Diamond Jim. Un diamante en bruto.»Ese era Jim Gentile, el tres veces jugador de las grandes ligas de las estrellas. Tenía un guante liso y un palo grande.
Gentile, pronunciado «jen-TEE-uhl», languideció ocho años en las ligas menores de los Dodgers.
«No teníamos el borrador», dijo Gentile. «En el sur de California, mi entrenador de secundaria era un perro pájaro (explorador), por lo que me inscribió en la liga menor de los Dodgers. No sabía nada de las ligas y cómo funcionaban. No había lugar para que me mudara, nadie se iba. Cuando te inscribiste, tomaste lo que te dieron.
» Lo más difícil en ese entonces era que la paga no era buena. Tenías que trabajar para ganarte la vida. Jugamos porque nos encantó y seguí teniendo buenos años. O producías o te habías ido», dijo Gentile.
Roy Campanella, el primer jugador de la Liga Nacional en batear 500 jonrones, llamó a Gentile un diamante en bruto, de ahí su apodo, Diamond Jim. Pero Gentile necesitaba un poco de pulido.
» Tenía mal genio. Sin embargo, no a los demás, a mí mismo», dijo.
Gentile bateó 208 jonrones en las menores y finalmente consiguió dos estadías cortas con la liga mayor de los Dodgers. Cambiado a los Orioles y desesperado por una oportunidad, Gentile no jugó bien en los entrenamientos. Paul Richards le dio otros 30 días para probarse a sí mismo. Gentile lo hizo.
» Nos llamaron the Kiddie Corp. Yo era el mayor del equipo a los veinticinco años.»Gentile llegó al equipo de Novatos All-Star Topps de 1960, terminando detrás de dos compañeros de equipo para el Novato del Año.
» Tenías que actuar o perder tu lugar. Me enojé tanto cuando metí el puño en el enfriador de agua de cristal. Rompía bates y tiraba sillas», dijo Gentile. Como primera base y bateador zurdo con los Orioles, tenía grandes expectativas de sí mismo. Conoció a muchos de ellos, incluido un récord de Carreras Impulsadas (Carreras Impulsadas).
Se publicaron artículos sobre Gentile en Sports Illustrated, Saturday Evening Post, The Sporting News y Times. Varios mencionaron que era fogoso, de mal genio y de cabeza caliente. Pero a la gente le encantaba verlo jugar a la pelota.
Conocido como un potente bateador, 1961 fue la mejor temporada de Gentile. Condujo 141 carreras y bateó 46 jonrones, incluido un nuevo récord de temporada de la Liga Americana en cinco grand slams. El momento más inolvidable de la temporada de 1961 llegó el 9 de mayo cuando bateó grand slams en dos entradas consecutivas en un solo juego. El récord se mantuvo durante 26 años. Su esfuerzo de toda la temporada lo llevó a la votación de MVP (Jugador Más Valioso), tercero detrás de Roger Maris y Mickey Mantle.
» El béisbol era un poco diferente en los años 50 y 60. Mucho más difícil. Hoy no tienen que apurarse. En ese entonces los fans te gritaban y gritaban para que corrieras. Corrimos cuando pudimos caminar. Presionamos», dijo Gentile. «Y no teníamos agente. Teníamos que hablar por nuestra cuenta. Fue un negocio duro.
Después de jugar con los Astros de Houston y los Indios de Cleveland, Gentile se retiró. Pero no guardó su guante de forma permanente después de esos 19 años. Entró en el negocio y luego entrenó en la Liga Independiente durante cuatro años.
» Si un niño de hoy realmente ama el béisbol, debe seguir con él. Demasiados niños se ocupan y abandonan los estudios.»
Gentile también participa en el Campamento de Fantasía de Béisbol para hombres de los Orioles de Baltimore. Es un campamento de una semana donde ocho equipos de jugadores obtienen uniformes, entrenadores y entrenadores, etc. Docenas de ex jugadores asisten. El «Gran Juego» final se juega en Camden Yard con y contra los profesionales.
A menudo asiste a espectáculos de tarjetas de béisbol, Gentile viaja mucho. Su tarjeta de béisbol de 1960 acaba de venderse en Internet por 5 580. En los espectáculos, conoce a muchos de los veteranos, como uno de sus antiguos compañeros de cuarto, Rocky Colavito.
Gentile conoció a su esposa, Paula, cuando volaba para Braniff Airlines. Se mudaron a Edmond después de su jubilación porque ella era de Oklahoma. Llevan casados 40 años. Tiene cinco hijos y se jacta con orgullo de su nieta. «Es una estudiante de octavo grado que puede correr el 200 a 26.4», dijo
A través de los años, Gentile finalmente reinó en su mal genio.
» Decidí que mi temperamento no era bueno para mí cuando me arrestaron por golpear a un árbitro con un bate. Casi terminó mi carrera», dijo Gentile. «Ese día, me senté sola en la casa club después de que todos se fueran y me di cuenta de que yo era mi peor enemigo. Paula me ha ayudado mucho. Me enseñó a reírme de mí misma. El pasado se ha ido. No ayuda si tienes una mala actitud. Siempre tienes mañana.»
La rugosidad de Jim Gentile ha sido pulida y «Diamond Jim» está ahora en el Salón de la Fama de los Orioles. El jugador excepcionalmente talentoso todavía recibe de 10 a 20 cartas al día pidiendo autógrafos.
