en la vida.
