Hugo Wolf, natural de Windischgraz (ahora Slovenjgradec, Eslovenia), en la provincia austro-húngara de Estiria, nació el 13 de marzo de 1860 y murió el 22 de febrero de 1903, tres semanas antes de cumplir 43 años, al igual que Schubert, el primer gran compositor lieder de la música alemana, de sífilis terciaria. Al igual que Schumann, el otro gran compositor lieder (también sifilítico), Wolf murió en un manicomio después de intentar ahogarse en octubre de 1898. (Se había internado un año antes, pero fue dado de alta al cabo de cuatro meses. También como Schumann, compuso en ráfagas maníacas entre períodos de depresión, una vez que la enfermedad entró en su segunda etapa, y como dos predecesores, fue un compositor de música escénica sin éxito.
Wolf completó una sola ópera, Der Corregidor (1895-1896), basada en la misma comedia española Falla que más tarde se usó en The Three-Cornered Hat. Con indiferencia y dificultad también compuso música incidental para dos obras de teatro olvidadas hace mucho tiempo. Cuando era adolescente, comenzó pero nunca terminó un concierto para violín y dos sinfonías (en 1879 perdió el manuscrito de una tercera sinfonía mientras viajaba). Su repertorio orquestal incluye Pentesilea (según Kleist; 1883-1885), un poema sinfónico Liszt-Wagneriano con partituras turbias; Christnacht, una obra coral a la vez ingenua y sublime (1886-1889), y la Serenata Italiana (un arreglo de 1892 de su encantadora Serenata de 1887 en Sol para Cuarteto de Cuerdas).
A pesar de una educación desordenada que terminó en una serie de expulsiones, Wolf el compositor de lieder poseía (y por) una visión psicológica que reveló ya en 1878 lo que brotó más tarde entre tramos áridos: unas 300 canciones, las mejores de ellas emocionalmente penetrantes y musicalmente profundas. Mörike, Goethe (los Mignon – Lieder son incomparables), Kleist, Lenau y Heine fueron sus poetas alemanes favoritos, además de Eichendorff cuando Wolf alcanzó la cumbre expresiva en 1887. Durante tres años había sido un crítico abierto, el único trabajo que había tenido en el Salonblatt semanal de Viena. Pro-Wagner y anti-Brahms, era tan honesto como lo había sido Berlioz, y por lo tanto se convirtió en poderosos enemigos que se vengaron más tarde. Wolf vivía habitualmente de la mano a la boca, apoyado por un círculo de amigos que le proporcionaron refugio y sustento durante diez años, y finalmente en 1896 le dio su propio apartamento. Para entonces, sin embargo, la enfermedad había entrado en su tercera etapa, y sus cambios de humor alienaron a muchos que se preocupaban profundamente. El 19 de septiembre de 1897, se echó a perder blaming culpando a Mahler, su amigo de 20 años y antiguo compañero de cuarto, de sabotear a Der Corregidor en el Hofoper.
En octubre de 1889, Wolf había pasado de la poesía alemana a las traducciones de poetas españoles. Entre Halloween y el mayo siguiente, compuso 44 canciones llamadas the Spanish Songbook. Luego, entre septiembre de 1890 y diciembre de 1891, compuso 22 traducciones de canciones que comprenden la Parte I de un Cancionero italiano. A partir de entonces no escribió una nota de música original hasta marzo de 1895, cuando emprendió Der Corregidor, completando los cuatro actos en partitura para piano en doce semanas. Después de su laboriosa composición, escribió veinticuatro canciones aisladas entre el 25 de marzo y el 30 de abril de 1896, Parte II del Cancionero italiano. Pasó los meses siguientes revisando Der Corregidor. Después de componer sus últimas canciones en marzo de 1897, tres sonetos sombríos de Miguel Ángel, Wolf trabajó incansablemente en otra ópera española, Manuel Venegas, que ascendía a 60 páginas de partitura para piano, antes de su ruptura. Tras su muerte, fue enterrado junto a Beethoven y Schubert en el Cementerio Central de Viena, empobrecido hasta el final, pero oficialmente un héroe cultural.
