John Torrey: A Biographical Notice
American Journal of Science and Arts : Ser. 3, v. 5, no. 30. Junio de 1873.
Escrito & Presentado por Asa Gray
El siguiente artículo forma parte del Informe Anual del Consejo a la Academia Americana de las Artes y las Ciencias, ante el cual fue leído en la reunión del 8 de abril, ult . Esto explica la forma en que se presenta la biografía, y la exclusión de muchos detalles y detalles personales que de otra manera habrían encontrado un lugar en ella. Es el Presidente de la Academia Americana más que el compañero y amigo de muchos años el que escribe; sin embargo, la narrativa debe tomar el tono y el color de la asociación íntima del escritor con el tema de la misma. A. Gray.
John Torrey, M. D., LL.D., murió en Nueva York, el 10 de marzo de 1873, a los 77 años de su edad. Ha sido durante mucho tiempo el jefe de botánicos estadounidenses, y a su muerte fue el de mayor edad, con la excepción del venerable ex presidente de la Academia Estadounidense (Dr. Bigelow), quien entró en el campo botánico varios años antes, pero lo dejó para reunir los más altos honores y recompensas más lucrativas de la profesión médica, aproximadamente en el momento en que el Dr. Torrey decidió dedicar su vida a actividades científicas.
Este último era de una antigua estirpe de Nueva Inglaterra, siendo, se cree, descendiente de William Torrey, quien emigró de Combe St Nicholas, cerca de Chard, en Somersetshire, y se estableció en Weymouth, Massachusetts, alrededor del año 1640.
Su abuelo, John Torrey, con su hijo, William, se trasladaron de Boston a Montreal en el momento de la aplicación de la «Boston Port bill».»Pero ninguno de ellos estaba dispuesto a ser refugiado. Porque el hijo, entonces un muchacho de 17 años, huyó de Canadá a Nueva York, se unió a su tío, Joseph Torrey, Mayor de uno de los dos regimientos de infantería ligera de regulares (llamados Congress own) que se criaron en esa ciudad; se convirtió en alférez, y estuvo en la retaguardia de su regimiento en la retirada a White Plains; sirvió en él durante toda la guerra con honor, y hasta que al final volvió a entrar en la ciudad el «Día de la Evacuación», cuando se retiró con el rango de Capitán. Además, el padre pronto siguió al hijo y se convirtió en intendente del regimiento Capitán Torrey, en 1791, se casó con Margaret Nichols, de Nueva York.
El tema de este aviso biográfico fue el segundo de la edición de este matrimonio, y el hijo mayor que sobrevivió a la edad adulta. Nació en Nueva York, el 15 de agosto de 1796. Recibió esa educación solo en la medida en que las escuelas públicas de su ciudad natal lo permitían, y también fue enviado por un año a una escuela en Boston. Cuando tenía 15 o 16 años, su padre fue nombrado Agente Fiscal de la Prisión Estatal de Greenwich, entonces un pueblo suburbano, al que se trasladó la familia.
A esta temprana edad, por casualidad atrajo la atención de Amos Eaton, quien poco después se convirtió en un conocido pionero de las ciencias naturales, y con quien se puede decir que comenzó la instrucción popular en historia natural en este país. Enseñó al joven Torrey la estructura de las flores y los rudimentos de la botánica, y así despertó un gusto y encendió un celo que solo se extinguió con la vida de su alumno. Esta afición pronto se extendió a la mineralogía y la química, y probablemente determinó la elección de una profesión. En el año 1815, Torrey comenzó los estudios de medicina en la oficina del eminente Dr. Wright Post, y en el Colegio de Médicos y Cirujanos, en el que el entonces famoso Dr. Mitchill y el Dr. Hosack eran profesores de renombre científico; obtuvo su título de médico en 1818; abrió una oficina en su ciudad natal, y se dedicó a la práctica de la medicina con un éxito moderado, convirtiendo su tiempo libre abundante en actividades científicas, especialmente en botánica. En 1817, cuando aún era estudiante de medicina, informó al Liceo de Historia Natural, del cual fue uno de los fundadores, su Catálogo de Plantas que crecían espontáneamente a treinta millas de la ciudad de Nueva York, que se publicó dos años más tarde; y ya estaba, o muy poco después, en correspondencia con Kurt Sprengel y Sir James Edward Smith en el extranjero, así como con Elliot, Nuttall, Schweinitz y otros botánicos estadounidenses. Dos artículos mineralógicos fueron aportados por él al primer volumen del American Journal of Science and Arts (1818-1819), y varios otros aparecieron unos años más tarde, en esta y en otras revistas.
