Artículo de Ellen Hendriksen, PhD de Scientific American
» Is depression contagious? La respuesta corta es: sí—no se llama el resfriado común de la enfermedad mental en vano.
Pero como la mayoría de las cosas, es complicado. La depresión es contagiosa, pero no es como si te infectaras cuando tu amigo deprimido llora sobre tu hombro. En cambio, su propia susceptibilidad o inmunidad depende de muchas cosas: su genética, historia, estrés y más.
Se sabe desde hace casi una década que tanto los comportamientos saludables como los no saludables son contagiosos: si tus amigos dejan de fumar o se vuelven obesos, es más probable que también lo hagas. Incluso el suicidio puede venir en grupos.
La depresión viene con su propio conjunto de comportamientos poco saludables: conversaciones pesimistas, criticarse a sí mismo y a los demás, cancelar planes sociales, entrar en patrones de sueño y alimentación poco saludables y, en general, estar irritable o retraído. Y resulta que estos comportamientos, y las creencias negativas que los impulsan, se pueden comunicar de persona a persona.
Así que compañeros de cuarto de estudiantes universitarios deprimidos, hijos de padres deprimidos, y sí, para el oyente que solicitó este episodio, los cónyuges de parejas deprimidas también muestran síntomas depresivos comparables.
Y no se trata solo de las personas con las que vives o ves a diario, las emociones pueden ser contagiosas dentro de hasta tres grados de separación. Espero que Kevin Bacon no esté deprimido o que Hollywood se derrumbe.
Veamos más de cerca un estudio de compañeros de cuarto universitarios que salió en 2014. Los investigadores estudiaron más de 100 parejas de recién asignados compañeros de cuarto de primer año en la mudanza, y luego nuevamente tres y seis meses después. Examinaron, entre otras cosas, los síntomas de depresión de los estudiantes y su tendencia a rumiar, es decir, su inclinación a enredarse en sus propios sentimientos desagradables y a obsesionarse con las causas y consecuencias de sentirse mal.
Efectivamente, los estudiantes de primer año que fueron emparejados con un compañero de cuarto con tendencia a rumiar también recogieron la tendencia, lo que aumentó en gran medida su riesgo de depresión. Para ser claros: los síntomas de depresión en sí no eran contagiosos, pero los estilos de pensamiento sí lo eran. Los estudiantes de primer año que «captaron» un estilo de pensamiento rumiante de sus compañeros de cuarto tuvieron el doble de síntomas depresivos después de seis meses que aquellos que no captaron el estilo de pensamiento.
A continuación, un estudio de 2015 mostró que la depresión se puede contagiar en condiciones de laboratorio, al menos en ratas. Los investigadores indujeron depresión en ratas sometiéndolas a estresores impredecibles e incontrolables durante varias semanas, una aproximación cercana al estrés crónico en las personas. Para las ratas, significaba cosas como mantener las luces encendidas durante 48 horas seguidas y derramar agua en su ropa de cama, todo probablemente mejor que ser una mascota en un aula de jardín de infantes, pero aún lo suficiente para hacer que las ratas se deprimieran. Para una rata, eso no significa rechazar invitaciones para salir de noche con Ratas, significa una apatía por el agua azucarada, el mayor placer de una rata de laboratorio. Este es un marcador de anhedonia, un síntoma distintivo de la depresión en las personas y, aparentemente, en las ratas.
Después de que las ratas se deprimieron, los investigadores introdujeron algunos nuevos compañeros de cuarto. Dos ratas deprimidas y una rata nueva, de rostro fresco y no deprimida («Hiya guys!») fueron alojados juntos. Resulta que vivir con alguien deprimido es, bueno, deprimente, incluso si eres una rata. En tan solo unas semanas, las ratas nuevas exhibieron los mismos síntomas que las ratas deprimidas.
Ahora, no podemos replicar un experimento controlado con humanos (no creo que deje que los investigadores vengan a mi casa y derramen agua sobre mi ropa de cama), pero tiene sentido. Con suficiente tiempo en el aire, una perspectiva negativa-sobre el mundo, sobre ti mismo y sobre el futuro—puede ser convincente. Si tu compañero de cuarto o pareja deprimido es crítico, retraído, apático y te convence de que las cosas nunca mejorarán, la nube oscura también puede extenderse sobre ti.
Ahora, ¿significa esto que debe dejar a su amigo o pareja deprimido? Desafortunadamente, sólo tú puedes responder a esa. Es un desafío difícil sin una solución fácil.
Por un lado, haga todo lo posible para comunicar que su ser querido es solo eso: amado. Sin mencionar que son importantes para ti, dignos de tu amor y merecedores de sentirte mejor. Anímelos a buscar ayuda, pero puede tomar una cantidad increíble de valentía de su parte (y paciencia de la suya) para dar el primer paso.
Por otro lado, mantenerse alejado de la culpa cuando lo has dado todo tampoco es una opción. No puedes rescatar a tu ser querido. Te enfrentas a una serie de factores, ninguno de los cuales puedes controlar y puede llegar un punto en el que necesites salvarte. La depresión aniquila cualquier pizca de motivación; en la depresión severa, puede ser difícil motivarse para comer, ducharse o, desafortunadamente, buscar ayuda o hacer cambios en la vida.
Una nota esperanzadora: no solo es contagioso el pensamiento depresivo. Las emociones positivas y los estilos de pensamiento también pueden ser contagiosos. Piense en la emoción de un evento deportivo o un concierto, la calma palpable después de una clase de yoga, la simple cortesía del servicio con una sonrisa y, por supuesto, las cálidas pelusas de abrazar a alguien que ama. De hecho, en el estudio de compañeros de cuarto, los estudiantes de primer año que fueron emparejados con un compañero de cuarto cuyo estilo de pensamiento era más positivo «atraparon» un estilo de pensamiento más saludable.
En resumen, las emociones son contagiosas—y aunque tu pareja no es el único factor, el pensamiento depresivo definitivamente juega un papel en si tu pareja se convierte en un sistema de angustia o se mantiene fuerte como un sistema de apoyo.»
