Un mono jamaiquino inusual ha recibido un lugar firme en el Árbol de la Vida casi 100 años después de que fuera descubierto por un científico del Museo en 1919.
Una nueva investigación basada en el ADN antiguo muestra que Xenothrix mcgregori, un mono de movimiento lento que habita en los árboles y que vivió en la isla caribeña hasta que se extinguió hace unos cientos de años, estaba más estrechamente relacionado con los monos titi de Sudamérica.
C. Chesek/ © AMNH
Habiendo llegado a Jamaica, probablemente sobre vegetación flotante, los huesos de Xenothrix revelan que sufrió un cambio evolutivo notable después de llegar a la isla.
«Xenothrix fue considerado como el más enigmático de todos los monos del Nuevo Mundo debido a su extraña combinación de características», dice Ross MacPhee, conservador del Departamento de Mamalogía del Museo y coautor del nuevo estudio. «Diferentes investigadores llegaron a conclusiones muy diferentes sobre sus relaciones como resultado. Ahora creemos que finalmente tenemos una solución sólida.»
En 1919, el mamalogista del Museo Harold Anthony encontró parte de una mandíbula de primate fosilizada en una cueva en Jamaica. Teorizó que el mono había sido traído con humanos, en lugar de ser nativo de la isla, y trajo el espécimen al Museo.
«Xenothrix fue considerado como el más enigmático de todos los monos del Nuevo Mundo debido a su extraña combinación de características.»
La mandíbula se almacenó en las colecciones del Museo hasta principios de la década de 1950, cuando dos estudiantes de posgrado la redescubrieron y le dieron al impar primate un nuevo género, Xenothrix. Pero los estudiantes, Ernest Williams y Karl Koopman (que más tarde se convirtió en un conservador de Museo), se mantuvieron circunspectos del verdadero lugar del primate en el árbol evolutivo porque las características del animal son compartidas por grupos de primates.
© Zoological Society of London
A partir de la década de 1990, MacPhee y sus colegas y estudiantes observaron los otros restos óseos de Xenothrix descubiertos por Anthony en Jamaica. Después de un estudio minucioso, lo colocan con cautela en la subfamilia de monos titi (Callicebinae). MacPhee más tarde hizo varias expediciones a Jamaica para buscar más restos y encontró algo de éxito en su viaje más reciente. Sin embargo, los estudios morfológicos no han sido concluyentes.
» La evolución puede actuar de formas inesperadas en entornos insulares.»
La nueva investigación, publicada esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences y llevada a cabo por científicos de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL), el Museo de Historia Natural de Londres y el Museo, utilizó ADN antiguo extraído de los huesos de Xenothrix para establecer su ubicación.
«El ADN antiguo indica que el mono jamaiquino es realmente solo un mono titi, como pensábamos, con algunas características morfológicas inusuales, y no una rama totalmente distinta del mono del Nuevo Mundo», dice MacPhee. «La evolución puede actuar de formas inesperadas en entornos insulares, produciendo elefantes en miniatura, aves gigantescas y primates perezosos. Tales ejemplos dan un giro muy diferente al viejo cliché de que » la anatomía es el destino.»
El trabajo también revela que los monos deben haber colonizado las islas del Caribe más de una vez. Xenothrix’s probablemente llegó a Jamaica hace unos 11 millones de años, posiblemente después de haber quedado varados en balsas naturales de vegetación que fueron arrastradas de las desembocaduras de grandes ríos sudamericanos. Muchos otros animales, como grandes roedores llamados hutias que aún sobreviven en algunas islas del Caribe hoy en día, probablemente colonizaron la región de la misma manera.
Otras pruebas indican que Xenothrix murió alrededor de 1.500 d. C., poco después de la llegada de los europeos a la zona del Caribe.
El profesor Samuel Turvey de ZSL, coautor del artículo, dice: «La extinción de Xenothrix, que evolucionó en una isla sin depredadores de mamíferos nativos, pone de relieve la gran vulnerabilidad de la biodiversidad insular única frente a los impactos humanos.»