El bosquejo de Elliott de la Botánica de Carolina del Sur y Georgia estaba en este momento en curso de publicación, y el Dr. Torrey planeó un trabajo sistemático de contraparte sobre la botánica de los Estados del Norte. El resultado de esto fue su Flora de las Secciones Norte y Central de los Estados Unidos, es decir. , norte de Virginia, – que se publicó en partes, y el primer volumen concluyó en el verano de 1824. En este trabajo, el Dr. Torrey desarrolló por primera vez su notable aptitud para la botánica descriptiva, y para el tipo de investigación y discriminación, el tacto y la perspicacia que requiere. Solo aquellos pocos, ahora, por desgracia, muy pocos, botánicos sobrevivientes que usaron este libro a lo largo de los años siguientes pueden apreciar su valor e influencia. Fue el fruto de esos pocos pero preciosos años que, sazonados con privaciones pecuniarias, se otorgan en este país no pocas veces a un investigador, en el que probar su calidad antes de que se vea abrumado con trabajos y deberes profesionales o profesorales.
En 1824, el año en que se publicó el primer volumen (o casi la mitad) de su Flora, se casó con la señorita Eliza Robinson Shaw, de Nueva York, y se estableció en West Point, habiendo sido elegida Profesora de Química, Mineralogía y Geología en la Academia Militar de los Estados Unidos. Tres años más tarde cambió esta cátedra por la de Química y Botánica (prácticamente solo la de Química, ya que la Botánica ya se había dejado fuera del currículo médico en este país) en el Colegio de Médicos y Cirujanos de Nueva York, luego en Barclay Street. La Flora de los Estados del Norte nunca fue llevada más lejos, aunque en 1826 se publicó un Compendio, un volumen de bolsillo para el campo, que contenía breves caracteres de las especies que debían haber sido descritas en el segundo volumen, junto con un resumen del contenido del primero. Además, mucho antes de que el Dr. Torrey pudo encontrar tiempo para continuar con el trabajo, previó que el sistema natural no iba a seguir siendo, aquí y en Inglaterra, una doctrina esotérica, confinada a botánicos profundos, sino que estaba destinada a entrar en uso general y cambiar el carácter de la instrucción botánica. Él mismo fue el primero en aplicarlo en este país en cualquier publicación considerable.
La oportunidad para esto, y para extender sus investigaciones a las grandes llanuras y las Montañas Rocosas en su límite occidental, fue proporcionada por las colecciones puestas en manos del Dr. Torrey por el Dr. Edwin James, el botánico de la expedición del Mayor Long en 1820. Esta expedición bordeó las Montañas Rocosas pertenecientes a lo que ahora se llama Territorio de Colorado, donde el Dr. James, primero y solo, alcanzó la encantadora vegetación alpina, escalando una de las cumbres más altas, que desde entonces y durante muchos años después fue apropiadamente llamada Pico de James; aunque ahora se llama Pico de Pike, en honor al General Pike, quien probablemente lo había visto mucho antes, pero no lo había alcanzado.
Ya en el año 1823 Dr. Torrey comunicó al Liceo de Historia Natural descripciones de algunas especies nuevas de la colección de James, y en 1826 un extenso relato de todas las plantas recolectadas, dispuestas bajo sus órdenes naturales. Este es el tratado más antiguo de este tipo en este país, dispuesto sobre el sistema natural, y con él comienza la historia de la botánica de las Montañas Rocosas, si exceptuamos algunas plantas recolectadas a principios de siglo por Lewis y Clark, donde las cruzaron muchos grados más al norte, y que están registradas en la Flora de Pursh. El siguiente paso en la dirección que buscaba se dio en el año 1831, cuando supervisó una reimpresión estadounidense de la primera edición de la Introducción de Lindley al Sistema Natural de la Botánica, y adjuntó un catálogo de los géneros norteamericanos dispuestos de acuerdo con ella.
