Estudiar la historia irlandesa moderna es estudiar la rebelión. Irlanda y su vecina Inglaterra tienen una larga y tensa historia, que se remonta a la época romana. La tradición dice que Patrick, el famoso evangelista de los irlandeses, era un ciudadano romano británico capturado por piratas irlandeses. Los Scoti, uno de los numerosos inmigrantes «bárbaros» que dieron tantos problemas a la Inglaterra post-romana, provenían de Irlanda. Las cosas cambiaron más tarde en la Edad Media, y aquí es donde comienza la narrativa republicana tradicional de la independencia irlandesa. En 1169, el rey Enrique II de Inglaterra, tambaleado por el reciente asesinato de Tomás Becket, invadió Irlanda bajo la bandera de reformar la iglesia irlandesa e inició el lento proceso de control inglés sobre el pueblo irlandés, aunque pocos historiadores de hoy considerarían esto la causa directa del fenianismo, como lo hizo el siglo XIX John O’Leary. La crisis de la Reforma, cuando Inglaterra hizo a su monarca Cabeza de la Iglesia, mientras que Irlanda, cada vez más bajo control inglés, se adhirió a Roma. Estas tensiones religiosas llegaron a un punto sangriento durante la Guerra Civil Inglesa, cuando Cromwell promulgó una brutal reconquista de la isla occidental. Una quinta parte de la población de Irlanda fue asesinada entre 1649 y 1652 como resultado directo o indirecto de las campañas de Cromwell. Las políticas de Cromwell también transformaron la propiedad de la tierra en el campo irlandés, otorgando grandes plantaciones a los protestantes (en gran parte ingleses y escoceses), reduciendo la población nativa a la condición de inquilino dependiente. Otras leyes prohibieron los servicios religiosos católicos y los católicos de servir en cualquier función oficial en Irlanda. Aunque la imaginación popular tiende a vincular la identidad católica y el nacionalismo irlandés, como lo demuestra el triste legado que continúa hasta el día de hoy en Irlanda del Norte, la verdad es más complicada. La rebelión de 1798 fue organizada por los Irlandeses Unidos, un grupo republicano que acogió a miembros católicos y protestantes. El Levantamiento de Pascua de 1916, también, fue organizado por un grupo más preocupado por la soberanía política: la Hermandad Republicana Irlandesa. 1916 no fue el primer año de derramamiento de sangre en Irlanda desde 1798, ni el Levantamiento de Pascua fue la rebelión más larga o la más exitosa, todo lo contrario.
En resumen, el Levantamiento de Pascua fue una resistencia armada al dominio británico en Irlanda desde el 24 de abril (lunes de Pascua) hasta el domingo siguiente. La mayor parte del drama del Levantamiento de Pascua tuvo lugar en Dublín, pero los nacionalistas en lugares como Cork, Ashbourne, Galway y Enniscorthy se reunieron (y, en algunos casos, se enfrentaron) contra las fuerzas británicas. El Levantamiento fue, al final, un fracaso, ya que las fuerzas nacionales fueron quebradas y arrestadas, los líderes fueron ejecutados, e Irlanda permaneció, por unos años más, parte del Imperio Británico. Cualquier posibilidad que pudiera haber tenido el Levantamiento fue aplastada por la mala suerte, la planificación inadecuada y las elecciones indecisas o sin imaginación. Los líderes de la revuelta han sido insultados por algunos historiadores, que están abiertamente desconcertados por los acontecimientos que rodearon la revuelta. Los historiadores, incluido Fearghal McGarry, plantean abiertamente la pregunta: ¿los rebeldes de Pascua siquiera pensaron o esperaron tener una oportunidad, o se levantaron en un «acto simbólico de sacrificio de sangre»?
Independientemente de las intenciones o el éxito, el Levantamiento de Pascua encendió la imaginación, tanto en Irlanda como en el extranjero. En los Estados Unidos, una población considerable de ascendencia irlandesa tendía a simpatizar con el Ascenso and y los deseos políticos que lo motivaron. Y aunque los irlandeses y las irlandesas pueden haber tenido sentimientos mixtos, o incluso negativos, hacia el Levantamiento en sí, el valor de aquellos que murieron por él y sus principios inspiraron una nueva ola de nacionalismo irlandés. La independencia irlandesa se convirtió en un tambor que nunca dejó de sonar. El partido Sinn Féin, muchos de cuyos miembros habían participado en el Levantamiento (tanto que el Gobierno británico y los periódicos lo apodaron «el Levantamiento Sinn Féin»), creció en prominencia, ganando 73 de los 105 escaños parlamentarios de Irlanda en una plataforma de independencia irlandesa y ausentismo del Parlamento en las elecciones de diciembre de 1918. En lugar de viajar a Gran Bretaña, los representantes del Sinn Féin fueron a Dublín, convocando a la Primera sesión del Dáil el 21 de enero de 1919, el mismo día en que ocurrió la emboscada de Soloheadbeg. Estas acciones resultaron ser las primeras maniobras en la guerra que terminarían en un Estado Libre en Irlanda y, en última instancia, la independencia de la nación irlandesa moderna.
Aquí, en el Centro de Investigación de Historia Católica Americana y Archivos Universitarios, tenemos dos colecciones en particular que reflejan el interés y el sentimiento de los irlandeses americanos por su país de origen: los documentos de James Aloysius Geary y los Documentos de Thomas Joseph Shahan («documentos», en un contexto de archivo, significan que son registros no oficiales recopilados por un individuo, a diferencia de los registros oficiales acumulados por una institución). Ambos hombres, a su manera, fueron observadores entusiastas del movimiento nacionalista irlandés y participantes en el renacimiento de la cultura tradicional irlandesa («gaélica»). Hemos hecho algunos ejemplos significativos de ambas colecciones disponibles aquí, con la esperanza de que resulte beneficioso para académicos, estudiantes y cualquier persona que busque comprender mejor este momento crucial en la historia irlandesa.
