Las células bronquiales de Kulchitsky son células específicas dispersas que se encuentran cerca de la membrana basal de los bronquios y bronquiolos. La microscopía electrónica revela que contienen gránulos densos en electrones similares a los observados en células con una función endocrina conocida. Además, la degranulación inducida experimentalmente de la célula K sugiere un proceso secretor, y la probabilidad de que estas células sean precursoras de carcinoma de pulmón de células pequeñas (que a menudo elabora sustancias humorales) ha llevado al postulado de que esta célula bronquial cumple una función humoral de naturaleza paracrina o endocrina. Hemos encontrado que la célula bronquial K del hombre contiene un polipéptido similar a la calcitonina que, inmunológica y químicamente, no es diferente de la hormona producida por las células C de la tiroides humana. Este hallazgo puede ayudar a explicar la persistencia de la calcitonina inmunorreactiva sérica (iCT) después de la tiroidectomía total, el hecho de que el hombre tiroidectomizado no manifiesta ninguna alteración profunda del metabolismo del calcio, y por qué el cáncer de células pequeñas de pulmón se asocia con frecuencia con hipercalcitonemia. Además, el hallazgo de hiperplasia de células K en bronquitis crónica y enfisema puede explicar la aparición de hipercalcitonemia en pacientes con estas enfermedades y algunos cánceres de pulmón de tipos celulares distintos de la variedad de células pequeñas. Se necesitan más estudios para dilucidar el papel de las TIC de células K, y para determinar qué otras hormonas también podrían ser elaboradas por este sistema difuso de células bronquiales.