El Dr. Torrey tomó una parte temprana y prominente en la investigación de las especies de Estados Unidos del vasto género Carex, que desde entonces ha sido un estudio favorito en este país. Su amigo, von Schweinitz, de Belén, Pensilvania., puso en sus manos y le pidió que editara, durante la ausencia del autor en Europa, su Monografía de Carices norteamericanas. Fue publicado en los Anales del Lyceum de Nueva York, en 1825, muy extendido, de hecho casi totalmente reescrito, y tan a satisfacción de Schweinitz que insistió en que esta Monografía clásica «debería considerarse y citarse en todos los aspectos como la producción conjunta del Dr. Torrey y él mismo.»Diez u once años más tarde, en el siguiente volumen de los Anales del Liceo de Nueva York, apareció el Dr. La elaborada Monografía de Torrey del otro Cyperacese norteamericano, con una revisión adjunta de las Carices, que mientras tanto había sido inmensamente aumentada por las colecciones de Richardson, Drummond, &c, en América Británica y Ártica. Un conjunto completo de estos fue entregado a sus manos para su estudio (junto con otras colecciones importantes), por su amigo Sir Wm. Hooker, con motivo de una visita que hizo a Europa en 1833. Pero El Dr. Torrey entregó generosamente las Caricias al difunto profesor Dewey, cuya caricatura rival se encuentra dispersa en cuarenta o cincuenta volúmenes del American Journal of Science and Arts; por lo que solo tuvo que resumir los resultados a este respecto y agregar algunas especies del sur al cierre de su propia Monografía de la orden.
Alrededor de este tiempo, es decir, en el año 1836, tras la organización de un servicio geológico del Estado de Nueva York sobre un plan extenso, el Dr. Torrey fue nombrado Botánico, y se le pidió que preparara una Flora del Estado. Resultó ser una laboriosa empresa, que implicó un gran sacrificio de tiempo y pospuso la realización de planes tan preciados. Pero en 1843, después de mucho desaliento, la Flora del Estado de Nueva York, la más grande si no la más importante de las obras del Dr. Torrey, se completó y publicó, en dos grandes volúmenes en cuarto, con 161 láminas. Ningún otro Estado de la Unión ha producido una Flora comparable a esta. Lo único que hay que lamentar es que interrumpió, en un período crítico, el enjuiciamiento de una labor mucho más importante.
Al principio de su carrera, el Dr. Torrey había resuelto emprender una flora general de América del Norte, o al menos de los Estados Unidos, dispuesta sobre el sistema natural, y había pedido al Sr. Nuttall que se uniera a él, quien, sin embargo, no dio su consentimiento. En ese momento, cuando se sabía poco de las regiones al oeste del valle del Mississippi, el suelo a cubrir y los materiales a mano eran comparativamente moderados; y en ayuda de la parte norte de la misma, la Flora de la América Británica de Sir William Hooker, fundada sobre las ricas colecciones de los exploradores del Ártico, de los oficiales inteligentes de la Compañía de la Bahía de Hudson y de pioneros tan resistentes y emprendedores como Drummond y Douglas, ya estaba en marcha. En el inicio real de la empresa, la botánica del este de Texas fue abierta por las colecciones de Drummond, así como la de la costa de California por las de Douglas, y luego las de Nuttall. Como claramente pertenecían a nuestra propia provincia fitogeográfica, Texas y California fueron anexionadas botánicamente antes de que se volvieran tan políticamente.
Mientras el campo de las operaciones botánicas se ampliaba, el tiempo que se podía dedicar a él estaba restringido. Además de su cátedra en la Facultad de Medicina, el Dr. Torrey se había sentido obligado a aceptar una similar en la Universidad de Princeton, y a todo se añadió ahora, como hemos visto, el oneroso puesto de Botánico Estatal. Fue en el año 1836 o 1837 que invitó al escritor de este aviso-que entonces realizaba estudios botánicos bajo sus auspicios y dirección-a convertirse en su asociado en la Flora de América del Norte.
En julio y octubre de 1838, se publicaron las dos primeras partes, la mitad del primer volumen. La gran necesidad de un estudio completo de las fuentes y originales de las especies publicadas anteriormente era ahora evidente; así, durante el año siguiente, su asociado se ocupó de este trabajo en los principales herbarios de Europa, la mitad restante del primer volumen apareció en junio de 1840. La primera parte del segundo volumen siguió en 1841; la segunda en la primavera de 1842; y en febrero de 1843, llegó la tercera y la última; porque el asociado del Dr. Torrey ahora también estaba inmerso en deberes de profesor y en la consiguiente preparación de las obras y colecciones que eran necesarias para su procesamiento.
