Ella no puede recordar la fecha exacta de su secuestro. Pero era primavera cuando la confusión de los cuerpos irrumpió en su casa, rompiendo primero el silencio, luego la piedra y el vidrio. Alguien se abalanzó sobre ella con las manos extendidas, le agarró la cabeza y tiró. La sacaron fuera, ¡una breve brisa de aire caliente primaveral!- luego metidos en un coche. Un hombre la llevó a la parte de atrás de una granja y la enterró. Pasaron meses antes de que la suciedad sobre su cara comenzara a cambiar. Otro par de manos le agarró la cabeza y tiró. De nuevo, aire de otoño esta vez. Otra vez en un coche. Por la ventana apareció Bagdad, y luego, por fin, su hogar: el Museo Nacional de Irak.
Esta es la historia de la Dama de Warka, también conocida como la Mona Lisa de Mesopotamia. Un artefacto sumerio de valor incalculable que data del 3100 a.C., es la representación más antigua conocida del rostro humano. Fue saqueada del museo de Bagdad, junto con otras 15.000 antigüedades, en las caóticas secuelas de la invasión estadounidense a Irak. Poco después, un soplo de un informante iraquí llevó a investigadores estadounidenses e iraquíes a asaltar una granja cercana. Encontraron a la Dama de Warka intacta. En septiembre de 2003, fue devuelto al museo.
Otros artefactos no han tenido tanta suerte. Quince años después de que las fuerzas estadounidenses derrocaran a Saddam Hussein, lo que marcó el comienzo de un período de inestabilidad que llevó al saqueo del museo al tiempo que ignoraba las súplicas para asegurar el edificio, se han devuelto unos 7.000 artículos saqueados, pero todavía hay unos 8.000 por ahí. Y eso es solo contar los objetos que fueron robados del museo. Después de la invasión, miles de otros artefactos fueron tomadas directamente de la tierra en sitios arqueológicos. En la mayoría de los casos, se desconoce su paradero.
Pero los expertos han notado un aumento en la disponibilidad de artefactos antiguos de Mesopotamia en los minoristas en línea desde la invasión de Irak de 2003. Ahora, cualquiera con banda ancha y un poco de dinero de sobra puede comprar uno de estos artefactos. Sin embargo, es probable que al menos parte de la riqueza de tesoros mesopotámicos de Internet después de 2003 sean en realidad bienes robados. Aunque una convención de la UNESCO requiere una certificación adecuada para los objetos excavados y exportados después de 1970, los sitios web de subastas generalmente no requieren que los vendedores pongan esta certificación a disposición de los posibles compradores.
En el sitio web Live Auctioneers, puedes encontrar un toro de piedra por 5 50, un sello de cilindro de arcilla por 1 150, un fragmento de terracota que lleva a un dios en un carro por 2 225 y un gran ídolo femenino de terracota por 4 400. En otro sitio de subastas, Trocadero, se ofrece un amuleto de piedra con forma de león por $250. El punto no es que estos artefactos en particular fueron saqueados después de la invasión estadounidense, sino que los objetos antiguos de Mesopotamia son muy fáciles de comprar en línea. Y es extremadamente difícil hoy en día saber si la procedencia indicada por el vendedor es precisa y, por lo tanto, si el objeto ha sido de origen legal. Ambos sitios web, en sus términos de uso, prohíben a los usuarios publicar información falsa, pero ninguno respondió a solicitudes de aclaraciones sobre cómo se aplica esta política. Los términos de los Subastadores en vivo prohíben infringir la ley, pero especifican que el sitio «no tiene control sobre la calidad, seguridad o legalidad de los artículos anunciados» y no puede garantizar «la verdad o exactitud de los anuncios.»Trocadero señala que» no está en condiciones de asumir ningún deber o responsabilidad de vetar reproducciones o tergiversaciones.»
«Es muy, muy fácil falsificar la procedencia», dijo Oya Topçuoğlu, profesor de la Universidad Northwestern que se especializa en arqueología mesopotámica. «Se puede decir:’ Mi abuelo compró esto cuando visitó el Medio Oriente en 1928 y ha estado sentado en nuestro ático desde entonces. O esto pertenece a la colección de un caballero suizo que lo compró en los años 50. Nadie puede probar lo contrario, y nadie se dará cuenta.»
