Dio a conocer su creación para tocar la flauta en una exposición pública el 11 de febrero de 1738, y fue un gran éxito, atrayendo multitudes regulares durante más de un año. La figura de madera estaba pintada de blanco, para parecerse mejor al mármol de una escultura, con un mecanismo correspondiente para cada minúsculo músculo involucrado en la tarea. Gracias a un intrincado conjunto de tubos y fuelles, el autómata podía «respirar» y la boca tenía una lengua móvil, para controlar mejor el flujo de aire a través de la flauta. Después de luchar con el movimiento de los dedos de madera, terminó cubriéndolos con una suave piel similar a un guante. El autómata podía tocar 12 melodías diferentes.
Su éxito trajo una invitación para presentar su autómata a la Academia Francesa de Ciencias al año siguiente. La academia juzgó a la máquina «extremadamente ingeniosa «y elogió» tanto la inteligencia del creador como su amplio conocimiento de las piezas mecánicas».»Sin embargo, el músico de la corte y flautista Johannes Joachim Quanta encontró el sonido estridente, probablemente debido al movimiento limitado de los labios mecánicos del robot. A medida que el público se aburría con su flautista, Vaucanson construyó un segundo autómata, un tamborilero con un repertorio de 20 canciones.
Pero la obra maestra del inventor era un autómata de Pato defecante de tamaño natural bañado en oro que podía graznar, levantarse sobre sus patas y presumir de lo que Vaucanson afirmaba que era un sistema digestivo funcional, quizás inspirado en las luchas de toda la vida de su inventor con las dolencias digestivas. El pato tragaba grano y una «fábrica química» en el estómago descomponía la comida, excretando los desechos frente a una audiencia en vivo. Décadas más tarde, un mago llamado Jean-Eugene Robert-Houdin, que construyó su propio autómata, descubrió que Vaucanson había engañado a su público con un ingenioso artificio: la digestión no era real. Los residuos en realidad eran migas de pan pre-almacenadas teñidas de verde para que parecieran granos digeridos.
El pato mecánico fue un éxito rotundo, y Vaucanson recorrería Europa con sus creaciones. Voltaire observó memorablemente en 1741 que » sin la voz de le Maure y el pato de Vaucanson, no tendrías nada que te recordara la gloria de Francia. También fue inmortalizado en la novela de Thomas Pynchon, Mason and Dixon, en la que el pato adquiere conciencia y persigue a un chef a través de los Estados Unidos. Por desgracia, se cree que el infame pato fue destruido cuando el museo en el que supuestamente se encontraba se incendió en 1879.
Finalmente Vaucanson se aburrió de sus autómatas y los vendió a un trío de hombres de negocios. El rey Luis XV acababa de nombrarlo inspector de la industria de la seda, con la esperanza de hacer que la industria de la seda en Francia fuera competitiva con sus rivales en Inglaterra y Escocia. Muy adelantado a su tiempo, en 1745 inventó el primer telar automatizado, y esperaba introducir tarjetas perforadas en la industria. Pero los tejedores se rebelaron, temiendo por sus trabajos, y lo apedrearon mientras caminaba por las calles. Vaucanson tomó represalias construyendo un telar impulsado por un burro, declarando que «un caballo, un buey o un asno pueden hacer que la tela sea más hermosa que el trabajador de seda más capaz.»
Esto no fue bien. El rey salió en defensa de su inspector y tomó medidas enérgicas contra los tejedores, prohibiéndoles las reuniones públicas, imponiéndoles multas y encarcelando a algunos de ellos. Sin embargo, persistieron en sus protestas, y el rey cedió al cabo de un año. Cincuenta años más tarde, Joseph-Marie Jacquard tendría éxito donde Vaucanson fracasó con un telar automatizado.
Vaucanson murió en París en 1782. Su visión de un autómata capaz de reproducir funciones digestivas se realizó finalmente en 2006, cuando un artista conceptual belga llamado Wim Delvoye dio a conocer su «Máquina de Cloaca», un aparato mecánico y químico que realmente digería los alimentos y los convertía en desechos, cuidadosamente sellado al vacío en bolsas con marcas especiales y vendido a coleccionistas de arte entusiastas. (Ver vídeo de youtube)
Más información:
Riskin. J. 2003. «The defecating duck, or, the ambiguous origins of artificial life», Investigación crítica 29:4. 599-633.
Madera. G. 2003. Living Dolls: A Magical History of the Quest for Mechanical Life (en inglés). Londres: Faber.