Desde entonces hasta el presente, la exploración científica del vasto interior del continente se ha llevado a cabo activamente, y en consecuencia, año tras año, nuevas plantas han llegado en cantidades tales que han sobrepasado los poderes de los pocos botánicos que trabajan en el país, casi todos ellos cargados de compromisos profesionales. Lo más que pudieron hacer fue poner en orden las colecciones en informes especiales, revisar aquí y allá una familia o un género monográficamente, e incorporar nuevos materiales en partes más antiguas de la tela, o recortarlos para partes del edificio que aún no se han construido. En todo esto, el Dr. Torrey tomó un papel prominente casi hasta los últimos días de su vida. Pasando por varios artículos separados y dispersos sobre nuevos géneros curiosos y similares, pero sin olvidar tres documentos admirables publicados en el Smithsonian Contributions to Knowledge (Plantae Fremontianae, y los de Balis y Darlingtonia), hay una larga serie de contribuciones importantes, y algunas de ellas muy extensas, a los informes de exploraciones gubernamentales del país occidental, desde la de la expedición de Long ya mencionada, en la que desarrolló por primera vez sus poderes, hasta las de Nicollet, Fremont y Emory, Sitgreaves, Stansbury y Marcy, y los contenidos en el volúmenes más amplios de los estudios de las rutas ferroviarias del Pacífico, hasta el de la Frontera Mexicana, cuya botánica forma un voluminoso cuarto de volumen, de mucho interés. Incluso al final, cuando se recuperó transitoriamente del fatal ataque, tomó en mano el manuscrito de un elaborado informe sobre las plantas recolectadas a lo largo de nuestra costa del Pacífico en la célebre expedición del Almirante Wilkes, que había preparado completamente hace una docena de años, y que (excepto en cuanto a las placas) sigue sin publicarse sin culpa suya. Habría más que añadir, quizás de igual importancia, si el Dr. Torrey había estado tan dispuesto a completar y publicar como a investigar, anotar y esbozar. A través de una desconfianza indebida y un deseo constante de una perfección mayor de la que era alcanzable en ese momento, muchas observaciones interesantes han sido anticipadas de vez en cuando por otros botánicos.
Todo este trabajo botánico, se puede observar, tiene referencia a la Flora de América del Norte, en la cual, se esperaba, los diversos y separados materiales y partes componentes, sobre los cuales él y otros habían trabajado, podrían algún día ser reunidos en un sistema completo de botánica americana.
Queda por ver si su socio superviviente de casi cuarenta años será capaz de completar el edificio. Hacer esto será suplir la necesidad más apremiante de la ciencia, y levantar el monumento más apto a la memoria del Dr. Torrey.
En la estimación del trabajo botánico del Dr. Torrey, no se debe olvidar que casi todo se hizo en los intervalos de una vida profesional ocupada; que durante más de treinta años fue un profesor activo y distinguido, principalmente de química, y en más de una institución al mismo tiempo; que dedicó mucho tiempo y una habilidad y juicio notables a las aplicaciones prácticas de la química, en las que sus consejos se buscaban constantemente y se daban con demasiada generosidad; que cuando, en 1857, intercambió una parte, y unos años más tarde la totalidad, de sus deberes profesionales por el cargo de U. S. Ensayador, estas requisas a su tiempo se convirtieron en una adición más numerosa y urgente a los deberes ordinarios de su oficina, que cumplió hasta el final con fidelidad puntillosa (firmando el último de sus informes diarios el mismo día de su muerte, y diciéndole en voz baja a su hijo y asistente que no sería necesario traerlo más), el jefe del Departamento del Tesoro le pedía con frecuencia que se encargara de la solución de problemas difíciles, especialmente los relacionados con la falsificación, o que se hiciera cargo de alguna comisión delicada o confidencial, puesto en su habilidad, sabiduría y probidad.
En dos casos, estas comisiones se hicieron personalmente gratificantes, no por un pago pecuniario, que, más allá de sus simples gastos, no recibió, sino por la oportunidad que le brindaron de reclutar salud deficiente y reunir tesoros florales. Hace ocho años fue enviado por el Departamento del Tesoro a California a través del Istmo; y el verano pasado volvió a cruzar el continente, y en ambos casos disfrutó del raro placer de ver en su tierra natal, y de arrancar con sus propias manos, muchas flores que él mismo había nombrado y descrito de especímenes secos en el herbario, y en las que sintió una especie de interés paternal. Tal vez este interés culminó el verano pasado, cuando se paró en el flanco del alto y hermoso pico cubierto de nieve al que un ex alumno agradecido y ardiente explorador, diez años antes, dio su nombre, y recolectó encantadoras plantas alpinas que él mismo había nombrado cuarenta años antes, cuando se abrió por primera vez la botánica de las Montañas Rocosas de Colorado. Que la edad y la fuerza que se desvanecía rápidamente no habían atenuado su disfrute, se puede inferir de su comentario cuando, a su regreso de Florida la primavera anterior, con una tos dolorosa aliviada, se reunió por haber ido a buscar la fuente de la Juventud de Ponce de León. – No-dijo -, dame la fuente de la Vejez. Cuanto más vivo, más disfruto de la vida.»Evidentemente lo hizo. Si nunca era robusto, rara vez estaba enfermo, y su última enfermedad le trajo poco sufrimiento y ninguna disminución de su alegría característica. Para él, de hecho, nunca llegaron los «días malos» de los que pudiera decir: «No tengo placer en ellos.»
