La química Ida Noddack fue la primera persona en teorizar la posibilidad de la fisión nuclear; un concepto por el que, hasta hace poco, no recibió crédito. Noddack también es conocida por su descubrimiento colaborativo del elemento renio.
Estudiando Química en un Momento Revolucionario
Ida Noddack (nacida Tacke) nació en la región del Rin de Alemania el 25 de febrero de 1896. Desde muy joven, tuvo un gran interés en la química y decidió seguirla como su carrera. En 1915, solo seis años después de que se les permitiera oficialmente a las mujeres estudiar a nivel universitario en Berlín, Noddack asistió a la Universidad Técnica de Berlín. Fue una de las primeras estudiantes femeninas en Alemania y, dentro de ese grupo, una de las primeras mujeres en estudiar química.
Ida Noddack. Imagen bajo licencia CC BY-SA 3.0, a través de Wikimedia Commons.
En 1921, Noddack obtuvo un doctorado en la Universidad Técnica de Berlín y comenzó una carrera en la industria química en la Agencia de Investigación Físico-Técnica de Berlín. Allí trabajó con los químicos Otto Carl Berg y Walter Noddack, con quien se casó en 1926.
El puesto de Noddack en la agencia de investigación no era remunerado, lo que era normal en ese momento para las mujeres en su campo. A lo largo de su carrera, a menudo firmaba como asistente de investigación no remunerada donde su esposo trabajaba para que pudieran realizar investigaciones juntos. Aunque carecía de compensación y crédito por su trabajo, Noddack hizo muchas contribuciones significativas al campo de la química. Hoy en día, es conocida por dos logros destacados: el descubrimiento del renio y la primera propuesta de la posibilidad de la fisión nuclear.
Ida Noddack: Cazador de elementos
Cuando Dmitri Mendeleev desarrolló una forma de organizar elementos químicos en 1869, dejó espacios en la mesa para elementos aún por descubrir. Esto inspiró a muchos científicos a convertirse en» cazadores de elementos», buscando el descubrimiento de elementos desconocidos para completar los patrones establecidos en la tabla periódica.
En 1925, los Noddacks y Berg intentaron encontrar los elementos 43 y 75. Los tres científicos teorizaron que el elemento 75 estaba presente en los minerales de los metales. Usaron rayos X para examinar una variedad de minerales y finalmente encontraron el nuevo elemento en minerales de platino dentro de un mineral llamado columbita. El elemento es tan raro que para producir solo 1 gramo, el equipo tuvo que procesar 600 kilogramos de mineral. Llamaron al elemento renio por el río Rin cerca del lugar de nacimiento de Noddack.
Izquierda: El diagrama de la capa de electrones de renio. Imagen de Greg Robson-Obra propia. Licencia bajo CC BY-SA 2.0 Reino Unido, a través de Wikimedia Commons. Derecha: Una bolita de renio. Imagen de Alchemist-hp. Bajo licencia CC BY-SA 3.0 DE, a través de Wikimedia Commons.
Las aplicaciones más grandes de Renio (70% de la producción mundial) son como aleaciones para piezas de motores a reacción, debido a su capacidad para soportar altas temperaturas, y en catalizadores de platino–renio en la industria petroquímica. Debido a su resistencia al agua, el renio también se usa en imanes para motores marinos, y se usa en la producción de una aleación que se encuentra en filamentos de horno y máquinas de rayos X.
Una predicción Temprana de la Fisión Nuclear
En 1934, Ida Noddack escribió un artículo para el Journal of Applied Chemistry, «On Element 93», señalando errores en el trabajo del físico Enrico Fermi. Específicamente, argumentó que él interpretó incorrectamente los resultados de un experimento en el que bombardeó los núcleos de átomos de uranio con neutrones. Fermi afirmó que estaba produciendo algo completamente nuevo: elementos transuránicos. Noddack lo vio de manera diferente: teorizó que los núcleos de uranio se estaban dividiendo, experimentando un «proceso de fisión».
Fermi rechazó la teoría de Noddack e ignoró su artículo. Poco sabía, ella había predicho lo que pronto se conocería como fisión nuclear.
Ilustración del proceso de fisión nuclear, en el que un núcleo de uranio se rompe en bario y criptón. Imagen de MikeRun-Obra propia. Bajo licencia CC BY-SA 4.0, a través de Wikimedia Commons.
Cinco años después, los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann demostraron con éxito la fisión nuclear. Noddack afirmó que había postulado la fisión nuclear antes de su trabajo, pero Hahn y Strassmann la ignoraron. (Hahn más tarde recibió el Premio Nobel por el descubrimiento de la fisión nuclear.)
Bien merecido Reconocimiento
En 1931, Ida Noddack y su marido recibieron la Medalla Liebig, y en 1934, ambos recibieron el Premio Scheele de la Sociedad Química Sueca. Noddack también recibió un doctorado honorario de la Universidad de Hamburgo en 1966.
En 1983, Glen T. Seaborg incluyó a Ida Noddack en su libro de publicaciones científicas sobre uranio y fisión, Transuranium Elements: Products of Modern Alchemy. Citó «El Elemento 93» y reconoció a Noddack como la primera persona en reconocer la posibilidad de la fisión nuclear.
Hoy en día, Noddack es reconocida no solo por sus contribuciones a nuestra comprensión de la fisión nuclear, sino también en el campo del TALLO en general.
¡Deseemos a Ida Noddack un feliz cumpleaños!
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