Puede que no parezca mucho en comparación con otros, pero la Corona de Hierro de Lombardía es uno de los símbolos más significativos de la monarquía en la Cristiandad occidental. Se llama la «Corona de hierro» debido a una tira pequeña y estrecha de hierro que rodea el interior de la pieza. Lo que es significativo de esto es que, según la tradición, este círculo de hierro fue sacado de uno de los clavos utilizados en la crucifixión de Jesucristo. Ahí es donde comienza la historia de la Corona de Hierro. Al igual que con la mayoría de las reliquias relacionadas con Cristo y la crucifixión, se dice que el clavo fue encontrado por Santa Elena y entregado a su hijo el Emperador Romano Constantino el Grande (el primer Emperador romano en ser cristiano) quien, según cuenta la historia, más tarde lo envió a la Reina de los Lombardos que se convirtieron al cristianismo. En algún momento, el clavo se incorporó a una corona, aunque nadie está seguro exactamente cuándo. Algunos dicen que el emperador Carlomagno fue coronado Rey de los Lombardos usando la Corona de Hierro, mientras que otros sostuvieron que no se hizo hasta después de su tiempo. Conservado en la Catedral de Monza, cerca de Milán, fue el símbolo más sagrado y conocido del Reino de los Lombardos que creció tras la caída de Roma.
Cuando se creó el Sacro Imperio Romano Germánico, los Reyes de Alemania iban a Roma para ser coronados «Emperador de los Romanos» por el Papa. En el camino, por lo general se detenían en Monza para ser coronado «Rey de Italia» con la Corona de Hierro de Lombardía. Monarcas históricos tan famosos como el emperador Federico Barbarroja y el emperador Carlos V fueron coronados con la Corona de Hierro de Lombardía. En 1805, Napoleón Bonaparte se coronó » Rey de Italia «con la Corona de Hierro de Lombardía, un título que ocupó el segundo lugar en importancia solo después del de»Emperador de los franceses». Más tarde también fundó la Orden de la Corona de Hierro como la primera orden caballeresca de su nuevo reino italiano. Ese orden sería mantenido incluso por los enemigos de Napoleón. En el curso de las Guerras Napoleónicas, el área de Lombardía fue anexionada por el Imperio de Austria y el Emperador Francisco I revivió la Orden de Napoleón de la Corona de Hierro como propia. El Emperador también tomó posesión de la Corona de Hierro en sí, aunque no hizo uso de ella. La última vez que se iba a usar para una coronación sería en 1838.
Fernando I se convirtió en emperador de Austria en 1835. Antes de ese momento ya había sido coronado rey de Hungría en 1830. En 1838 tuvo su coronación, usando la Corona de Hierro de Lombardía como Rey de Lombardía-Venecia, en ese momento parte del Imperio Austríaco. Casualmente, también se casó con María Ana de Saboya, hija del rey Vittorio Emanuele I de Piamonte-Cerdeña, lo que le dio una conexión más con Italia. Fernando también sería el último monarca en ser coronado rey de Bohemia, aunque sus sucesores en el trono de los Habsburgo continuaron usando el título. Cuando Fernando abdicó como Emperador de Austria, el trono de Lombardía-Venecia junto con el resto pasó a su sobrino Francisco José I. Nunca hubo otra coronación con la Corona de Hierro y Francisco José nombró a su hermano, el Archiduque Fernando Maximiliano, Virrey de Lombardía-Venecia. Sería el último en ocupar ese puesto.
La Corona de Hierro apareció en las armas de Saboya
En la Segunda Guerra de Independencia Italiana el control de Lombardía pasó al rey Vittorio Emanuele II de Piamonte-Cerdeña que, en 1861, se convirtió en el primer rey de Italia. Antes de rendirse Lombardía, los austriacos retiraron la Corona de Hierro de Milán y la llevaron a Viena, sin embargo, nadie debía olvidar este antiguo y sagrado símbolo de la realeza italiana. En 1866 Austria fue derrotada en la Tercera Guerra de Independencia Italiana (un paralelo de la Guerra Austro-Prusiana o de las Siete Semanas) en la que Venecia fue cedida al Reino de Italia. También se incluyó en las estipulaciones de paz la devolución de la Corona de Hierro de Lombardía, que fue debidamente entregada a la Casa de Saboya y devuelta a su lugar de descanso tradicional en Milán. Los monarcas saboya nunca tuvieron una coronación, pero la Corona de Hierro se usó como símbolo, siendo llevada en el cortejo fúnebre del rey Vittorio Emanuele II de Italia, probablemente para resaltar su papel en el desalojo de los austriacos del norte de Italia y la unión del país. La Corona de Hierro de Lombardía todavía descansa en el Duomo de Monza en las afueras de Milán (también conocida como la Basílica de San Juan Bautista) junto con una colección de arte y artefactos cristianos históricos. La Corona, sin embargo, es, con mucho, la más famosa de las piezas que se exhiben allí.
