En el año 1912, un iceberg, que probablemente parió del Glaciar Jakobshavn en Groenlandia, flotó en el camino del Titanic, lo que llevó a la trágica desaparición del barco «insumergible». Hoy en día, los glaciares de la Tierra están en retroceso, arrojando muchos de estos bergs al océano y provocando el aumento del nivel del mar. Pero los nuevos datos satelitales muestran que, curiosamente, el glaciar Jakobshavn se ha vuelto más grueso en los últimos años, después de décadas de descargar toneladas de hielo en el océano.
Durante la década de 2000, el Jakobshavn fue el glaciar de flujo más rápido de Groenlandia, moviéndose a unas 10,5 millas por año, informa Jonathan Amos de la BBC. Los datos satelitales mostraron que la parte delantera del enorme río de hielo retrocedió unos 66 pies por año durante ese tiempo. El glaciar, que se derrama en la bahía de Disko, es uno de los principales caminos para que el hielo de la capa de hielo de Groenlandia, la más grande del mundo detrás de la Antártida, entre en el océano y cause un aumento del nivel del mar. Harry Cockburn en The Independent informa que entre 2000 y 2010 el Glaciar Jakobshavn contribuyó 1 milímetro al aumento del nivel del mar.
Pero una cosa divertida comenzó a ocurrir en 2013: el frente de hielo del Jakobshavn dejó de adelgazarse y en su lugar comenzó a engrosarse y la tendencia continuó hasta 2017, según la Agencia Espacial Europea, que monitorea el glaciar con varios satélites como parte de su Iniciativa de Cambio Climático. Eso significa que el glaciar ahora fluye más lentamente y ya no se retira tierra adentro.
» Es una inversión completa en el comportamiento y no se predijo», le dice a Amos la líder del estudio Anna Hogg de la Universidad de Leeds y el Centro de Observación y Modelado Polar del Reino Unido. «La pregunta ahora es: ¿qué sigue para Jakobshavn? ¿Es solo una pausa, o es un apagado del adelgazamiento dinámico que hemos visto anteriormente?»
Hogg y sus colegas, que recientemente presentaron la investigación en el Simposio Planeta Vivo en Milán, creen que saben por qué se produjo el cambio abrupto en el glaciar. A finales de la década de 2000 y en 2013, las aguas oceánicas más cálidas de la bahía Disko se infiltraron en el fiordo donde reside el glaciar, haciendo que se derritiera más rápidamente en su extremo final, o extremo más bajo, que a veces también se llama «dedo del pie» o «hocico».»
«En los últimos años, sin embargo, las mediciones de temperatura muestran que el agua del océano en la bahía de Disko ha experimentado una serie de años más fríos, más de un grado más bajo que la temperatura media observada anteriormente», dice Hogg en el comunicado de prensa. «Esto ha reducido la tasa de derretimiento de hielo en Jakobshavn Isbrae .»
Pero eso no significa que Jakobshavn esté necesariamente creciendo en general. Las nevadas no mantienen la cantidad de hielo perdido por el glaciar, lo que significa que a largo plazo, el glaciar sigue encogiéndose.
Lo que todo esto significa para el aumento del nivel del mar, sin embargo, es complicado. El glaciar Jakobshavn drena solo el 7 por ciento del hielo de Groenlandia, informa Cockburn, y el adelgazamiento y el derretimiento siguen ocurriendo en toda la isla. De hecho, un estudio en PNAS publicado en enero encontró que la capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo cuatro veces más rápido que en 2003.
Pero la mayor parte de esa pérdida de hielo no proviene de glaciares que se desprenden al mar. Resulta que el calentamiento de la atmósfera también está derritiendo el hielo, que se descarga a través de ríos y arroyos que fluyen hacia el océano. Las interacciones entre el hielo y el calentamiento de la atmósfera, los investigadores están empezando a comprender, son elementos importantes en el derretimiento de la capa de hielo, así como en la pérdida de hielo glacial.
» La tasa de contribución del nivel del mar de Groenlandia se ha reducido en los últimos años y se debe a que algunos de los evacuadores de hielo más grandes como Jakobshavn no están contribuyendo tanto como solían hacerlo.»Hogg le dice a Amos en la BBC. «Todo esto es un recordatorio de lo impredecibles que pueden ser los glaciares. No predijimos este cambio en el comportamiento, y si Jakobshavn comienza a adelgazar y retroceder de nuevo—no podemos predecir cuándo sucederá eso.»
