Irène Joliot-Curie y Frédéric Joliot, un equipo de esposa y esposo, recibieron un Premio Nobel por su creación artificial de isótopos radiactivos. Con su descubrimiento de la radiactividad» artificial «o» inducida», los átomos radiactivos podrían prepararse de forma relativamente económica, una bendición para el progreso de la física y la medicina nucleares.
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Frédéric Joliot.
Colección Edgar Fahs Smith, Centro Kislak de Colecciones Especiales, Libros Raros y Manuscritos, Universidad de Pensilvania
De niña, Irène Joliot-Curie (1897-1956) tuvo la experiencia inusual de asistir durante dos años a una escuela especial que enfatizaba la ciencia, organizada por su madre, Marie Curie, y los amigos científicos de Marie para sus propios hijos. Irène era todavía una adolescente cuando trabajó con su madre ganadora del Premio Nobel en el cuerpo de radiografía durante la Primera Guerra Mundial. Después de la guerra, asistió a su madre en el Instituto de Radio de París, mientras completaba su doctorado. Se casó con Frédéric Joliot (1900-1958), un joven físico que había venido a trabajar con su madre.
Radiactividad artificial
Los Joliot-Curies ganaron el Premio Nobel de Química en 1935 por su creación artificial de nuevos elementos radiactivos mediante el bombardeo de partículas alfa (núcleos de helio, He2+) en varios elementos ligeros. Interpretaron correctamente la emisión continua de positrones que ocurrió después de que el bombardeo cesara como evidencia de que se habían creado «isótopos radiactivos» de elementos conocidos. Hasta este punto, la única forma de obtener elementos radiactivos era extraerlos minuciosamente de sus minerales naturales a un costo considerable.
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Irène Joliot-Curie.
Colección Edgar Fahs Smith, Centro Kislak de Colecciones Especiales, Libros Raros y Manuscritos, Universidad de Pensilvania
Con el descubrimiento de los Joliot-Curies, los isótopos radiactivos útiles eran ahora relativamente fáciles y baratos de producir, y rápidamente se convirtieron en herramientas importantes en la investigación biomédica y en el tratamiento del cáncer. En su discurso de presentación, el Comité del Premio Nobel reconoció: «Los resultados de sus investigaciones son de capital importancia para la ciencia pura, pero además, los fisiólogos, los médicos y toda la humanidad sufriente esperan obtener de sus descubrimientos, remedios de valor inestimable.»1
Los Joliot-Curie eran los padres de un niño y una niña, Pierre y Helena, ambos se convirtieron en científicos, continuando así una famosa dinastía científica. Irène y Frédéric murieron en París, con dos años de diferencia.
Nota
1 » El Premio Nobel de Química 1935: Discurso de Ceremonia de Entrega de Premios,» nobelprize.org, http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureates/1935/press.html (consultado el 13 de agosto de 2015).
La información contenida en esta biografía se actualizó por última vez el 9 de diciembre de 2017.
