A medida que las placas de la corteza se mueven, se encuentran a lo largo de sus bordes e interactúan de una de las tres maneras siguientes: pueden separarse una de la otra, subducirse debajo de la otra o deslizarse una al lado de la otra. Las interacciones entre las placas tectónicas producen actividad magmática, hidrotermal y sísmica. En el Noroeste del Pacífico y la Colombia Británica, las placas participantes son las placas Juan de Fuca, Gorda, Explorer, North American y Pacific (Fig.1). La placa de Juan de Fuca está siendo subducida por debajo de la placa norteamericana hacia el oeste. Este sistema de placas de subducción formó la Cordillera de las Cascadas volcánicas, que forma parte del Anillo de Fuego del Pacífico.
La dispersión del fondo marino se produce debido a la adición de material de corteza desde las placas inferiores. Los volcanes traen lava desde abajo y crean un nuevo fondo marino. Hay tres crestas de propagación diferentes según sus tasas de propagación: lenta, rápida e intermedia. En crestas de expansión lenta (velocidad de expansión: 2-4 cm / año), como la cresta de expansión del Atlántico Medio, no hay suficiente producción de masa fundida para crear una cámara de magma axial (Wilcock et al. 2002). La circulación hidrotermal enfría la corteza inferior en el eje y una proporción significativa de extensión se produce en grandes fallas normales orientadas hacia el interior que conducen a la formación de un valle axial profundo. En contraste, en la elevación del Pacífico Oriental, que es una cresta de rápida expansión (11 cm/año), la alta producción de masa fundida soporta una cámara de magma axial constante. La cresta de Juan de Fuca se asemeja a un centro de expansión intermedio debido a la presencia de una cámara de magma axial. Los productos magmáticos que surgen de debajo forman un nuevo fondo marino a lo largo de la cresta de Juan de Fuca, en el borde occidental de la placa de Juan de Fuca. Los principales tipos de lava en esta región son los flujos lobulados y de almohada.
El sistema de esparcimiento Juan de Fuca tiene una tasa de esparcimiento total de 6 cm por año. Todo el segmento tiene una longitud de 90 km y está unido al norte y al sur por centros de expansión superpuestos (Karsten et al, 1986) y las fallas de transformación que se encuentran entre las placas Juan de Fuca, Gorda y Explorer. Los centros de expansión activa del segmento están flanqueados al este y al oeste por crestas y cuencas.
La región de Juan de Fuca es el hogar de una vigorosa ventilación hidrotermal en las crestas de las crestas. La ventilación ocurre debido a la propagación del fondo marino. El campo Endeavour vent ha sido el centro de una serie de estudios en las últimas tres décadas. Se han identificado cinco campos de respiraderos hidrotermales en el valle axial del segmento Endeavour en la cresta Juan de Fuca: Sasquatch, Salty Dawg, High Rise, Main Endeavour y Mothra. Estas regiones de ventilación se crean cuando grandes cantidades de agua de mar circulan a través de las rocas porosas y permeables que forman el fondo marino. A medida que el agua se hunde más, se calienta y reacciona con los minerales de las rocas. Debido a los efectos de flotabilidad, la parcela de agua se eleva rápidamente a través de los respiraderos hidrotermales.
Aparte de los campos de ventilación hidrotermales, las estructuras conocidas como fumadores negros también ocupan esta región. Los fumadores negros se forman cuando el agua sobrecalentada llega al fondo del mar y reacciona con el agua fría del océano. Esto hace que los minerales en el agua se precipiten como partículas sólidas, que luego pueden formar la chimenea del fumador negro o elevarse en una columna de agua caliente que parece humo negro.