En su reciente estudio de Subastadores Vivos, Topçuoğlu descubrió que la mayoría de los artículos enumerados en el sitio se venden en Londres, que ha sido durante mucho tiempo un centro para el comercio de artefactos mesopotámicos. Pero, explicó, es muy difícil probar que un artículo fue saqueado del Museo Nacional de Irak, en parte porque muchos de los artículos robados de las instalaciones de almacenamiento del museo aún no habían sido inventariados ni numerados. «Ninguna de las cosas que he visto en los Subastadores en vivo, y he visto aproximadamente 2,000 sellos que se ofrecieron en los últimos 10 años, tienen números de museo», dijo. «Pero la otra cosa es que estás realmente limitado a lo que el vendedor pone en el sitio web como una fotografía. No tienes la opción de darle la vuelta y mirarlo desde todos los ángulos imaginables.»
El arqueólogo iraquí Abdulameer Al-Hamdani señaló que, mientras que se pueden encontrar artefactos que se venden por 4 400 en línea, los artefactos debidamente documentados que encuentra tienden a venderse por cerca de 4 400,000. No es que los más baratos sean falsificaciones; alarmantemente, tienden a ser reales. «Estas antigüedades iraquíes son muy baratas porque la gente quiere deshacerse de ellas», dijo. «Tal vez porque no tienen documentación para ellos.»
Más historias
La mayoría de las antigüedades iraquíes vendidas en línea son pequeñas. De los grandes objetos robados del museo en 2003, la mayoría han sido devueltos. Muchos iraquíes que saquearon estos artículos se dieron cuenta rápidamente de que no podían venderlos porque eran demasiado reconocibles, y se aprovecharon de la amnistía que el museo ofrecía a cualquiera que devolviera bienes robados. Algunos artículos emblemáticos fueron arrastrados en redadas o atrapados en la aduana mientras los contrabandistas intentaban exportarlos.
Los Estados Unidos han ayudado a recuperar y repatriar algunos de estos. Una estatua de piedra del rey sumerio Entemena de Lagash, que pesa cientos de libras y le falta la cabeza, fue robada de Bagdad poco después de la invasión. Una operación clandestina en la que participaron fiscales federales en Nueva York condujo a su recuperación en 2006 y a su regreso al Iraq en 2010. Otro caso de alto perfil se centró en una estatua de piedra caliza, esta que consiste en nada más que una cabeza, del rey asirio Sargón II. El artefacto fue incautado en Nueva York en 2008 y devuelto a Irak en 2015. (Al igual que Londres, Nueva York es un centro importante para el mercado de antigüedades, dadas las muchas galerías y casas de subastas de la ciudad.)
Aunque Estados Unidos ha estado repatriando activamente artefactos—la Oficina de Inmigración y Control de Aduanas devolvió más de 1,200 artículos solo entre 2008 y 2015—también ha dejado pasar algunas cosas. «Vale la pena señalar que no hubo audiencias de seguimiento en el congreso ni investigaciones independientes para identificar a las partes responsables de la negligencia relacionada con la debacle del museo», informó la revista Archeology en 2013. Lo que es más, como informó el Chicago Tribune en 2015, «Los miembros militares estadounidenses, contratistas y otras personas atrapadas con artefactos culturalmente significativos que trajeron a casa de la guerra allí en gran medida no son procesados.»No se sabe cuántos estadounidenses trajeron artefactos a casa como recuerdos o trofeos de guerra, pero un experto sugirió al Tribune que los casos conocidos—un contratista de defensa que trajo artículos chapados en oro de los palacios de Saddam; un empleado estadounidense que envió a casa un sello del gobierno de Irak; un marine que compró ocho antiguos sellos de piedra saqueados de la calle-son solo «la punta más pequeña del iceberg.»
La invasión no afectó solo a los artefactos móviles de Irak; también dañó los sitios arqueológicos de los que surgieron tales artefactos. «La mayoría de los sitios en el sur fueron dañados inmediatamente después de la invasión», dijo Elizabeth Stone, arqueóloga que utilizó imágenes satelitales de alta resolución para comparar los daños a los sitios justo antes y después de la invasión. Sus datos mostraron una repentina «devastación masiva»: De 1.457 sitios del sur examinados, el 13 por ciento ya había sido saqueado antes de la invasión, en febrero de 2003, pero esa proporción aumentó al 41 por ciento a finales de año. Los sitios que contenían reliquias de templos y palacios, como Umma y Umm Al-Aqarib, estaban lejos de la supervisión gubernamental, «así que mucha gente simplemente se fue y cavó hoyos», dijo.
