En este momento nadie cuestionó la grandeza de José Nápoles. El ex cubano que había emigrado a México después de que el gobierno de Fidel Castro considerara ilegal el boxeo profesional, había demostrado su estatus de élite mucho antes de que finalmente recibiera la oportunidad de un título mundial en 1969. De hecho, la única razón por la que subió de 140 libras fue porque ninguno de los campeones en el peso más bajo estaba dispuesto a luchar contra él. Siempre fresco y compuesto en el ring, como una pantera que acecha pacientemente a su presa, Napoles había vencido a una larga lista de luchadores de primera categoría, incluidos Curtis Cokes, Emile Griffith, Clyde Gray, Ernie López, Billy Backus y Hedgemon Lewis. En resumen, las credenciales del Salón de la Fama de «Mantequilla» eran más que seguras.
El gran José Nápoles
Así que a casi 34 años de edad y con unos ochenta combates profesionales en su récord, ¿quién podría culparlo por arrebatar un gran día de pago para desafiar a Carlos Monzón por la corona de peso mediano? Los aficionados al deporte se sintieron atraídos por un enfrentamiento entre dos grandes nombres y campeones mundiales dominantes, pero los expertos en boxeo, recordando que Nápoles ni siquiera era un peso welter particularmente grande, consideraron al exilio cubano como una posibilidad remota. Monzón era un gran peso medio: alto, fuerte y voluminoso, con una mano derecha de mazo.
Pero, de nuevo, Monzón no se parecía exactamente a la segunda venida de Harry Greb en sus dos últimas salidas, victorias por decisión sobre Griffith y Jean-Claude Bouttier. Algunos se preguntaban si el campeón podría estar en declive y maduro para ser frustrado por un luchador inteligente y veterano que no solo era muy hábil, sino que también se jactaba de un poder serio propio en ese mortal gancho de izquierda.
Monzón (derecha) derrota a Griffith.
Monzón vs Napoles tuvo lugar en París y el ambiente fue eléctrico con la sensación generalizada de que se trataba de un choque histórico entre dos grandes de todos los tiempos. Y durante dos rondas, el partido estuvo a la altura de esas expectativas. A pesar de regalar tanto en términos de tamaño, fue el retador quien llevó la pelea al hombre más grande, lanzándose dentro y dejando ir sus manos mientras Monzón trabajaba para mantener a raya a Nápoles con su mayor alcance. Más de una vez en el marco de apertura, la multitud rugió mientras «Mantequilla» se abalanzaba, atacando con furia y llevando a Monzón a las cuerdas.
Napoles llevó la pelea al campeón al principio.
Napoles mantuvo su ritmo y agresividad en el segundo, arriesgándose y presionando la pelea, hasta que un minuto después de la ronda una mano derecha de Monzón aterrizó a ras, atrapando a Napoles fuera de balance y enviándolo tambaleándose por el ring. Al instante, se confirmó la evidente diferencia de tamaño, fuerza y potencia. No gravemente herido, el retador volvió a trabajar, venciendo a Monzón en el golpe, resbalando y contrarrestando, pero sus golpes carecían del tonelaje para molestar al argentino. Fue un poco como ver a un acorazado del siglo XIX disparar balas de cañón a un enorme portaaviones.
Aún así, el partido fue una batalla entretenida y de ritmo rápido hasta este punto, y mientras Monzón claramente tomó la tercera ronda, en el cuarto Napoles boxeó con gran habilidad, usando su jab de manera efectiva, contrarrestando con precisión y elevando las esperanzas de sus fanáticos. Si de alguna manera pudiera mantener este ritmo, ¿podría tener la oportunidad de superar a Monzón en la distancia de quince asaltos?
En una palabra, no. El quinto fue el comienzo del final, cuando un cansado Napoles comenzó a ceder terreno, permitiendo que el campeón se adelantara detrás de su gran mano derecha. Monzón se abrió en su retador ahora estacionario, arrancando con golpes fuertes y precisos, lastimando a Napoles por primera vez y lesionando su ojo derecho. En los últimos segundos de la ronda, Monzón apareció a solo un golpe limpio de una victoria por nocaut y fue un milagro que Nápoles sobreviviera para escuchar la campana.
El sexto asalto fue más de lo mismo. Una «Mantequilla» desvanecida se defendió lo mejor que pudo, pero simplemente fue superado en armas. Otra gran derecha destrozó su casa y ahora el hombre al que llamaban «Escopeta», con el aire desprendido de un estibador o albañil experimentado, se dedicó a la tarea de golpear metódicamente al exiliado cubano, golpeándolo una y otra vez con disparos pesados. En un momento, incluso sujetó Napoles por la barbilla con la mano izquierda y luego lo golpeó en la mandíbula con la derecha. Llovieron golpes limpios y contundentes que dejaron al retador casi indefenso antes de que sonara la campana y Napoles caminara de regreso a su esquina sobre los alfileres más inestables.
Y eso fue todo. Cuando sonó la campana para la séptima ronda, Napoles se quedó en su taburete mientras el entrenador Angelo Dundee se giraba hacia el árbitro y le indicaba que se rendía. En una pelea que demostró la necesidad de divisiones de peso, un gran hombre más pequeño simplemente no era rival para un gran hombre más grande.
Napoles regresó sabiamente a la división de peso welter para defender su título varias veces más antes de retirarse después de una derrota ante John L. Stracey. Mientras tanto, Monzón demostró ser imparable, saliendo un año después de que Napoles lo hiciera, pero solo después de marcar catorce defensas consecutivas de su indiscutible corona de peso medio. – Michael Carbert