Evidenciando en su edad gran parte del ardor y toda la ingenuidad de la juventud, disfrutó de la sociedad de jóvenes y estudiantes, y fue útil para ellos mucho después de dejar de enseñar, si es que alguna vez cesó. Porque, como profesor emérito en el Columbia College (con el que estaba unida su antigua Escuela de Medicina), no solo abrió su herbario, sino que dio algunas conferencias casi todos los años, y como administrador del colegio durante muchos años prestó un servicio fiel e importante. Su herbario grande y verdaderamente invaluable, junto con una biblioteca botánica de elección, se transfirió hace varios años al Columbia College, que se encarga de su preservación y mantenimiento seguros.
El Dr. Torrey deja tres hijas, un hijo, que ha sido nombrado Ensayador estadounidense en lugar de su padre, y un nieto.
Este boceto del Dr. La vida pública y las obras de Torrey, que es nuestro deber principal exhibir, no alcanzarían su objetivo si no transmitieran, aunque sea breve e incidentalmente, una idea justa de qué clase de hombre era. No hace falta decir que era serio, infatigable y capaz. Sus dotes como maestro fueron ampliamente probadas y son ampliamente conocidas a través de una larga generación de alumnos. Como investigador, se caracterizó por una precisión escrupulosa, una notable fertilidad de la mente, especialmente como se muestra en la elaboración de formas y medios de investigación, y tal vez por algún exceso de precaución.
Otros biógrafos sin duda se detendrán en los aspectos y características más personales de nuestro distinguido y lamentado asociado. A ellos, de hecho, se les puede dejar la delineación e ilustración completas de los rasgos de un carácter singularmente transparente, genial, delicado y concienzudo, desinteresado, que embelleció y fructificó una vida muy laboriosa y útil, y ganó el afecto de todos los que lo conocieron. Por un lado, no pueden dejar de notar su profundo amor por la verdad por su propio bien, y su plena confianza en que los resultados legítimos de la investigación científica nunca serían hostiles a la religión cristiana, que mantuvo con una fe tranquila e ilustró, de la manera más natural y sin pretensiones, en toda su vida y conversación. En esto, así como en la simplicidad de su carácter, se parecía mucho a Faraday.
Dr. Torrey era un miembro honorario o correspondiente de un buen número de las sociedades científicas de Europa, y estaba naturalmente conectado con todas las instituciones prominentes de este tipo en este país. Fue elegido en la Academia Americana en el año 1841. Fue uno de los miembros corporativos de la Academia Nacional de Washington. Presidió en su turno la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia: y fue dos veces, por períodos considerables, Presidente del Liceo de Historia Natural de Nueva York, que en esos días era una de las más importantes de nuestras sociedades científicas. Se ha dicho de él que la única distinción de la que se enorgullecía era su pertenencia a la orden de Cincinnati, el único honor en este país que viene por herencia.
En cuanto al testimonio habitual que el botánico recibe de sus compañeros, es una suerte que los primeros intentos fueran nugatorios. Casi en su juventud, un género le fue dedicado por su corresponsal, Sprengel: este resultó ser un clerodendro, incomprendido. Un segundo, propuesto por Rafinesque, se fundó sobre un desmembramiento artificial de Cyperus. El suelo estaba despejado, por lo tanto, cuando, hace treinta o cuarenta años, se descubrió un nuevo y notable árbol perenne en nuestros propios Estados del Sur, que se determinó de inmediato que debía llevar el nombre del Dr. Torrey. Más recientemente se encontró un congénere en los bosques nobles de California. Otra especie ya había sido reconocida en Japón, y últimamente una cuarta en las montañas del norte de China. Los cuatro han sido introducidos y son muy apreciados como árboles ornamentales en Europa. Para que, en todo el mundo, Torreya taxifolia, Torreya California, Torreya nucifera y Torreya grandis, así como sus importantes contribuciones a la botánica, de las que son un monumento conmemorativo, mantengan la memoria de nuestro asociado tan verde como su verdor perpetuo.
