Jan Lievens es uno de los artistas holandeses más fascinantes y enigmáticos del siglo XVII. Audaz e innovador como pintor, dibujante y grabador, creó estudios de personajes, escenas de género, paisajes, retratos formales e imágenes religiosas y alegóricas que fueron ampliamente elogiadas y valoradas durante su vida.
Lievens, cuyo padre, Lieven Hendrickcz, era un experto bordador, comenzó su carrera en Leiden a principios y mediados de la década de 1620. La formación inicial de Lievens, a la edad de ocho años, fue con el artista de Leiden Joris van Schooten (c. 1587-1653). Entre 1618 y 1620 Lievens estuvo en Ámsterdam, donde se formó con el pintor de historia Pieter Lastman (1583-1633). Se decía que este niño prodigio había «asombrado» a los amantes del arte de Leiden con las hábiles pinturas que había creado a la edad de doce años. A principios de la década de 1620, la influencia de Lastman en Lievens había sido eclipsada en gran medida por la de los caravaggistas de Utrecht, en particular Gerrit van Honthorst (holandés, 1592-1656), Dirck van Baburen (holandés, c. 1595 – 1624), y Hendrick ter Brugghen (holandés, 1588 – 1629). A la manera de estos artistas, Lievens ejecutó sus obras con empastes gruesos, acercó sus figuras al plano del cuadro y dramatizó sus escenas con fuertes contrastes de luz y oscuridad.
A finales de la década de 1620 Lievens y su colega de Leiden Rembrandt van Rijn (holandés, 1606-1669) tuvieron una estrecha relación simbiótica que se manifestó tanto en el estilo como en el tema de sus obras. Aparecen como modelos en las pinturas de los demás y pueden haber compartido un estudio. A principios de la década de 1630, sus modales se volvieron tan similares que incluso los contemporáneos no estaban seguros de las atribuciones correctas de sus pinturas. Constantijn Huygens, el secretario de Frederik Hendrik, el príncipe de Orange, reconoció sus habilidades precoces y presentó a los artistas a la corte holandesa en La Haya. Huygens probablemente también presentó a Lievens a los exiliados reyes de Bohemia, Federico e Isabel, los llamados Reyes de Invierno. Isabel, la hermana de Carlos I, rey de Inglaterra, encargó a Lievens que pintara retratos de su hijo mayor.
Lievens, que aspiraba a ser un artista de la corte de renombre internacional, dejó Leiden y se trasladó a Londres para pintar en la corte de Carlos I. Allí quedó bajo la influencia de Sir Anthony van Dyck (flamenco, 1599-1641), a quien había conocido anteriormente en La Haya. Lievens permaneció en Londres hasta 1635, cuando se mudó a Amberes. No se conocen pinturas y solo unos pocos dibujos y grabados de este período de su carrera.
En Amberes Lievens entró en una comunidad artística que incluía a los pintores de género Adriaen Brouwer (flamenco, 1605/1606 – 1638) y David Teniers el Joven (flamenco, 1610 – 1690), y el pintor de bodegones Jan Davidsz de Heem (holandés, 1606-1684). Lievens se unió al Gremio de San Lucas, y se enfrentó a su primer alumno. En 1638 se casó con Susanna Colijns de Nole, hija de un destacado escultor, y probablemente se convirtió al catolicismo. El único hijo superviviente de la pareja, Jan Andrea, eventualmente se convertiría en artista. En Amberes, Lievens pintó escenas de género, estudios de cabezas, paisajes y temas religiosos a gran escala, variando su estilo de acuerdo con el tema. Por ejemplo, pintó de una manera tosca inspirada en Brouwer al hacer escenas de género, adaptó el elegante estilo de Van Dyck para sus temas religiosos y emuló la expresiva pincelada de Sir Peter Paul Rubens (flamenco, 1577-1640) al pintar paisajes.
En 1644 el artista se mudó a Ámsterdam, y poco después su esposa murió. En 1648 se casó con Cornelia de Bray, que también era católica. La pareja tuvo seis hijos que sobrevivieron a la infancia. El estilo internacional de pintura de Lievens fue muy admirado en el norte de los Países Bajos, y recibió importantes encargos para el ayuntamiento de Ámsterdam y los Estados Generales de La Haya. También pintó, una vez más, para la Casa de Orange, realizando una pintura alegórica para el Bosco Huis ten, la casa de campo de Amalia van Solms, viuda del príncipe Frederik Hendrik. Lievens también pintó para la hija de Van Solms, Luisa Enriqueta, y su marido, el Elector de Brandeburgo, en su casa de campo cerca de Berlín.
Los servicios de Lievens como retratista fueron buscados por líderes políticos, culturales y empresariales holandeses, y sus pinturas y dibujos de paisajes también fueron muy apreciados. La invasión de los Países Bajos en 1672 por las fuerzas francesas y alemanas, sin embargo, afectó negativamente su carrera. Muchos de sus problemas financieros, sin embargo, fueron en parte de su propia creación. Tenía una personalidad difícil, que complicaba las relaciones con la familia y los clientes, y tenía problemas de por vida para manejar sus asuntos. Murió en la pobreza en junio de 1674 y fue enterrado en el Nieuwe Kerk de Ámsterdam.
La reputación póstuma de Lievens nunca se ha elevado a un nivel acorde con eso durante su propia vida o con la calidad de sus obras individuales. Este fenómeno se explica en parte por el carácter peripatético de su carrera, por los estilos muy variados en los que trabajó y por el hecho de que muchas de sus mejores pinturas se han atribuido erróneamente a otros artistas, incluido Rembrandt.
Arthur K. Wheelock Jr., Lara Yeager-Crasselt
24 de abril de 2014