Al-Hamdani, miembro de la Junta de Antigüedades y Patrimonio del Estado Iraquí, estaba trabajando en el Museo Nasariyah en el sur cuando Estados Unidos invadió. Un día se presentó en el trabajo para descubrir que los marines se habían hecho cargo del museo como cuartel general. Después de varios días tensos, los convenció para que se unieran a él en el patrullaje de los sitios arqueológicos cercanos. La cantidad de saqueos fue incalculable. «No sabemos cuántos artefactos han sido saqueados de allí, esa es la historia oculta», me dijo, antes de agregar casualmente, «Yo mismo pude restaurar casi 30,000 artefactos robados de manos de los saqueadores y contrabandistas, entre 2003 y 2006.»Dijo que lo hizo trabajando primero con las fuerzas estadounidenses y luego con las italianas, realizando patrullas e incursiones. Pero si fue capaz de restaurar 30.000 artefactos, ¿cuántos miles más se le habrán escapado de los dedos?
El saqueo, dijo Al-Hamdani, fue claramente precipitado por la invasión. La guerra obligó a los arqueólogos a dejar de trabajar en sus sitios y dejar atrás a cientos de habitantes empobrecidos que habían entrenado y empleado como excavadores. Desesperados y sin trabajo, estos lugareños comenzaron a ganar un ingreso de la única manera que sabían: excavando y vendiendo sus hallazgos. Mientras tanto, los saqueadores corrieron la voz de que se había emitido una fatwa religiosa diciendo que estaba permitido robar y vender antigüedades no islámicas, especialmente si el dinero se utilizaba para financiar una insurrección contra Estados Unidos. Para combatir la fatwa ficticia, Al-Hamdani tuvo que ir al venerado Gran Ayatolá Al-Sistani y convencerlo de que escribiera una verdadera fatwa que prohibiera el saqueo de sitios arqueológicos.
Pero incluso aparte del saqueo, algunos de los artefactos iraquíes que permanecieron en el país fueron gravemente dañados por la invasión estadounidense. La famosa Puerta de Ishtar de los babilonios, construida en el 575 a. C. al sur de Bagdad y excavada a principios de 1900, ofrece un claro ejemplo. En 2003, estados UNIDOS las fuerzas establecieron un campamento militar justo en medio del sitio arqueológico. Un estudio de 2004 del Museo Británico documentó el daño «extremadamente desafortunado» que esto causó. Unos 300.000 metros cuadrados estaban cubiertos de grava, contaminando el sitio. Varias figuras de dragón en la Puerta de Ishtar fueron dañadas. Las trincheras se cortaron en depósitos antiguos, dispersando fragmentos de ladrillo con inscripciones cuneiformes. Una zona se aplanó para hacer una pista de aterrizaje para helicópteros; otra abrió paso para un estacionamiento; y otra, baños portátiles.
«Es lamentable que un campamento militar de este tamaño se haya establecido en uno de los sitios arqueológicos más importantes del mundo», señaló el estudio. «Esto equivale a establecer un campamento militar alrededor de la Gran Pirámide en Egipto o alrededor de Stonehenge en Gran Bretaña.»
Decir que es «lamentable» es un eufemismo para alguien como Al-Hamdani, quien señaló que debido a que la civilización comenzó en Mesopotamia, su patrimonio arqueológico representa los orígenes no solo de los iraquíes, sino de todas las personas. Destruir eso, dijo, equivale a » saquear la memoria de la humanidad.»Sin embargo, era optimista de que su país natal eventualmente recuperaría sus tesoros robados. «La comunidad internacional», dijo, «quiere ayudar a Irak a recuperar los artefactos.»
Pero Topçuoğlu, que ha visto lo que sospecha que son artefactos iraquíes saqueados ser recogidos en línea por unos pocos dólares cada vez, dijo: «Realmente no creo que podamos encontrarlos.»
