James «Junior» Gilliam
James William Gilliam
Apodo: Junior
alias Frank Gillem
Carrera: 1946-1950
Posición: 2b
Equipos: Nashville Black Vols (Vols negros) 1945), Gigantes de Élite de Baltimore (1946-1951), ligas Menores (1951-1952), ligas mayores (1953-1966)
Murciélagos: Ambos
Lanzamientos: Derecho
Altura: 5′ 10″ Peso: 170
Nacido: 17 de octubre de 1928, Nashville, Tennessee
Muerto: 8 de octubre de 1978, Inglewood, California
Criado por su abuela después de que su padre muriera cuando tenía solo seis meses de edad, el joven comenzó a jugar softbol a la edad de siete años y estaba jugando en un equipo de béisbol sandlot llamado los Crawford a la edad de catorce años. Renunció durante su último año de escuela para firmar con los Nashville Black Vols de Paul Jones por 1 150 al mes.
Después de un año con los Nashville Black Vols en la Liga Negra del Sur, Gilliam entró en las grandes ligas negras en 1946 a los diecisiete años, como infielder de reserva. El mánager George Scales le dio su apodo en 1947, cuando estaba probando en Sulphur Dell en Nashville. Gilliam tenía problemas para golpear a los diestros y las escalas gritaron: «Oye, Junior, ponte del otro lado del plato», y tanto el consejo como el apodo se quedaron atascados. El brazo del joven no se consideró lo suficientemente fuerte como para jugar en tercera base, y fue trasladado a segunda base. Ambos cambios pagaron dividendos y, en 1947, sucedió a Sammy T. Hughes como segunda base de los Baltimore Elite Giants y formó una excelente combinación de doble juego con Pee Wee Butts durante los últimos años de la existencia de las Ligas Negras.
El joven todavía estaba creciendo cuando debutó en la Liga Nacional Negra y, aunque pequeño, era rápido y tenía buena velocidad, lo que lo convirtió en un ladrón de bases consumado y un buen jardinero, aunque con solo un brazo promedio. El infielder era un jugador inteligente con gran deseo y tenía un buen ojo en el plato, golpeando .253 en su primera temporada completa con los Gigantes de Élite. Al año siguiente mejoró .302 antes de volver a .265 en 1950. Sus esfuerzos terminaron con su selección al equipo de East All Star durante sus últimos tres años en la liga, 1948-1950.
Después de la inevitable ruptura de las Ligas Negras, el joven prospecto firmó con la organización de los Dodgers y fue asignado a Montreal, bateando .287 y .301 en 1951-1952 antes de ganar un ascenso al club de padres en 1953, donde el jugador de veinticuatro años lideró la liga con 17 triples, recibió 100 bases en pelotas, bateó .278, y fue elegido Novato del Año de la Liga Nacional. Inicialmente se unió a los Dodgers como segunda base, jugó la última parte de su carrera de catorce años en grandes ligas en tercera base, terminando con un promedio de bateo de toda la vida en grandes ligas de .265.
Durante una carrera que abarcó dos grandes épocas de Dodgers, los «Boys of Summer» de Brooklyn de la década de 1950 y los Dodgers Koufax de Los Ángeles de la década de 1960, el velocista robó más de 200 bases. El mejor año del bateador en el plato en las grandes ligas fue en 1956, cuando bateó un par.300. Tuvo su mejor Serie Mundial en 1955, cuando bateó .292 como los Dodgers ganaron su único campeonato mundial mientras residían en Brooklyn. En total jugó en siete Series Mundiales, bateando .211 en acción de serie. Después de retirarse como jugador activo, el popular Dodger de toda la vida se convirtió en entrenador del equipo, una posición que mantuvo hasta su muerte en 1978, a solo una semana de cumplir cincuenta años.
Fuente: James A. Riley, The Biographical Encyclopedia of the Negro Baseball Leagues, Nueva York: Carroll & Graf Publishers, Inc., 1994.
